Tôi cúi đầu nhìn Tạ Hành đang tựa vào ngựk mình, tay cầm nửa miếng bánh mạch nha gặm đến dính đầy vụn trên mặt. Nghe thấy lời đại phu, nó còn ngẩng đầu đưa nửa miếng bánh còn lại tới bên miệng tôi, vụn bánh dính trên mặt nhỏ cũng không thèm lau, hiểu chuyện đến mức khiến người ta đ/au lòng.

Đơn th/uốc đại phu kê chồng lên dày nửa ngón tay, tùy tiện bốc một thang cũng tốn hai lượng bạc. Tôi nắm ch/ặt mép đơn th/uốc đến nhăn nhúm, bốn chữ "nhân sâm trăm năm" đ/âm vào mắt khiến tôi cay xè, nhưng trong lòng lại chẳng chút do dự, xoay người đi thẳng đến tiệm cầm đồ lớn nhất trong trấn.

Thứ tôi muốn cầm chính là chiếc trâm ngọc dương chi gia truyền mà mẫu thân để lại trước lúc lâm chung--đó là của hồi môn mà ngay cả khi nhập cung làm phi tôi cũng chẳng nỡ đeo. Lúc bị phế xuất cung, mọi thứ đều bị người ta cư/ớp sạch, tôi phải giấu nó ở sâu trong búi tóc mới mang ra được. Đuôi trâm còn khắc chữ "Hy" do chính tay mẫu thân chạm trổ.

Chưởng quầy tiệm cầm đồ cầm kính lúp lật qua lật lại hồi lâu, ép giá cực kỳ khắt khe: "Nhiều nhất năm trăm lượng, có cầm không?"

Tôi cắn môi, sờ lên chữ khắc ở đuôi trâm, thậm chí không buồn trả giá, cầm lấy bạc rồi quay lại y quán bốc th/uốc cho ba tháng. Lúc ra cửa còn ngoái đầu nhìn chưởng quầy cất chiếc trâm ngọc vào tủ gỗ đỏ, trong lòng thầm hạ quyết tâm, đợi sau này ổn định, nhất định sẽ chuộc nó về.

【Trời ơi tôi thực sự khóc ch*t mất! Đó là kỷ vật duy nhất của phế phi mà! Vậy mà nói cầm là cầm ngay!】

【A Hành sau này mà dám đối xử tệ với nương của nó thì ta là người đầu tiên xông vào m/ắng nó!】

【Mau ghi lại cổ phương điều dưỡng sau sinh này! Uống nửa năm là có thể bổ lại khí huyết bị hao tổn!】

Bình luận trôi đầy màn hình những biểu tượng mặt khóc màu vàng ấm áp. Tôi vừa ôm gói th/uốc, dắt tay Tạ Hành bước ra khỏi cửa y quán thì nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng quát tháo của sai dịch trên quan đạo.

Ngẩng đầu nhìn lên, hơn mười tên sai dịch đang cầm tranh vẽ từng người một tra hỏi người qua đường.

"Khâm phạm triều đình Tô Vân Hy, thân là phế phi tư ý trốn khỏi cung, kẻ nào tố giác thưởng trăm lượng bạc, kẻ nào bắt được thưởng nghìn lượng bạc!"

Tên sai dịch cầm đầu gào lên vang dội, người đi đường bên cạnh nghe thấy thưởng nghìn lượng, mắt ai nấy đều sáng rực, vươn dài cổ nhìn vào bức tranh. Có một lão già gánh rau liếc nhìn tôi một cái, rồi lại nhìn chằm chằm vào bức tranh trong tay sai dịch hồi lâu, ghé sát tai tên cầm đầu thì thầm hai câu. Tên sai dịch lập tức trừng mắt, dẫn hai tên thuộc hạ đi về phía chúng tôi.

Tạ Hành sợ hãi lập tức vùi đầu nhỏ vào lòng tôi, bàn tay nhỏ nắm ch/ặt vạt áo tôi, đến thở cũng không dám thở mạnh.

Tim tôi đ/ập "thình thịch" như muốn nhảy ra khỏi lồng ngựk, vội vàng kéo chiếc khăn rá/ch quấn trên đầu xuống bịt kín mặt, ôm ch/ặt gói th/uốc trong lòng rồi dắt Tạ Hành trốn sang bên cạnh. Vừa định chạy về phía đầu ngõ, màn đạn trước mắt đột nhiên chuyển sang màu đỏ m/áu chói mắt:

【Cảnh báo cao độ! Đầu ngõ phía trước có ba sát thủ do Liễu Quý Phi phái tới đang phục kích! Đừng trốn hướng đó! Mau vào xưởng đậu phụ bên tay phải! Bà chủ là cô nhi năm xưa được Tạ tướng quân c/ứu! Bà ấy nhận ra bớt hình trăng khuyết của Tạ Hành! Bà ấy sẽ giúp các ngươi!】

Tim tôi thắt lại, đầu ngón tay vô thức sờ lên bớt hình trăng khuyết lộ ra sau gáy Tạ Hành. Không dám chạy ra đầu ngõ, tôi xoay người đẩy cánh cửa gỗ đang khép hờ của xưởng đậu phụ.

Vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi đậu phụ tươi, bà chủ đang đeo tạp dề vải xanh bưng mẻ đậu phụ mới làm xong đi ra. Ngước mắt nhìn thấy tôi, lại quét qua vết bớt sau gáy Tạ Hành, mắt bà lập tức đỏ hoe. Không đợi tôi lên tiếng, bà đã vươn tay kéo chúng tôi trốn vào sân sau, hạ thấp giọng nói:

"Mau vào đây, sai dịch vừa mới đi khỏi chỗ ta, ta sẽ giúp các ngươi chặn lại."

3.

Thấy vậy, tôi ôm ch/ặt Tạ Hành g/ầy yếu trong lòng, hộ tống nó vào sâu trong đống cỏ khô chất ở góc tường, lưng dán ch/ặt vào bức tường đất loang lổ lạnh lẽo, ngay cả hơi thở cũng không dám để mạnh một phân.

Màn hình ánh sáng trong suốt lơ lửng giữa không trung, những dòng bình luận dày đặc trôi nhanh như bay, câu chữ nào cũng lộ rõ sự cấp bách:

【Sai dịch dẫn người tới xưởng đậu phụ rồi! Mau bôi tro nồi che mặt! Giả làm người làm thuê! Mặt mày lấm lem thì tuyệt đối không nhận ra đâu!】

Tim tôi thắt lại, không dám chậm trễ một giây. Đầu ngón tay nhanh chóng quệt vào đáy nồi, hai nắm tro đen sì bôi tỉ mỉ lên má, trán, ngay cả cổ cũng bôi kín mít, che đi hoàn toàn đôi mày thanh tú vốn có. Sau đó, tôi vò rối búi tóc của mình, những sợi tóc đen rũ rượi dính trên khuôn mặt xám xịt, trông chẳng khác nào một mụ đàn bà nhà quê thô kệch, nghèo khổ.

Tôi hít sâu một hơi, đ/è nén sự hoảng lo/ạn đang trào dâng trong lồng ngựk, ôm lấy sọt thảo dược nặng trịch bên cạnh, quỳ gối ngồi dưới mái hiên, cúi đầu nghiêm túc lật giở lá cây, đầu ngón tay cố ý dính đầy nước xanh của thảo dược, làm mất đi mọi dấu vết tinh tế.

Tiếng đạp cửa nặng nề đột ngột vang lên từ sân trước, th/ô b/ạo và hung hãn, kèm theo đó là tiếng quát tháo dồn dập của sai dịch. Một đám nha dịch mặc áo vải thô, bên hông đeo đ/ao dài ùa vào, ánh mắt lạnh lẽo quét qua quét lại trong xưởng đậu phụ chật hẹp, sắc bén như lưỡi d/ao cạo qua từng ngóc ngách.