Tôi cúi đầu nhìn Tạ Hành đang tựa vào ngựk mình, tay cầm nửa cái bánh mạch đang gặm dở đầy vụn bánh trên mặt. Thằng bé nghe thấy lời đại phu, còn ngước lên đưa nửa cái bánh còn lại đến bên miệng tôi, vụn bánh dính trên mặt nhỏ cũng chẳng buồn lau, hiểu chuyện đến mức khiến người ta đ/au lòng.

Đơn th/uốc đại phu kê chất cao bằng nửa ngón tay, bốc đại một thang cũng mất hai lạng bạc. Tôi siết ch/ặt mép đơn th/uốc đến nhăn nhúm, bốn chữ “nhân sâm trăm năm” đ/âm vào mắt tôi đ/au xót, nhưng trong lòng không chút do dự, xoay người đi thẳng đến tiệm cầm đồ lớn nhất trong trấn.

Thứ tôi muốn cầm là cây trâm ngọc bích tổ truyền mẹ để lại trước khi lâm chung - đó là của hồi môn mà ngay cả khi vào cung làm phi tôi cũng không nỡ đeo. Lúc bị phế xuất cung, mọi thứ đều bị người ta cư/ớp sạch, tôi phải giấu nó sâu trong búi tóc mới mang theo được. Đuôi trâm còn khắc chữ “Hy” do chính tay mẹ tôi chạm trổ.

Chưởng quỹ tiệm cầm đồ lấy kính lúp xem đi xem lại hồi lâu, ép giá cực gắt: “Nhiều nhất năm trăm lạng, có cầm không?”

Tôi cắn môi chạm vào chữ khắc trên đuôi trâm, thậm chí không buồn mặc cả, cầm lấy bạc rồi quay lại y quán bốc th/uốc cho ba tháng. Khi ra khỏi cửa, tôi còn ngoái đầu nhìn chưởng quỹ cất cây trâm ngọc vào chiếc tủ gỗ đỏ, trong lòng thầm hạ quyết tâm, sau này khi cuộc sống ổn định, nhất định sẽ chuộc nó về.

【Trời ơi tôi khóc ch*t mất! Đó là kỷ vật duy nhất của phi tần bị phế đấy! Vậy mà nói cầm là cầm ngay!】

【Sau này nếu A Hành dám đối xử tệ với mẹ nó, tôi sẽ là người đầu tiên xông vào m/ắng nó!】

【Mau ghi lại cổ phương điều dưỡng sau sinh này! Uống nửa năm là bù đắp lại được khí huyết hao tổn đấy!】

Bình luận bay đầy màn hình với những biểu tượng mặt khóc màu vàng ấm áp. Tôi vừa ôm gói th/uốc, dắt tay Tạ Hành bước ra khỏi cửa y quán, thì nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng quát tháo của sai dịch trên quan lộ.

Ngẩng đầu nhìn lên, hơn chục kẻ mặc đồ sai dịch đang giơ tranh vẽ, hỏi han từng người qua đường:

“Tội phạm triều đình Tô Vân Hy, thân phận phi tần bị phế trốn khỏi cung, kẻ nào tố giác thưởng trăm lạng bạc, bắt được thưởng nghìn lạng!”

Tên cầm đầu hô vang trời, người đi đường bên cạnh nghe thấy thưởng nghìn lạng, mắt đều sáng rực, vươn cổ nhìn chằm chằm vào bức tranh. Một lão già gánh rau liếc nhìn tôi, rồi lại nhìn bức tranh trong tay sai dịch hồi lâu, ghé sát tai tên cầm đầu thì thầm hai câu.

Tên sai dịch lập tức trừng mắt, dẫn theo hai thuộc hạ đi thẳng về phía chúng tôi. Tạ Hành sợ hãi vùi đầu nhỏ vào ngựk tôi, bàn tay bé xíu nắm ch/ặt vạt áo tôi, đến thở cũng không dám.

Tim tôi đ/ập “bình bịch” như muốn vọt ra khỏi lồng ngựk, tôi gi/ật phắt chiếc khăn trùm đầu rá/ch rưới trên đầu xuống quấn lên mặt, ôm ch/ặt gói th/uốc trong lòng rồi kéo Tạ Hành chạy trốn sang bên cạnh. Vừa định chạy về phía đầu ngõ, những dòng bình luận trước mắt bỗng chuyển sang màu đỏ m/áu chói mắt:

【Cảnh báo cao độ! Đầu ngõ phía trước có ba sát thủ do Quý phi Liễu phái tới đang mai phục! Đừng trốn hướng đó! Mau vào xưởng đậu phụ bên tay phải! Bà chủ là cô nhi năm xưa được Tạ tướng quân c/ứu mạng! Bà ấy nhận ra nốt ruồi trăng khuyết của Tạ Hành! Bà ấy sẽ giúp các người!】

Tim tôi thắt lại, đầu ngón tay vô thức chạm vào nửa vết bớt hình trăng khuyết lộ ra sau gáy Tạ Hành. Không dám chạy ra đầu ngõ, tôi xoay người đẩy cánh cửa gỗ khép hờ của xưởng đậu phụ.

Vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi đậu phụ tươi, bà chủ đang đeo tạp dề vải xanh bưng mẻ đậu phụ mới làm xong đi ra. Ngước mắt nhìn thấy tôi, lại liếc thấy vết bớt sau gáy Tạ Hành, mắt bà lập tức đỏ hoe. Không đợi tôi lên tiếng, bà đã kéo chúng tôi vào sân sau, hạ thấp giọng:

“Mau vào đây, sai dịch vừa mới đi khỏi chỗ tôi, tôi sẽ giúp các người che chắn.”

3.

Thấy vậy, tôi ôm ch/ặt Tạ Hành g/ầy gò trong lòng, bảo vệ thằng bé vào sâu trong đống cỏ khô chất ở góc tường, lưng áp sát vào bức tường đất lạnh lẽo, đến hơi thở cũng không dám thở mạnh.

Màn hình ánh sáng trong suốt lơ lửng giữa không trung, những dòng bình luận dày đặc chạy như bay, từng chữ từng câu đều toát lên vẻ khẩn cấp:

【Sai dịch đang dẫn người tới xưởng đậu phụ rồi! Mau lấy tro bếp bôi lên mặt! Giả làm người làm công! Mặt mũi lem luốc thế này đảm bảo không ai nhận ra đâu!】

Tim tôi thắt lại, không dám chậm trễ một giây. Đầu ngón tay nhanh chóng quệt vào đáy nồi, lấy hai nắm tro bếp đen ngòm bôi kỹ lên má, trán, thậm chí cả cổ, che phủ hoàn toàn gương mặt thanh tú ban đầu. Sau đó, tôi giơ tay làm rối búi tóc, những sợi tóc đen xõa xượi bết lên gương mặt lấm lem, nhìn chẳng khác nào một người đàn bà nhà quê thô kệch, nghèo khổ.

Tôi hít sâu một hơi, nén lại sự hoảng lo/ạn đang cuộn trào trong lồng ngựk, ôm lấy sọt thảo dược nặng trịch bên cạnh, khuỵu gối ngồi dưới mái hiên, cúi đầu chăm chú nhặt lá, đầu ngón tay cố tình nhuộm đầy nhựa xanh của thảo dược, xóa sạch mọi dấu vết mảnh mai.

Tiếng đạp cửa nặng nề đột ngột vang lên từ sân trước, th/ô b/ạo và hung dữ, kèm theo tiếng quát tháo của sai dịch.

Một nhóm nha dịch mặc áo đen, bên hông đeo trường đ/ao ùa vào, ánh mắt lạnh lẽo quét qua quét lại trong xưởng đậu phụ chật hẹp, sắc bén như lưỡi d/ao cạo qua từng ngóc ngách.