"Đồ sứ cống phẩm của nhà họ Nguyễn xuất từ lò cổ Cảnh Châu, đáy ấn triện màu xanh." Ta cầm một chiếc chén, lật đáy lên, "Lô chén này lại khắc hỏa văn của Bạch Dữu Phường. Bạch Dữu Phường chỉ nung bát đĩa dân dụng, chưa từng nhận cống tạo."

Thương nhân phụ trách thu m/ua nhanh chóng khai nhận, là Lỗ Thận Hành ép hắn tráo hàng, hứa hẹn sau khi xong việc sẽ cho hắn hợp đồng thu m/ua dài hạn trong cung.

Chương Đình Trác vẫn muốn chối cãi.

Tiểu lại của Thái Thường Tự lại lục soát trong phòng làm việc của hắn ra hai món hàng loại hai chưa kịp tống khứ, vải bọc đồ sứ chính là loại tr/ộm từ kho của ta, trên đó còn có đá/nh số.

Ta nhận ra tấm vải đó trước mặt mọi người: "Giáp tự số hai mươi bảy, bị mất tr/ộm ba ngày trước. Khóa cửa kho không bị hư hại, người có thể vào nội viện lại quen thuộc mẫu hàng không có mấy."

Lỗ Thận Hành thấy tình thế bất ổn, liền đẩy hết mọi chuyện cho Chương Đình Trác.

Chương Đình Trác bị áp giải lên công đường, cuối cùng cũng h/oảng s/ợ: "Là Lỗ Tự thừa sai khiến! Hắn nói chỉ cần có được nhược điểm của nhà họ Nguyễn, liền có thể giúp ta thăng quan!"

Lỗ Thận Hành cười lạnh: "Ngươi là một Chủ bạ thất phẩm bị giáng chức vì tội tr/ộm cắp của hồi môn của vợ, ta dựa vào đâu mà giúp ngươi thăng quan?"

Hai con chó cắn x/é lẫn nhau, tiết kiệm cho người ngoài không ít sức lực.

Sự việc liên quan đến đồ tế lễ và vu khống Hoàng thương, triều đình không còn nương tay. Lỗ Thận Hành bị cách chức lưu đày, Chương Đình Trác niệm tình chưa gây ra sai sót trong lễ tế, chịu bốn mươi trượng, cách chức vĩnh viễn không được bổ dụng.

Khi hắn bị khiêng về Chương phủ, tuyết đang rơi lớn.

Lần này không có đồng liêu thăm hỏi, cũng không có ai xin tha cho hắn. Tộc nhân họ Chương tụ tập ở cửa, chỉ bận tranh luận có nên xóa tên hắn khỏi gia phả hay không, tránh để liên lụy đến hậu bối chưa ra làm quan.

Chương lão phu nhân quỳ trong tuyết c/ầu x/in tộc trưởng.

Bà tuổi cao sức yếu, quỳ không bao lâu liền ngất xỉu. Ta sai người khiêng bà vào nhà, mời lang trung chẩn trị. Lang trung nói bà bị trúng gió, về sau b/án thân bất toại, cần dùng th/uốc quanh năm.

Tiêu thị nghe đến tiền th/uốc, đêm hôm đó liền dẫn nhị phòng dọn về nhà cũ. Tam phòng theo sát phía sau, lúc đi còn tr/ộm hai cái lư đồng của Thọ An Đường.

Chương phủ rộng lớn, trong chốc lát chỉ còn lại lão phu nhân b/ệnh liệt giường, Chương Đình Trác nằm liệt giường và vài lão bộc có khế b/án thân.

Chương Đình Trác sau khi tỉnh lại, nghe tin tộc nhân và thân quyến đều đi hết, hồi lâu không nói lời nào.

Cho đến khi ta mang sổ sách mới đến, hắn mới khàn giọng hỏi: "Nàng không thể đợi ta lành vết thương sao?"

"Lang trung, dược liệu, than củi và người hầu đều cần tiền. Ngươi nếu không muốn n/ợ ta, có thể dọn về nhà cũ tự dưỡng thương."

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nhà cũ dột mưa, không có địa long, cũng không thuê nổi người hầu. Hắn chịu bốn mươi trượng, muốn trở mình cũng cần hai người giúp đỡ.

"Ký đi." Ta nhét bút vào tay hắn, "Ruộng nước ở Hà Tây, vườn dâu ngoài thành, và hai cái kho cũ đã bỏ không nhiều năm, gom lại làm vật thế chấp. Tiền th/uốc men về sau cứ ghi chép theo thực tế."

Hắn nằm sấp trên sập, từng nét từng nét viết xuống tên mình.

Ngày trước hắn n/ợ một cây trâm dỗ dành ngoại phòng, cứ ngỡ tiền của ta lấy mãi không hết. Nay mỗi uống một bát th/uốc, đều phải tự tay c/ắt đi một mảnh tổ sản.

11.

Vết thương do trượng hình của Chương Đình Trác kéo dài đến cuối xuân mới kết vảy.

Ngày có thể xuống giường, hắn không cảm ơn lang trung, cũng không đi thăm người mẹ liệt giường. Hắn thay bộ áo xanh cũ, một mình đến Vọng Giang Lâu.

Bạn rư/ợu cũ đang yến ẩm trên lầu hai. Tiểu nhị không chịu cho hắn n/ợ, hắn đành phải dùng miếng ngọc bội cuối cùng trên người để đổi lấy rư/ợu.

Đêm đó mưa lớn.

Hắn say gục ngoài cửa Chương phủ, khi hộ viện tuần đêm phát hiện, nước mưa đã thấm đẫm áo bào. Người khiêng vào không bao lâu liền phát sốt cao.

Lang trung nói phổi hắn bị nhiễm lạnh, lại quanh năm uống rư/ợu, gốc rễ đã hỏng. Điều dưỡng cẩn thận có lẽ còn ổn định được, nếu tiếp tục h/ủy ho/ại cơ thể, không ai c/ứu nổi.

Ta theo đơn bốc th/uốc, không thiếu một thang.

Chương Đình Trác lại chê th/uốc đắng, quay sang tin vào kim thạch đan do đạo sĩ ngoài đường b/án. Viên đan dược đó uống vào tinh thần hưng phấn, hắn tưởng là có hiệu quả, liên tục uống nửa năm, cho đến khi ho ra m/áu.

Hắn không lấy ra nổi tiền m/ua đan dược, liền sai tiểu tư đến v/ay ta.

Ta lệnh người đưa đạo sĩ lên quan phủ, lại mời Tiết Từ Cô kiểm tra đan dược còn lại. Bên trong trộn lẫn chu sa và chì bột, uống lâu ngày hại n/ội tạ/ng.

Chương Đình Trác biết chuyện, không những không cảm kích, mà còn nghi ngờ đạo sĩ là do ta m/ua chuộc.

"Nàng mong sao ta b/ệnh ch*t." Hắn nằm trên giường, gò má lõm sâu, ánh mắt âm trầm, "Ta ch*t rồi, sản nghiệp còn lại của họ Chương đều là của nàng."

"Ngươi nghĩ nhiều rồi." Ta lật sổ sách, "Sản nghiệp còn lại của họ Chương sớm đã thế chấp cho ta rồi. Ngươi bây giờ ch*t, chỉ bớt n/ợ vài thang th/uốc mà thôi."

Hắn tức đến ho ra một búng m/áu.

Ta bảo người hầu thay cái ống nhổ: "Lang trung nói không được động gi/ận. Ngươi nếu không nghe, hậu quả tự gánh."

B/ệnh của Chương lão phu nhân kéo dài mấy năm.

Ta bỏ tiền mời y, thuê thêm hai bà vú luân phiên cho ăn, trở mình, lau rửa. Mùi th/uốc trong phòng bà quanh năm không tan, cái lò sưởi dưới cửa sổ cũng chưa từng tắt than. Khi tỉnh táo, bà thường nắm tay ta khóc, nói lúc trước không nên nuông chiều con trai trêu chọc La Ỷ Nương, càng không nên chống lưng cho Ôn Nguyệt Lê.

Ta không an ủi bà.

"Trong lòng người vẫn phân biệt được phải trái. Chỉ vì con có tiền, có giáo dưỡng, nhìn như người không biết lật bàn, người mới hết lần này đến lần khác ép con lùi bước. Nay bàn thật sự lật rồi, người cuối cùng cũng nhìn rõ bữa cơm này là ai làm."

Chương lão phu nhân chảy nước mắt gật đầu.

Trước khi lâm chung, bà giao cho ta một chiếc hộp gỗ cũ. Bên trong là một mảnh đất trống hồi môn của bà, nằm ngay sau nhà tổ họ Chương, cùng với một tờ ngân phiếu giấu dưới đáy hộp.

"Cho con... Đình Trác không xứng."

Ta không từ chối."