“Chuẩn rồi.”

Chương lão phu nhân ngẩn ra.

Ta sai người khiêng vào mấy cuốn sổ: “Tổ sản, nhân khẩu, chi tiêu tháng này đều ở đây. Sản nghiệp hồi môn không thuộc quyền quản lý của họ Chương. Ôn cô nương có bản lĩnh, thì lấy chút thu nhập từ núi chè kia mà nuôi sống cả phủ.”

Ôn Nguyệt Lê bưng chìa khóa, biểu cảm cứng đờ.

“Trong sổ sách của phủ... không có bạc dự trữ sao?”

“Có.”

Đôi mắt nàng ta sáng lên.

“Giấy n/ợ bảy ngàn ba trăm lạng thiếu ta, đều ở trong hộp ở phòng kế toán.”

Tiêu thị rít lên: “Vậy nguyệt lệ tháng này phải làm sao?”

Ta nhìn tân quản gia: “Hỏi Ôn cô nương.”

Ôn Nguyệt Lê rốt cuộc thông minh hơn đám người họ Chương chỉ biết gào thét. Nàng ta trước tiên c/ắt giảm th!t cá của người hầu, lại giảm một nửa định mức than của các viện, ngay cả nhân sâm của Chương lão phu nhân cũng đổi thành đảng sâm loại kém.

Chưa được mấy ngày, người m/ua sắm của nhà bếp đã bỏ việc; cô nương tam phòng không nhận được son phấn, lại làm ầm ĩ đến viện phía Đông.

Ôn Nguyệt Lê còn chưa dẹp yên đầu này, Tiêu thị đã dẫn người cạy kho, cư/ớp mất hai sấp lụa cuối cùng.

Ôn Nguyệt Lê khóc lóc tìm Chương Đình Trác.

Chương Đình Trác chỉ biết nói: “Nàng hãy chịu khó một chút, mẫu thân và nhị thẩm vốn không có á/c ý.”

Nàng ta lại đến tìm ta v/ay bạc.

“V/ay bao nhiêu?”

Nàng ta không ngờ ta sẽ đồng ý, vội nói: “V/ay trước năm trăm lạng để xoay xở. Đợi Chương lang phát bổng lộc, nhất định sẽ hoàn trả.”

“Được, lấy đồ vật thế chấp.”

“Ta không có đồ vật đáng giá.”

“Nàng có khuôn mặt đó.”

Ôn Nguyệt Lê đột ngột ngẩng đầu.

Ta đẩy khế ước qua: “Nàng thay Bách Phương Phố dùng thử hương mới, đứng quầy chiêu đãi khách nữ, mỗi tháng làm nửa tháng, tiền công phát theo lệ nữ chưởng quỹ. Nếu không muốn, thì về tiếp tục quản gia đi.”

Mặt nàng ta đỏ bừng: “Nàng bắt ta phơi mặt ra làm trò chiêu đãi?”

“Ôn cô nương đã có thể quỳ dưới đường vì đàn ông, thì cũng chẳng cần sợ đứng quầy.”

Nàng ta tức đến đỏ hoe mắt, nhưng không hề đ/ập cửa bỏ đi. Nàng ta đã hiểu ra, nước mắt không đổi được gạo.

Nàng ta vẫn ký vào khế ước.

Chương Đình Trác biết chuyện liền xông đến chất vấn, ta đặt sổ lương thực tháng này của họ Chương trước mắt hắn.

“Nếu ngươi thấy xót, thì thay nàng ta trả năm trăm lạng.”

Hắn im bặt.

Ôn Nguyệt Lê ở Bách Phương Phố không trụ được mấy ngày, liền tự ý lấy đi một hộp trầm thủy hương, muốn tặng cho phu nhân của thượng cấp Chương Đình Trác.

Người của ta bắt tại trận, đưa thẳng đến Kinh Triệu Phủ.

Khi Chương Đình Trác chạy đến, nàng ta đang ngồi dưới sảnh lấy lời khai.

“Chỉ là một hộp hương thôi, nàng lại muốn tố cáo nàng ấy tội tr/ộm cắp?” Hắn đầy vẻ khó tin.

Ta nhận lấy lời khai, thổi khô mực: “Nàng ta nếu coi đồ trong tiệm như kho của Chương phủ, hôm nay lấy hương, sau này còn không biết sẽ lấy thứ gì. Đã muốn quản gia, thì trước hết phải học cách phân biệt công tư.”

Ôn Nguyệt Lê khóc lóc c/ầu x/in hắn đền tiền.

Chương Đình Trác bất đắc dĩ, ký vào giấy n/ợ tám mươi lạng. Lúc này ta mới rút đơn.

Ra khỏi nha môn, Ôn Nguyệt Lê hất tay hắn ra.

Ta ngồi trong xe ngựa nhìn rõ mồn một.

Hai người cách nhau nửa bước, mỗi người lên một xe. Lời thề non hẹn biển lúc trước, nghe đã có chút lạc điệu.

5.

Sau khi vào đông, Ôn Nguyệt Lê truyền ra tin tức đã có th/ai.

Tin tức là do đích thân Chương Đình Trác đưa đến.

Hắn xông vào chính viện, giữa hàng chân mày không giấu nổi vẻ vui mừng: “Nguyệt Lê đã có th/ai hai tháng. Hạc Đường, dòng dõi họ Chương là trọng yếu, nàng nên hiểu cho.”

“Hiểu cái gì?”

“Ý của mẫu thân là cho Nguyệt Lê một danh phận quý thiếp. Sau khi đứa trẻ ra đời vẫn do nàng ấy tự mình nuôi dưỡng, nàng không được nhúng tay.”

Ta đặt bản đồ thương lộ trong tay xuống: “Thiếp thư vẫn là tờ cũ. Nàng ta muốn ký thì ký.”

“Trong bụng nàng ấy là trưởng tử của ta!”

“Sinh ra kiểm chứng rồi hãy nói.”

Chương Đình Trác như chịu phải s/ỉ nh/ục lớn: “Nàng nghi ngờ Nguyệt Lê?”

“Nàng ta vào phủ họ Chương chưa đầy hai tháng, hôm qua vẫn còn ở Bách Phương Phố khuân thùng hương, hôm nay đột nhiên chẩn ra có th/ai hai tháng. Ta mời bà đỡ đến chẩn lại, rất hợp lý.”

Ôn Nguyệt Lê chốt cửa viện phía Đông, nói ta gh/en tị nàng ta có th/ai, muốn mượn cớ chẩn mạch để hại con nàng ta. Chương lão phu nhân vì bảo vệ cháu đích tôn, lập tức lấy ra toàn bộ tiền riêng ít ỏi của mình cho nàng ta, lại phái hai bà lão canh cửa ngày đêm.

Ta không cưỡng ép xông vào, chỉ lệnh cho người viết rõ quy tắc của họ Chương, đưa vào viện phía Đông.

“Th/ai nhi chưa qua kiểm chứng, không ghi vào tông phổ họ Chương; nữ tử không có thiếp khế, không được hưởng sự cung phụng của họ Chương. Ôn cô nương nếu cố chấp đóng cửa, tiền th/uốc tiền cơm tự lo.”

Không lâu sau, Chương Đình Trác lại đến v/ay tiền.

“Năm trăm lạng.” Hắn nói, “Th/ai của Nguyệt Lê không ổn, cần dược liệu thượng hạng.”

Ta bảo Thẩm Bảo Bình mang giấy n/ợ đến.

“Dùng gì để thế chấp?”

“Ta là phu quân của nàng!”

“Phu quân không thể đem vào kho đổi thành tiền.”

Gân xanh trên trán hắn gi/ật liên hồi, nghiến răng nói: “Dùng bổng lộc của ta mà thế.”

“Ngươi còn n/ợ tiệm chín trăm hai mươi lạng, bổng lộc đã thế chấp đến mười năm sau rồi.”

“Vậy thì dùng núi chè ngoài thành.”

Câu nói này cuối cùng cũng là điều ta muốn nghe.

Ngọn núi chè của họ Chương đã hoang phế nhiều năm, người ngoài chỉ coi là không đáng tiền. Thương đội nhà mẹ đẻ ta lại phát hiện ra đất sét trắng mịn dưới chân núi. Thứ đó không đ/ốt được ngự từ, nhưng lại thích hợp đ/ốt bát tráng men trắng dân dụng thông thường nhất. Chỉ cần sửa xong đường núi, thu nhập một năm không dưới vạn lạng.

Ta không muốn để lại cho hắn cái cớ để lật lại khế ước, liền mời vài nhà nha hành đến khảo sát núi. Người môi giới đào lớp đất xem qua, chỉ nói đất trắng đó cằn cỗi, trồng chè không được, trồng dâu cũng miễn cưỡng, vài nhà bàn bạc định giá bốn ngàn lạng.

Họ không biết đ/ốt sứ, ta cũng không hề bổ sung kiến thức này cho Chương Đình Trác.