Chương Đình Trác tự nhiên không lấy ra được.

Ta đứng trong cửa, cách cánh cửa chu sa hé mở nhìn hắn. Nếu hắn nhận n/ợ, thì phải trả tiền; nếu không nhận, Mạnh Cửu Cân có thể cầm tờ hóa đơn đi kiện lên Kinh Triệu Phủ.

Cuối cùng hắn rít qua kẽ răng một câu: "Cho khất thêm một tháng."

"Được." Ta cất cao giọng, "Theo quy tắc cửa tiệm, tính thêm lãi."

Chương Đình Trác nhìn chằm chằm vào ta.

"Nguyễn Hạc Đường, nàng nhất thiết phải tuyệt tình đến thế sao?"

"Chương đại nhân, khi bàn về tiền thì đừng bàn về tình, đ/au tiền lắm."

Trên đường truyền đến vài tiếng cười không kìm được.

Hắn chui vào kiệu, vội vã rời đi.

Sau ngày đó, chuyện khó xử của Chương phủ truyền khắp kinh thành. Không còn tiền chi tiêu của ta, Chương Đình Trác ngay cả lễ vật mừng thọ mẹ đồng liêu cũng không lấy ra nổi.

Hắn thử đến phòng kế toán v/ay tiền, người quản lý đẩy tờ giấy n/ợ đến trước mặt hắn.

Hắn không chịu ký.

Ba ngày sau, cha của Ôn Nguyệt Lê là Ôn Hữu Khánh đến cửa.

Ôn Hữu Khánh hơn bốn mươi tuổi, dáng người thấp b/éo, vừa vào cửa đã khen phủ họ Chương khí phái, lại nói con gái không hiểu chuyện, vòng vo mãi mới nhắc đến chuyện hôn sự.

"Tiểu nữ đã tâm đầu ý hợp với Chương đại nhân, nhà họ Ôn cũng không phải người không thông tình lý. Chỉ cần đại nhân lấy lễ chính thê mà cưới, sính lễ đưa đủ ba ngàn lạng, gian tiệm hương liệu ở phía Nam thành sẽ làm của hồi môn cho tiểu nữ."

Sắc mặt Chương Đình Trác khó coi: "Ta đã có chính thê, sao có thể lấy lễ chính thê mà đón rước?"

Ôn Hữu Khánh nheo mắt: "Đó là chuyện của đại nhân. Tiểu nữ thanh thanh bạch bạch theo người, không thể nào không danh không phận."

"Ông vừa rồi còn nói nó trong sạch."

Ta từ sau bình phong bước ra, Ôn Hữu Khánh gi/ật nảy mình.

Ông ta nhanh chóng chất lên vẻ cười: "Nguyễn phu nhân, đàn ông tam thê tứ thiếp là chuyện thường. Người xuất thân từ môn đăng hộ đối, càng nên có lòng bao dung người khác."

"Ta rất có lòng bao dung, nên đã chuẩn bị sẵn hai con đường." Ta đặt hưu thư và thiếp thư sang hai bên trái phải trên bàn, "Ôn lão bản thay con gái chọn đi."

Ôn Hữu Khánh xem xong danh sách hoàn trả hồi môn trong hưu thư, nụ cười không còn giữ nổi. Ông ta vốn tưởng Chương Đình Trác là vị quan gia giàu có, không ngờ những thứ đáng giá trong phủ này phần lớn đều mang họ Nguyễn.

Ông ta lại nhìn thiếp thư, sắc mặt càng đen hơn.

"Con gái nhà họ Ôn ta, tuyệt đối không làm thiếp."

"Vậy thì dắt về đi."

Ôn Hữu Khánh không cam tâm đi tay không, hạ thấp giọng nói: "Nguyễn phu nhân hà tất phải cố chấp giữ lấy một người đàn ông không còn lòng dạ ở bên mình? Người tự xin hòa ly, vừa có thể bảo toàn thể diện, cũng thành toàn cho người có tình."

Ta nhìn ông ta: "Ta dựa vào đâu mà tự xin hòa ly?"

"Đại nhân không yêu người."

"Tình yêu của hắn đáng giá lắm sao?"

Ôn Hữu Khánh bị hỏi nghẹn.

Ta tính giúp ông ta một khoản: "Ta tự xin hòa ly, sáu ngàn lạng n/ợ nần họ Chương còn thiếu sẽ thành sổ sách mơ hồ, Chương Đình Trác còn có thể giữ được những mối qu/an h/ệ nhờ ta bỏ tiền ra vun đắp. Ôn Nguyệt Lê lại dẫm lên nhà cửa và tiền bạc của ta, làm một vị quan phu nhân phong quang. Tính toán hay thật, tiếc là hạt bàn tính lại văng vào mặt ta rồi."

Chương Đình Trác quát lớn: "Ta và nàng vợ chồng một kiếp, nàng lại nghĩ ta đê tiện đến thế sao!"

"Không cần ta phải nghĩ nhiều, trên tờ hóa đơn ghi rõ ràng cả rồi."

Ta đ/ập tờ giấy n/ợ cây trâm vàng hắn ký lên bàn.

"Ôn lão bản, con gái ông muốn làm quan phu nhân, ông muốn bấu víu một mối qu/an h/ệ quan trường. Chương Đình Trác tham nàng ta trăm bề phục tùng, họ Chương lại không nỡ bỏ tiền của ta. Ai cũng có điều cầu cạnh, vậy mà cứ khăng khăng gọi việc m/ua b/án này là chân tình."

Ôn Hữu Khánh đứng dậy, phất tay áo bỏ đi.

Đêm đó, Ôn Nguyệt Lê lại không theo cha về nhà.

Nàng xách một gói nhỏ quỳ ngoài cửa phủ họ Chương, nói nhà họ Ôn muốn gả nàng cho một người góa vợ sáu mươi tuổi làm vợ kế, c/ầu x/in Chương Đình Trác c/ứu nàng.

Người dân vây xem chật kín nửa con phố.

Chương Đình Trác không màng sự ngăn cản của người giữ cửa, tự mình bế nàng vào phủ.

Hắn tưởng ta sẽ làm lo/ạn.

Ta chỉ bảo Thẩm Bảo Bình mời lý chính đến làm chứng, bảo Chương Đình Trác viết giấy cam kết: Ôn Nguyệt Lê tạm trú ở viện phía Đông, không thân không khế với họ Chương, mọi chi tiêu do chính hắn gánh vác.

Chương Đình Trác đọc xong văn thư, cười lạnh: "Nàng cũng chỉ biết dùng mấy quy tắc sặc mùi đồng tiền này để dọa người."

Ta cất kỹ dấu tay hắn vừa ấn xuống: "Quy tắc không dọa người. Người phạm quy tắc, mới thấy sợ."

4.

Sau khi Ôn Nguyệt Lê dọn vào viện phía Đông, Chương Đình Trác nhanh chóng nếm trải mùi vị của "một đôi một cặp".

Viện phía Đông không có than.

Hắn đến chính viện đòi, ta sai người b/án cho hắn theo giá thị trường.

Một sọt than bạc sương ba lạng sáu tiền, trả tiền trước, lấy hàng sau.

Hắn gi/ận dữ nói: "Trong kho phủ rõ ràng chất hơn chục sọt!"

"Đó là than hồi môn của ta."

"Nguyệt Lê thể nhược, rét đến sinh b/ệnh thì phải làm sao?"

"Mời lang trung. Tiền khám ngươi trả."

Hắn lục lọi khắp túi áo, chỉ móc ra được hai tiền bạc vụn.

Hắn chỉ m/ua nổi loại than đen rẻ nhất. Ôn Nguyệt Lê bị khói sặc ho cả đêm, trời sáng liền tháo hoa tai mang ra tiệm cầm đồ đổi tiền.

Nàng tưởng dọn vào phủ họ Chương là có thể sống cuộc sống quan quyến, nào ngờ một bát yến sào, một tấm vải mịn, một cây nến ở viện phía Đông đều cần đến tiền. Bổng lộc của Chương Đình Trác chưa phát, bạn bè giao kết cũ nghe tin hắn n/ợ tiền vợ, chẳng ai chịu cho v/ay.

Nửa tháng sau, Ôn Nguyệt Lê đổi cách khác.

Nàng mỗi ngày đến Thọ An Đường chải đầu sắc th/uốc, nhanh chóng dỗ dành lão thái thái cười tươi như hoa.

Chương lão phu nhân lại gọi ta đến, trước mặt cả phủ, đòi ta giao chìa khóa quản gia.

"Con đã không muốn chăm lo cho cả nhà già trẻ, thì để Nguyệt Lê thử xem. Nó tuy không danh phận, nhưng lại có hiếu tâm hơn con."

Ôn Nguyệt Lê vội quỳ xuống: "Nguyệt Lê không dám tranh giành với phu nhân."

Miệng nói không dám, tay đã vươn về phía chiếc chìa khóa đồng trên khay.

Ta nhanh hơn một bước lấy lên, đặt vào lòng bàn tay nàng ta.