Cô ta ôm ch/ặt đứa trẻ: "Cô không sợ tôi đầu quân cho đối thủ của cô sao?"

"Cứ đi đi. Nhớ nói với họ, cha cô và Nghiêm Khai Tế đã thua như thế nào."

Sắc mặt Ng/u Minh Th/ù cuối cùng cũng trầm xuống.

"Cô đã có quyền có tiền, hà tất phải dồn tôi vào đường cùng?"

"Không cho cô quản lý hạt giống quan thì gọi là dồn vào đường cùng? Vậy bách tính trong thiên hạ không có chức quan, chẳng phải ai ai cũng đang sống trên đường cùng sao?"

Tôi ra hiệu cho quản sự tiễn khách.

Khi cô ta đến cửa thì ngoái đầu lại, trong ánh mắt có h/ận, cũng có một loại ngưỡng m/ộ mà cô ta nhất quyết không bao giờ thừa nhận.

Cả đời cô ta luôn muốn mượn họ của người khác để lật mình.

Cho đến tận lúc này, cô ta mới nhìn rõ trên khung cửa phía sau tôi, khắc chính là tên của tôi.

12.

Ng/u Minh Th/ù không rời kinh thành.

Cô ta chép sổ sách cho một tiệm hàng Nam, nửa năm sau lấy người chủ tiệm đã ngoài năm mươi. Chủ tiệm tham sắc đẹp và tài danh của cô ta, cô ta cần tiền bạc và thương lộ trong tiệm, đôi bên cùng có lợi.

Năm sau, chủ tiệm đột tử, cô ta vì tự ý sửa sổ sách mà tranh chấp tài sản với con riêng của chồng, bị kiện ra công đường. Cái bản lĩnh cô ta dùng để đối phó với người khác vốn dĩ bách chiến bách thắng, nhưng khi đụng phải khế ước điểm chỉ thật sự và sổ sách gốc do quan phủ niêm phong, thì lại không đủ dùng nữa.

Cô ta không thể lấy đi cửa tiệm, chỉ được chia một căn viện nhỏ.

Có người nói cô ta đáng thương, hỏi tôi có giúp không.

Tôi không.

Cô ta biết viết văn, cũng biết tính toán, hiểu biết vượt xa tôi của ngày xưa. Đường sống bình thường bày ra dưới chân, cô ta chê chậm, chê thấp, lại càng chê con đường đó không có ai để cô ta giẫm lên.

Ôn Nghiên Chương từng gửi hai bức thư từ Tây Bắc.

Bức trước viết về cảnh khổ hàn nơi biên ải, hắn không hợp thủy thổ, c/ầu x/in tôi nể tình xưa mà điều hắn về kinh.

Bức sau nói hắn phát hiện một loại lúa mạch chịu hạn trong lúc đồn điền, nguyện lấy công chuộc tội.

Tư Nông Thự phái người đi x/ác minh, cái gọi là lúa mạch chịu hạn chỉ là giống cũ đã trồng hàng chục năm ở địa phương. Hắn sao chép công lao của nông hộ vào thư, đến cả tên lúa cũng viết sai.

Tôi lưu trữ bức thư và kết quả x/ác minh lại với nhau, đóng dấu vào mục "Báo cáo láo để tranh công".

Từ đó về sau, hắn không còn gửi thư nữa.

Sau này, Hà Đông gặp hạn hán lớn.

Quan viên địa phương vẫn như cũ xin giảm thuế c/ứu đói, sau khi tôi xem bản đồ thủy văn, chủ động xin lệnh đi Hà Đông.

Kinh kỳ trị sâu bằng cách đổi giống, nhưng Hà Đông c/ứu hạn không thể bê nguyên xi cách đó. Địa phương không phải hoàn toàn không có nước, mà là ba con kênh cũ đã bị các trang viên hào tộc chặn đứng, ruộng lúa thượng nguồn tưới tràn lan, bách tính hạ nguồn chỉ biết chờ mưa.

Tôi đến Hà Đông, trước tiên phong tỏa các cửa cống tư nhân.

Hào tộc lôi khế đất do tiên đế ban ra, tuyên bố rằng kênh mương cũng nằm trong phạm vi trang điền. Tôi cho người treo bản đồ dòng sông từ ba mươi năm trước ngay trước cổng trang viên.

"Ruộng có thể ban, sông không thể ban. Ai còn hạ cống, luận tội theo tội chặn kênh quan."

Đối phương đêm hôm đó phái người phá đê, muốn tạo ra lỗ hổng để ép tôi gánh trách nhiệm.

Khi tuần tra kênh, tôi phát hiện dưới lớp đất mới có kẹp lau sậy và gỗ vụn, liền biết có kẻ muốn động vào đê. Bách tính hạ nguồn đã được dời lên chỗ cao từ trước, phía sau đê cũng đã đào sẵn rãnh xả nước.

Đêm xuống, nước vừa xông vỡ đ/ập đất liền đổ thẳng vào cánh đồng hoang bị hào tộc chiếm giữ, cửa kênh cũ ch/ôn dưới đất theo đó mà lộ ra.

Bách tính nhìn thấy cửa kênh, vác cuốc đi tháo dỡ cửa cống tư nhân, ngăn cũng không ngăn được.

Chúng tôi tu sửa kênh cũ, đẩy mạnh luân canh kê chịu hạn và đậu mạch. Năm thứ hai Hà Đông vẫn ít mưa, nhưng sản lượng lương thực không còn sụt giảm nữa.

Khi tôi về kinh, Tiết Củ đã b/ệnh nặng.

Bà nằm trên giường, ngón tay c/ụt vẫn đặt trên một cuốn sổ thủy văn Hà Đông.

"Làm cũng coi như xem được," bà nói.

Đây là lời khen cao nhất mà bà từng dành cho tôi.

Bà đưa chiếc thước đồng đã dùng nhiều năm cho tôi. Trên thước khắc đầy kích thước ruộng đất, các góc cạnh đã bị mài đến sáng bóng.

"Tư Nông Thự không phải nơi trồng hoa cho hoàng đế. Sau này ai lấy ruộng của bách tính để làm cảnh cho mình, ngươi hãy dùng nó mà đo da mặt của kẻ đó."

Tôi nhận lấy thước đồng, không nói những lời bi lụy đó.

Bà gh/ét nhất là người khác khóc.

Sau khi vào thu, Tiết Củ qu/a đ/ời. Linh đường đặt tại sân sau Tư Nông Thự, người đến viếng ngoài quan lại trong triều, còn có những nông lại và nông hộ từ khắp các châu đến.

Hoàng thượng truy tặng bà làm Tư Nông Khanh.

Tôi kế nhiệm vị trí của bà.

13.

Sau khi tôi kế nhiệm Tư Nông Khanh, triều đình tranh cãi rất lâu về việc này.

Có người nói phụ nữ đứng vào hàng Cửu Khanh là chuyện chưa từng có; có người nói tôi xuất thân nông hộ, không hiểu quy củ triều đình; lại có người lật lại chuyện cũ tôi nghĩa tuyệt, tố chồng, từ chối nuôi con của người tình cũ, chỉ trích tôi tính tình cay nghiệt.

Tôi không viết văn để tự biện hộ.

Tôi bày sổ sách thu hoạch hàng năm của kinh kỳ, lương tồn kho những năm hạn ở Hà Đông, lãi lỗ của các Công Chủng Trạm và sổ sách kênh mương mới sửa lên trước ngự án.

"Nếu những thứ này không đủ, xin hãy bãi chức thần. Nếu đủ, thì hãy bàn việc tiếp theo."

Việc tiếp theo là dần dần đẩy mạnh Công Chủng Trạm đến khắp các châu, đồng thời hạ lệnh rõ ràng việc lấy mẫu, niêm phong, kiểm thu hạt giống quan phải do những người khác nhau phụ trách, không ai được phép bao biện làm hết.

Hộ bộ vừa thấy cấp bạc đã nhíu mày, quan địa phương chê việc giám sát gây khó dễ. Kẻ phản đối dữ dội nhất vẫn là thương nhân lương thực, quy định mới vừa ban hành, lỗ hổng tráo đổi hạt giống liền biến mất.

Họ thay phiên nhau phản đối.

Tôi liền chia nhỏ sổ sách ra tính cho họ nghe. Xây trạm tốn bạc, nhưng một trận dịch sâu ngốn mất tiền c/ứu đói còn nhiều hơn; kiểm tra hạt giống nuôi thêm vài người, vẫn tốt hơn là giống x/ấu xuống đồng rồi mất trắng. Thương nhân vẫn có thể nhận vận chuyển, chỉ là phải lấy gia sản ra bảo lãnh, xảy ra chuyện thì đền theo giá.

Không có đạo lý huyền bí nào cả, tất cả đều là những con số tính toán có thể đặt xuống mặt đất.

Ngày pháp lệnh cuối cùng được thông qua, trong triều không có tiếng reo hò. Quan viên phản đối tôi sắc mặt rất tệ, người ủng hộ tôi cũng chỉ thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.