Hắn ngẩng đầu nhìn tôi, trong mắt thậm chí còn có vẻ oán h/ận: "Cô ta là một phụ nữ còn có thể làm quan, ta đọc sách hơn mười năm, lại phải đi đào kênh trong bùn đất. Ta chỉ muốn lấy lại những thứ vốn thuộc về mình."

Tôi bật cười thành tiếng ngay tại chỗ.

"Anh đi thi trượt, là do tôi làm sai đề cho anh sao? Anh tr/ộm tài sản của vợ, nuôi ngoại thất, làm sổ sách giả, là tôi cầm tay anh bắt làm sao? Ôn Nghiên Chương, cái gọi là thứ vốn thuộc về anh, chẳng qua chỉ là thấy người khác có, liền cảm thấy người khác cư/ớp mất của mình mà thôi."

Hắn há miệng định biện bạch, tôi không cho hắn cơ hội.

"Đại nhân, hắn biết rõ tác hại của giống b/ệnh mà vẫn tham gia tráo đổi, cứ theo tội phá hoại nông tang mà luận tội là được. Tôi và hắn đã sớm nghĩa tuyệt, không cần hỏi tôi có c/ầu x/in hay không."

Ngự Sử Đài men theo đầu mối nhà vận chuyển lại điều tra thêm được vài quan viên liên đới. Ôn Nghiên Chương bị kết án lưu đày đến Tây Bắc đồn điền, cả đời không được tham gia khoa cử.

Trước khi bị áp giải đi, hắn khóc lóc c/ầu x/in tôi nể tình vợ chồng bốn năm mà để lại cho hắn chút bạc.

Tôi lấy từ trong tay áo ra tờ giấy n/ợ.

"Anh đã nhận mười lượng của nhà vận chuyển. Trừ đi rồi, vẫn còn n/ợ tôi hai mươi mốt lượng. Tôi sẽ theo luật mà truy đòi từ tiền công làm việc của anh."

Khi hắn bị kéo ra khỏi đại điện, vẫn còn gào thét tôi tà/n nh/ẫn.

Lần này, không còn triều thần nào đứng ra nói đỡ cho hắn nữa.

11.

Vài năm sau, vùng kinh kỳ không còn tìm thấy những cánh đồng lúa b/ệnh trên diện rộng nữa.

Công Chủng Trạm đã rải khắp kinh kỳ. Đậu đỗ luân canh ở bảy huyện đều được Bắc Doanh thu m/ua, đất đai dần được bồi bổ lại, sản lượng lúa mạch còn cao hơn cả trước khi có dị/ch bệ/nh. Những nữ kiểm nghiệm viên ban đầu đến làm thuê, cũng có người qua sát hạch mà trở thành nông lại chính thức.

Tôi được thăng làm Tư Giá Lệnh, chính ngũ phẩm, có thể trực tiếp tham gia nghị sự về nông điền của Hộ bộ.

Triều đình ban thưởng cho tôi một tòa trạch viện ba gian ở kinh thành, ruộng tốt ngoài thành, và cả một hòm vàng.

Tôi không từ chối.

Quan thì phải làm, tiền cũng phải nhận. Không có nhà riêng và bạc riêng, dù nói to đến đâu, cũng có thể bị một trận b/ệnh, một món nhân tình ép cho phải cúi đầu.

Thím Triệu lần đầu tiên bước vào dinh thự mới của tôi, chạm tay vào cột cửa sơn son mà không dám bước tiếp.

"Cái này phải đổi bằng bao nhiêu lương thực mới được?"

"Không cần đổi. Là biệt viện của Nghiêm Khai Tế sau khi tịch biên thì sửa lại đấy."

Bà lập tức bước vào, còn dậm mạnh hai cái lên ngưỡng cửa: "Vậy thì ta phải dậm thêm mấy cái, coi như thu chút tiền lãi cho người dân bảy huyện."

Trong viện không nuôi ca kỹ, cũng không bày cây cảnh quý hiếm. Đông sương chất đầy bao giống từ khắp nơi, Tây sương là nơi ở của các nữ nông lại đến kinh thành sát hạch, chính sảnh treo bản đồ mạch nước vùng kinh kỳ.

Cuốn sổ ruộng rá/ch nát của mẹ tôi được đặt trong hộp gỗ, để ở nơi cao nhất trong thư phòng.

Tiết Củ đến uống rư/ợu mừng tân gia, miệng thì chê rư/ợu nhạt, nhưng chén rư/ợu trên tay lại chưa bao giờ đặt xuống.

"Trong triều có người nói, cô biến Tư Nông Thự thành xưởng làm việc của đàn bà rồi."

"Ai nói thế ạ?"

"Ta đã ghi lại tên rồi. Ngày mai cô tự đi mà m/ắng."

Bà chưa bao giờ chắn những lưỡi d/ao mà tôi có thể tự mình đỡ lấy.

Ngày hôm sau tại triều hội, Lễ bộ Thị lang quả nhiên lấy lý do "âm dương có trật tự" để yêu cầu bãi bỏ nữ nông lại.

Tôi dâng lên sổ ghi chép sai sót trong việc kiểm nghiệm hạt giống ở khắp nơi. Các nữ kiểm nghiệm viên nhặt ra được nhiều hạt x/ấu hơn, nhưng tiền công nhận được lại ít hơn một đoạn.

"Nếu đại nhân cảm thấy phụ nữ không nên làm, tôi đồng ý bãi bỏ toàn bộ. Chỉ là xin Lễ bộ hãy bù lại số lương thực tổn thất do gieo nhầm giống qua các năm, rồi phái một nhóm nam lại có con mắt tinh tường hơn đến đây."

Lễ bộ Thị lang nói phụ nữ nhận lương quan là làm tổn hại phong hóa.

"Triều đình cấp bổng lộc, nhìn vào tay nghề và công lao. Râu có dài đến mấy, cũng không nhặt ra được một hạt giống b/ệnh. Đại nhân nếu cảm thấy phụ nữ nhận tiền là làm tổn hại phong hóa, chi bằng hãy tự mình quyên góp bổng lộc của chính mình trước đi."

Trên điện có người bật cười thành tiếng.

Hoàng thượng thuận thế ra lệnh cho Hộ bộ quy định phẩm cấp và bổng lộc cho nữ nông lại. Họ vẫn không thể tham gia khoa cử, nhưng có thể dựa vào thành tích thực tế về nông tang, tằm dệt, thủy lợi để thăng tiến từng bậc.

Tin tức truyền đến các châu, phụ nữ đến Tư Nông Thự ứng thí chật kín cả con phố dài.

Có người là góa phụ, có người là phụ nữ bị nhà chồng trả về, có người làm nông dệt vải hai mươi năm, lần đầu tiên biết rằng bản thân mình có tài chọn giống tằm cũng có thể đổi lấy quan thân.

Tôi không hứa hẹn rằng ai cũng có thể ở lại.

Sát hạch vẫn nghiêm ngặt như cũ. Nhận sai đất thì đi, bỏ sót hạt b/ệnh cũng đi, chỉ biết thuộc lòng sách nông nghiệp mà chưa từng xuống đồng thì cũng không giữ lại được.

Tiếng mắ/ng ch/ửi không ít, nhưng những người ở lại đều đứng rất vững.

Ng/u Minh Th/ù cũng ra tù trong năm nay.

Cô ta tố giác có công, lại được x/ác định là bị cha mình ép buộc trong vụ án, nên được miễn tội lưu đày, chỉ bị kết án ba năm giam giữ. Phủ An Quốc Công không nhận đứa con của cô ta, tộc nhân nhà họ Ng/u cũng xóa tên cô ta khỏi gia phả.

Ngày cô ta ra tù, mặc bộ quần áo vải xanh đã giặt đến cũ sờn, dắt theo một bé trai hơn ba tuổi, đợi ở ngoài cửa phủ tôi rất lâu.

Quản sự hỏi tôi có gặp không.

"Gặp."

Cô ta bước vào chính sảnh, ánh mắt quét từ bản đồ mạch nước đến văn thư trên bàn, cuối cùng dừng lại ở hộp ấn quan bằng gỗ tử đàn của tôi.

"Nếu ngày đầu tôi không vào nhà cô, cô chưa chắc đã x/é hoàng bảng," cô ta nói.

"Nếu tôi không c/ứu cô, cô đã ch*t dưới bẫy thú từ lâu rồi."

Nụ cười của cô ta khựng lại.

"Kiều Tuệ An, cô vẫn không chịu chịu thiệt dù chỉ một chút."

"Sức ăn của tôi không lớn, không ăn nổi sự thiệt thòi."

Cô ta đề nghị giúp tôi quản lý các Công Chủng Trạm. Cô ta hiểu thương lộ, biết tính toán, cũng có thể thuyết phục những thương nhân coi thường nữ quan.

"Cô không có tư cách đụng vào hạt giống của quan."

"Tôi có thể bắt đầu từ chức thư lại thấp nhất."

"Trong vụ án hạt giống quan đã có người ch*t, cũng đã làm hỏng hơn mười vạn mẫu ruộng. Cô giao sổ sách ra chỉ để bảo toàn mạng sống, đến nay vẫn không thấy chút hối lỗi nào. Triều đình cho phép cô sống, không có nghĩa là nên giao lại chiếc chìa khóa đó vào tay cô lần nữa."