“Thần cần. Làm việc thì cần người, cần quyền, cần tiền, thiếu một thứ cũng không xong. Xin bệ hạ trước tiên thăng thần làm Tư Chủng Thừa, sau đó cấp bạc xây kho. Thần lập công nhận thưởng, tuyệt đối không từ chối.”

Trong điện có người hít hà một hơi lạnh.

Tiết Củ cúi đầu ho khan một tiếng, như đang nhịn cười.

Hoàng thượng cũng cười.

“Chuẩn.”

8.

Ngày tôi nhậm chức Tư Chủng Thừa, Ôn Nghiên Chương được thả ra khỏi ngục.

Tội tr/ộm sổ ruộng của hắn chưa đến mức t//ử h/ình, đã chịu hình ph/ạt trượng, bị tước bỏ công danh tú tài. Nhà họ Ôn không ai chịu đến đón, hắn chống gậy gỗ đứng trước cổng Tư Nông Thự, đợi từ sáng sớm đến tận hoàng hôn.

Khi tôi tan làm, hắn gần như lao đến trước xe.

“Tuệ An, ta là bị Ng/u Minh Th/ù lừa gạt. Cô ấy nói đứa trẻ là của ta, ta mới nhất thời hồ đồ.”

Các lại viên qua lại trên phố đều dừng bước.

“Cô ta mang th/ai với anh từ khi nào?” Tôi hỏi.

Sắc mặt hắn khó coi: “Năm ngoái ta lên kinh ứng thí, cô ấy tìm ta ở quán trọ. Cô ấy khóc lóc nói hôn ước không phải là ý muốn của cô ấy, ta đã uống rư/ợu…”

“Thầy th/uốc chẩn đoán cô ta mang th/ai được khoảng bốn tháng. Lúc đó anh rời kinh đã nửa năm rồi, tính thế nào cũng không thể tính lên đầu anh được.”

Ôn Nghiên Chương cứng đờ người.

Khi tôi c/ứu Ng/u Minh Th/ù, thầy th/uốc y quán đã hỏi đi hỏi lại về tháng kinh nguyệt. Ôn Nghiên Chương thi trượt xuân vi là đã về quê, hai bên chênh lệch nhau mấy tháng trời. Hắn quá nôn nóng muốn đón lấy thứ “tình thâm” từ trên trời rơi xuống đó, đến cả ngày tháng cũng không chịu tính toán kỹ lưỡng.

“Không thể nào. Chính miệng cô ấy nói…”

“Cô ấy còn nói tôi là vì gh/en tị với cô ấy nên mới tra vụ án hạt giống quan. Anh cũng tin đó thôi?”

Khuôn mặt hắn như bị ai rút cạn sức sống.

Ng/u Minh Th/ù cần một cặp vợ chồng bình thường để che đậy lai lịch, cần một cái sân cách xa kinh thành để dưỡng th/ai, càng cần cuốn sổ mẹ tôi để lại. Cô ta biết Ôn Nghiên Chương vẫn còn vương vấn mình, liền cho hắn một cơ hội làm đấng c/ứu thế.

Hắn tự coi mình là người yêu được cô ta lựa chọn khi đường cùng. Thứ Ng/u Minh Th/ù nhắm đến, chẳng qua chỉ là cái then cửa nghe lời và thể diện này mà thôi.

“Tuệ An, ta biết sai rồi.” Hắn túm lấy càng xe, “Chúng ta kết hôn bốn năm, nàng không thể không chút tình nghĩa nào. Nàng giờ đây làm quan một mình ở kinh thành, bên cạnh luôn cần người chăm sóc. Ta có thể chép văn thư, quản gia cho nàng, không bao giờ đụng vào tiền bạc của nàng nữa.”

“Anh có biết phân biệt hạt giống lúa không?”

Hắn sững sờ.

“Biết đo đất? Biết tra kho? Biết cưỡi ngựa xuống làng? Biết đối đáp trên triều đình không?”

“Ta có thể học.”

“Tư Nông Thự không nuôi kẻ nhàn rỗi. Anh muốn tìm việc, đi đăng ký ở sở lao dịch.”

Tôi ra hiệu cho phu xe đi tiếp. Hắn đột nhiên quỳ xuống, đầu gối đ/ập mạnh vào đ/á xanh.

“Ta không cần việc, ta chỉ muốn về nhà.”

“Nhà của tôi không có anh.”

Bánh xe lướt qua vạt áo hắn, không dừng lại.

Chẳng bao lâu sau, tin tức hắn quỳ ngoài Tư Nông Thự c/ầu x/in tôi đã lan truyền khắp kinh thành. Có người lấy việc này mỉa mai tôi tà/n nh/ẫn, cũng có người khuyên tôi cho hắn một con đường sống.

Tôi dán thẳng tờ giấy n/ợ ra.

“Ôn Nghiên Chương còn n/ợ tôi ba mươi mốt lượng bạc hồi môn. Ai c/ầu x/in cho hắn, thì hãy trả tiền thay hắn.”

Những người khuyên tôi lập tức tản đi.

Hắn quỳ mãi đến khi sai dịch tuần phố đến đuổi người. Giấy n/ợ đã sớm gửi vào quan phủ, hắn vừa không trả nổi bạc, lại không có gia sản để thế chấp, đành phải theo lệnh phán quyết ra ngoài thành làm việc trừ n/ợ. Đôi tay của kẻ sĩ lần đầu tiên cầm cuốc sắt, trời chưa tối đã phồng rộp m/áu.

Cùng ngày hôm đó, Ng/u Minh Th/ù lật lại lời khai tại Đại Lý Tự.

Cô ta giao ra sổ tổng thực sự, chỉ điểm cha mình và Nghiêm Khai Tế thông đồng, đổi lấy sự khoan hồng. Ng/u Sùng Lễ tức đến mức hộc m/áu ngay tại công đường, m/ắng cô ta bất hiếu.

Cô ta chỉ đáp một câu: “Cha năm xưa dùng hôn sự của con để đổi lấy sự bảo hộ của phủ Quốc Công, cũng đâu có hỏi con có muốn làm đứa con hiếu thảo hay không.”

Tôi nghe xong vụ án, không hề ngạc nhiên chút nào.

Ôn Nghiên Chương giỏi gói ghém d/ục v/ọng thành tình thâm, lừa đến mức sau cùng ngay cả chính mình cũng tin. Ng/u Minh Th/ù tỉnh táo hơn nhiều. Cô ta muốn sống, muốn thể diện, cũng muốn lật mình, cha hay tình cũ đều có thể vứt bỏ.

Nếu bản lĩnh của cô ta dùng vào đường chính, chưa chắc đã không làm nên chuyện.

Nhưng cô ta lại cứ cho rằng thế gian chỉ có một con đường: Dẫm lên vai người đàn bà khác, để đổi lấy cái thang trong tay đàn ông.

9.

Án hạt giống quan kết thúc chỉ là bắt đầu.

Ruộng b/ệnh không thể đợi Đại Lý Tự chậm rãi xử án.

Trước khi vào thu, tôi phải để nông hộ bảy huyện chuẩn bị sẵn giống cho vụ sau.

Sau khi tiệm lương Vĩnh Phong đổi thành Công Chủng Trạm, thương nhân không chịu b/án lương cho chúng tôi. Những nhà buôn lương cũ thông đồng với nhau, thà để hạt giống tốt tồn kho cho mục nát, cũng phải ép triều đình m/ua với giá cao.

Tôi không nâng giá.

Tôi dẫn người đi từng làng đăng ký giống tốt tự lưu. Nông hộ chịu giao giống, có thể đổi theo tỷ lệ một đấu đổi một đấu hai khi đến vụ xuân canh; nếu hạt giống qua sàng lọc được đá/nh giá là thượng đẳng, lại được miễn một năm thuế tạp vụ ngoài đồng.

Nông hộ không tin quan phủ.

Tôi liền tháo cửa kho của Công Chủng Trạm, dựng cái cân lớn giữa phố. Thu một bao, kiểm một bao, ghi một bao, trên bao đồng thời đóng ba con dấu của nông hộ, người kiểm nghiệm và lại viên kho. Số dư hàng ngày đều dán bảng, ai cũng có thể đến xem.

Người đầu tiên giao giống là thím Triệu.

Bà làm hàng xóm với tôi hơn mười năm, biết tôi sẽ không lấy lương thực c/ứu mạng ra làm trò đùa. Bà vác nửa bao lúa, đặt lên cân: “Tuệ An, ta tin ngươi một lần. Năm sau nếu không có giống, ta sẽ đến ở trước cửa nha môn của ngươi.”

“Được. Đến lúc đó cháu dựng lều cho thím.”

Người vây xem cười rộ lên, bầu không khí căng thẳng giãn ra.

Chưa đầy nửa tháng, giống tự lưu do bảy huyện gửi đến đã chất đầy mấy kho phụ. Thương nhân thấy tồn hàng vô ích, đành phải hạ giá. Chúng tôi lại thu m/ua theo giá thị trường, không đưa thêm một đồng xu nào.