Sư gia thấy chuyện thất bại, liền tại chỗ cắn vỡ túi đ/ộc giấu trong kẽ răng. Chúng tôi lục soát lớp đệm trong thắt lưng hắn ta, tìm được lệnh bài thông hành của phủ Nghiêm Khai Tế, mặt đồng mài sáng bóng, tuyệt không phải thứ tạm thời nhét vào để vu khống.

Vật chứng được giữ lại, nhưng nhân chứng chỉ còn lại mỗi mình chủ tàu.

Trước khi vào cổng kinh thành, chủ tàu đột nhiên sùi bọt mép.

Bữa sáng của ông ta là cùng một nồi cháo với chúng tôi, chỉ có đồ mặn do ngựa trạm đưa riêng vào phòng. Tôi ra lệnh giữ lại ngựa trạm, ngựa trạm đã tr/eo c/ổ trong nhà củi từ trước.

Nghiêm Khai Tế bồi đắp quan trường hơn mười năm, giống như con sâu trong ruộng b/ệnh. Nhổ một cái rễ lên, phía dưới còn có hàng trăm hàng nghìn quả trứng.

Tiết Củ nghe xong, chỉ hỏi tôi: "Sợ rồi sao?"

"Sợ."

"Vậy còn tra nữa không?"

"Tra. Sợ ch*t và chờ ch*t là hai chuyện khác nhau."

Bà nhìn tôi một lúc, rồi đưa ấn đồng của Tư Nông Thự vào tay tôi.

"Ngày mai triều hội, ngươi tự tay dâng chứng cứ."

7.

Lần đầu tiên lên triều, tôi mặc bộ thanh y mới phát. Khuyến Nông Lại chưa tính là quan có phẩm hạng, theo lệ chỉ có thể đợi ở ngoài điện; Hoàng thượng muốn nghe chính miệng người kiểm nghiệm hạt giống kể lại, mới phá lệ cho phép tôi bước qua cửa điện.

Trong điện, các quan từ tam phẩm trở lên đứng ở hàng trước, chỗ của tôi gần ngưỡng cửa. Nếu Ôn Nghiên Chương ở đây, e rằng ngay cả gáy ai cũng không nhìn rõ.

Nghiêm Khai Tế đá/nh trước, can tội tôi vượt quyền lục soát kho, tr/a t/ấn hình dân, giữ lậu thuyền buôn.

"Một thôn phụ không thông hiểu pháp luật, được Tiết thiếu Khanh sủng ái, liền dám khuấy đảo kinh kỳ dân tâm bất ổn. Thần xin bệ hạ giam cô ta lại, giao Đại Lý Tự thẩm vấn."

Hoàng thượng Chu Thừa Dạ không hỏi tôi, chỉ hạ lệnh Đại Lý Tự dâng lên bản lời khai nhận được đêm qua.

Lời khai là do Ng/u Minh Th/ù viết.

Cô ta thừa nhận tiệm lương nhà họ Ng/u từng nhận lúa cũ, nhưng nói rằng mọi chuyện đều do quản sự lừa cha. Cô ta còn chỉ điểm tôi vì tranh giành chồng, mang tư th/ù b/áo th/ù, ép Ôn Nghiên Chương tr/ộm sổ ruộng của nhà họ Ng/u, rồi giả mạo cái gọi là ghi chép đổi giống.

Trong điện vang lên tiếng xầm xì thấp.

Nghiêm Khai Tế thở dài: "Đàn bà tranh gh/en, lại kéo theo việc nước. Thật sự là hoang đường."

Tôi ngẩng đầu: "Nghiêm đại nhân nói rất đúng. Nếu vụ án hạt giống quan chỉ có thể nhờ miệng của một th/ai phụ và một kẻ bị vợ bỏ mà xử, quả thật là hoang đường."

Tôi xin người ta khiêng lên bảy chiếc rương gỗ.

Trong rương là đất, giống của ruộng b/ệnh bảy huyện và văn thư lấy mẫu có điểm chỉ của nông hộ. Mỗi túi giống có màu dây gai khác nhau, đại diện cho kho các huyện khác nhau; mỗi một hạt lúa đỏ khả nghi đều đã được bổ ra, kén sâu được niêm phong bằng sáp trên phiến trúc.

"Những thứ này sẽ không tranh gh/en, cũng không quen biết tên tiền phu quân của tôi."

Tôi lại dâng lên sổ hàng hóa của con tàu ở Thanh Nhai Độ. Phe Nghiêm Khai Tế sớm có chuẩn bị, quan viên Hộ bộ lập tức chỉ ra rằng sổ hàng hóa không có ấn quan, không thể coi là đúng quy cách.

"Thần hôm nay không dám xin bệ hạ định tội, chỉ c/ầu x/in mở kho kiểm nghiệm hạt giống."

Thần sắc của Nghiêm Khai Tế cuối cùng cũng động.

"Mấy nơi kho giống hoàng trang, trên sổ sách đều ghi đầy đủ. Là thật hay giả, mở kho kiểm một lần là biết ngay. Mầm, màu bột, độ ẩm của lúa mới và lúa cũ đều khác nhau, tìm vài lão nông là phân biệt được. Nếu lương số đủ, giống không sai, thần nhận tội vu oan; nếu đối không khớp--"

Tôi nhìn về phía Nghiêm Khai Tế.

"Xin Nghiêm đại nhân giải thích, tại sao trong kho do ngài quản lý lại mọc lên sâu miền Nam."

Hoàng thượng hạ lệnh ngay tại điện phong tỏa kho.

Nghiêm Khai Tế lại cười: "Kiều lại viên lúc nào cũng nói mình hiểu giống. Nếu có người nhân lúc phong tỏa kho lén đổi, ngươi lấy gì phân biệt?"

Câu này thoạt nhìn là phản bác, kỳ thực thừa nhận hắn đã nghĩ đến chuyện đổi kho.

Tiết Củ lấy từ trong tay áo ra một chiếc bình sứ: "Trước đây lúc khám xét, Kiều Tuệ An mượn danh nghĩa kiểm kê, đã nhỏ nước chàm vào khuy đồng trên túi phong. Mở túi đổi lương, khuy đồng tất phải đ/ứt; đổi nguyên cả túi, dây gai bên trong lại không thấy dấu chàm. Mấy ngày thời gian, bọn họ làm không ra những chiếc túi cũ giống y như vậy."

Vẻ thong dong trên mặt Nghiêm Khai Tế biến mất.

Triều hội tạm nghỉ, Ngự Sử và quan viên Tư Nông Thự phân đường vội vã đến hoàng trang. Mấy ngày sau tái triều, sổ kiểm kho kho chất đống đầy án. Lương tốt trong kho khuyết gần nửa, trong những bao tải còn lại cũng có nhiều cái không thấy dấu ấn chàm.

Nghiêm Khai Tế vẫn cắn ch/ặt nói là do thuộc hạ làm.

Đại Lý Tự Khanh sau đó dâng lên một kết quả kiểm tra khác.

Sau vụ hỏa hoạn kho Tế Dân ở phía nam thành, quan giữ kho moi ra từ trong tường kép một chồng sổ sách tàn. Lửa chỉ ch/áy sém góc mép, ám hiệu chia bạc vẫn có thể nhận ra, trong đó chữ "Nghiên" đối ứng với một biệt viện dưới danh nghĩa của Nghiêm Khai Tế.

Tờ phòng ốc ấy, là năm ngoái hắn tặng cho Ng/u Minh Th/ù.

Ng/u Minh Th/ù không đặt hết phần thắng lên cha mình. Cô ta sao chép sổ tổng ra thành bản sao, một phần giao cho Nghiêm Khai Tế để đổi lấy sự bảo vệ, phần khác thì tháo rời cất giấu. Nghiêm Khai Tế tưởng đ/ốt kho Tế Dân là có thể diệt khẩu, nhưng sâu trong tường kép vẫn còn sót mấy trang, nét chữ trên đó vừa khớp với sổ thuyền ở Thanh Nhai Độ.

Cô ta chưa bao giờ hoàn toàn tin bất kỳ ai.

Lúc bị gỡ mũ quan, Nghiêm Khai Tế đột nhiên quay đầu trừng mắt tôi: "Ngươi cho rằng nhà họ Ng/u sạch sẽ? Đứa trẻ trong bụng người đàn bà đó chính là--"

Cấm quân bịt miệng hắn lại.

Tôi không truy hỏi đứa trẻ là của ai.

Đó là sợi dây Ng/u Minh Th/ù dùng để điều khiển Ôn Nghiên Chương, không liên quan gì đến vụ án hạt giống quan. Thời gian trên triều đình quý, không nên lãng phí vào việc một người đàn ông muốn nhận nuôi con ai.

Hoàng thượng hỏi tôi muốn phần thưởng gì.

"Xin biến tiệm lương Vĩnh Phong đã tịch thu thành công giống trạm, do Tư Nông Thự trực tiếp quản lý. Rồi cho thần ba năm, thần muốn c/ứu lại ruộng b/ệnh vùng kinh kỳ."

"Ngươi không cần bạc, không cần thăng quan?"