"Cách hắn đề bạt cô, là hứa gả con gái cho hắn, rồi chê hắn thi rớt, quay đầu định hôn sự cho con gái với phủ Quốc Công?"

Mặt hắn đỏ bừng lên.

Tôi đã hiểu. Ôn Nghiên Chương nhìn ra được, chỉ là không chịu thừa nhận. Chỉ cần Ng/u Sùng Lễ còn có thể trở lại địa vị cao, canh bạc mà hắn thu nhận Ng/u Minh Th/ù này có thể đổi lại vinh hoa phú quý.

Đối với người đàn ông này, ánh trăng sáng và con đường làm quan, chưa bao giờ là hai thứ khác biệt, mà cùng là một luồng sáng.

Ngoài sân vang lên tiếng vó ngựa.

Ng/u Minh Th/ù vịn tay mụ già của huyện nha bước xuống xe, Cung Tuân theo sát phía sau. Cô ta nhìn thấy cuốn sổ ruộng dưới chân tôi, liền biết chuyện đã bại lộ.

"Kiều tỷ tỷ, chúng ta nói chuyện đi."

"Báo quan trước, rồi hãy nói."

Tôi lớn tiếng gọi lính tuần ruộng vào. Cung Tuân lại nhanh chân chặn ở cửa: "Đây là huyện Khánh Bình, bản quan ở đây, ai dám tự ý xông vào nhà dân?"

"Đại nhân Cung cũng biết tự ý xông vào nhà dân là có tội sao? Vậy thì tốt quá, mời ngài bắt giữ kẻ cạy cửa, tr/ộm sổ sách cùng một lúc."

Cung Tuân lạnh lùng nói: "Ôn tú tài là chồng của cô, vào nhà mình lấy vài cuốn sách, thì tính là tr/ộm gì?"

Tôi rút tờ phán quyết nghĩa tuyệt mà Kinh Triệu Phủ gửi tới.

"Từ sáng sớm nay đã không còn là nữa rồi."

Ôn Nghiên Chương đứng phắt dậy, cư/ớp lấy văn thư. Trên đó viết rất rõ ràng: Tr/ộm thế chấp tài sản của vợ, ý đồ ép vợ tuyệt tự, công khai sống cùng nữ tử khác, chuẩn nghĩa tuyệt.

"Không thể nào." Ngón tay hắn r/un r/ẩy, "Không có ta ra hầu tòa, Kinh Triệu Phủ sao có thể phán?"

"Trước khi rời kinh thành tôi đã nộp đơn kiện. Hơn một tháng nay, trát đòi đã gửi ba lần, lần nào anh cũng cáo ốm, Kinh Triệu Phủ căn cứ theo luật định mà xét xử vắng mặt. Anh tưởng không điểm chỉ thì tôi cả đời này không thoát khỏi anh sao?"

Ánh mắt Ng/u Minh Th/ù nhìn hắn rõ ràng lạnh đi một tầng.

Lý do cô ta chịu ở lại nhà tôi là vì có người vợ chính thất có thể thay đứa trẻ che giấu lai lịch. Bây giờ tôi đi rồi, Ôn Nghiên Chương chỉ còn cái danh tú tài suông, ngay cả cái sân cũng không có.

Tôi thu hồi phán quyết: "Ôn Nghiên Chương tự ý xông vào nhà dân, tr/ộm cắp sổ ruộng, nhân chứng vật chứng đầy đủ. Bắt lấy."

Lính tuần ruộng vặn ngược hai tay hắn lại. Hắn còn muốn gọi cái tên thân mật ngày xưa của tôi, tôi giơ tay t/át cho hắn một cái.

"Cái tên mẹ tôi đặt cho tôi, không phải để cho kẻ tr/ộm gọi."

Ng/u Minh Th/ù cuối cùng cũng không giả vờ yếu đuối nữa.

Cô ta đứng thẳng lưng, giọng nói vẫn rất nhẹ, nhưng từng chữ đều rõ ràng: "Kiều Tuệ An, cô tra đến nhà họ Ng/u, đối với cô chẳng có lợi lộc gì đâu.

Vụ án hạt giống quan liên lụy đến Hộ bộ, hoàng trang và ba tiệm lương thực. Tiết Củ bảo vệ được cô một lần, không bảo vệ được cô cả đời."

"Cô sai rồi."

Tôi nhét cuốn sổ ruộng vào trong ngựk.

"Thứ tôi nhắm đến là giống x/ấu. Kẻ nào dám giở trò trên giống x/ấu, tôi sẽ ch/ặt tay kẻ đó."

6.

Chúng tôi tìm thấy kho cũ ở sau núi.

Trong kho không có lương thực, chỉ còn đầy xươ/ng chuột trên mặt đất và vài chục bao tải ch/áy sém. Nhưng mặt đất quá sạch, góc tường lại tích tụ lớp bụi dày, chứng tỏ có người gần đây đã chuyển đồ đi.

Tôi men theo tường sờ từng tấc một, khi sờ đến bức tường phía bắc, kẽ tay dính một chút bùn đỏ.

Huyện Khánh Bình nhiều đất đen, b/án kính trăm dặm chỉ có Thanh Nhai Độ phía nam mới sản sinh bùn đỏ. Nếu bao lương được vận chuyển từ đó đến, bánh xe và dây gai đều sẽ để lại màu sắc.

Vệ binh tuần kho vội vã đến Thanh Nhai Độ, chặn lại một con tàu chở hàng đang chuẩn bị xuôi nam. Dưới lớp gạo cũ trong khoang tàu, toàn bộ là hạt giống tốt có dấu niêm phong sơn mài của hoàng trang, số lượng đủ để gieo trồng cho vài huyện.

Chủ tàu khai ra, những năm qua, Hộ bộ chủ sự Nghiêm Khai Tế mượn danh nghĩa "đổi giống cũ lấy giống mới", đem hạt giống mới của hoàng trang b/án xuống phương nam, rồi m/ua lúa cũ từ tiệm lương do nhà họ Ng/u kiểm soát để lấp chỗ trống. Bạc thì Nghiêm Khai Tế và Ng/u Sùng Lễ lấy phần lớn, quan địa phương và kẻ quản lý kho bãi chia nhau phần còn lại.

Năm kia Ng/u Sùng Lễ đá/nh hơi được tin tức, muốn rút lui, Nghiêm Khai Tế liền tố cáo ông ta thiếu sót trong giám sát, đ/á ông ta ra khỏi Hộ bộ. Nhà họ Ng/u nắm giữ sổ sách cũ, Nghiêm Khai Tế thì phái người truy sát Ng/u Minh Th/ù, cả hai bên đều muốn lấy được sổ tổng ghi chép giấu trong kho cũ.

"Sổ tổng ở đâu?" Tôi hỏi chủ tàu.

"Nghe nói ở trong tay Ng/u tiểu thư."

Tôi bỗng nhớ đến cái chân bị bẫy thú kẹp trúng của cô ta.

Vết thương rất sâu, m/áu chảy rất nhiều. Khi tôi c/ắt ống quần thay cô ta, thấy bắp chân cô ta quấn từng lớp từng lớp vải dầu. Cô ta nói là vết thương cũ sợ nước, tôi không tháo ra.

Cô ta giấu cuốn sổ sách trong người, nhưng lại lừa Ôn Nghiên Chương đến nhà tôi tìm sổ ruộng. Trong tay cô ta đã có bằng chứng, còn thiếu ghi chép đổi giống hoàng trang mà mẹ tôi để lại, mới có thể đối chiếu từng lô hàng.

Trang cuối của cuốn sổ ruộng đoạt lại được từ tay Ôn Nghiên Chương, kẹp vài dòng ghi chép cũ của mẹ khi còn trẻ.

Bà từng làm người chọn giống ở hoàng trang, phát hiện giống mới bị tráo đổi, lặng lẽ chép lại ngày xuất kho. Sau này bà gả đến huyện Khánh Bình, không bao giờ nhắc lại chuyện cũ kinh thành nữa, chỉ dặn đi dặn lại tôi: Trước khi hạt giống xuống đất, nhất định phải tự mình bổ ra xem.

Tôi tưởng đó là sự cẩn thận của người làm nông, hóa ra là cái giá đắt mà bà từng ăn quả đắng không dám quên.

Trên đường về kinh, chúng tôi bị phục kích.

Tên b/ắn thẳng về phía xe chở vật chứng. Lính tuần ruộng bảo vệ xe đột phá vòng vây, tôi ôm túi hạt giống thu được từ bảy huyện lăn xuống mương. Hai kẻ bịt mặt đuổi theo, một kẻ vung đ/ao ch/ém vào tay tôi.

Tôi chộp lấy nắm bùn hất vào mắt hắn, quay người bỏ chạy.

Bờ ruộng là đất mới lật, bề mặt khô nhưng bên dưới mềm. Tôi cố ý dẫm lên rễ cỏ mà đi. Kẻ đuổi theo tôi mang ủng quan đế dày, một chân lún sâu vào bùn. Tôi quay người vung chiếc xẻng đồng đựng đất, đ/ập mạnh vào khoeo chân hắn.

Khi hắn quỳ xuống còn muốn chộp lấy tôi, tôi giáng một xẻng vào thái dương hắn.

Kẻ còn lại bị lính tuần ruộng đ/è xuống. Kéo khăn che mặt ra, hóa ra là sư gia của Cung Tuân.