Hạt giống không thể tự mình từ Hà Tây biến thành phương Nam được.

Có kẻ đã tráo đổi hạt giống tốt ở hoàng trang, rồi lấy lương thực cũ giá rẻ lấp đầy kho, ăn tiền cả hai đầu. Tuyến trùng rễ chỉ là triệu chứng bề ngoài, thứ thực sự th/ối r/ữa chính là kẻ quản lý hạt giống.

Tư Nông Thự không có quyền tự ý bắt người. Tiết Củ xin từ Ngự Sử Đài một tờ văn thư khám xét, lại điều cho tôi thư lại và vệ binh tuần kho. Tôi có thể kiểm tra hạt giống, niêm phong mẫu vật, nhưng muốn thực sự lục soát kho và bắt người thì vẫn phải mời huyện nha sở tại đóng dấu.

Trước khi rời kinh thành, bà đặt một chồng hồ sơ cũ lên bàn tôi: "Mười năm trước, ta cũng từng tra một lần. Tra đến lang trung kho bãi thì đ/ứt đoạn."

"Tại sao ạ?"

Bà giơ ngón tay c/ụt lên: "Tra lên trên nữa, thứ bị mất sẽ không chỉ là một ngón tay đâu."

Lúc đó tôi mới biết, thời trẻ bà từng giữ chức Hà Đông Khuyến Nông Sứ. Năm đó nạn châu chấu, hào cường địa phương giữ ch/ặt lương thực c/ứu đói, bà cưỡng ép mở kho lương, bảo vệ được bách tính ba huyện, nhưng cũng đắc tội với Hộ bộ Thượng thư lúc bấy giờ.

Trên đường về kinh, bà bị người ta chặn gi*t, một ngón tay đã để lại trong vệt bánh xe.

Khi nói những lời này, bà không hề tỏ ra bi tráng, chỉ lặng lẽ xếp lại chồng hồ sơ theo năm tháng.

"Kiều Tuệ An, cô có một sự thẳng thắn. Thẳng là chuyện tốt, nhưng cũng dễ g/ãy nhất. Phá án không dựa vào một bầu nhiệt huyết, mà phải để mỗi cái miệng đều có lý do để mở, khiến mỗi bàn tay muốn diệt khẩu đều không nắm bắt được cô."

Tôi ghi nhớ câu này.

Sau khi đến huyện Khánh Bình, tôi không đi kiểm tra kho ngay mà về làng gom phân.

Lính tuần ruộng đầy vẻ khó hiểu, tôi bảo họ gom rễ lúa cũ ở các ruộng b/ệnh của bảy huyện, phân chuột quanh kho bãi, và vỏ trấu vụn trong khe xe vận lương, mỗi thứ bỏ vào túi riêng rồi đá/nh dấu.

Sâu sẽ theo giống mà đi, vỏ trấu cũng sẽ lưu lại màu sắc của nơi sản xuất.

Rất nhanh, manh mối hướng về tiệm lương thực Vĩnh Phong ở phía tây thành.

Chưởng quầy tiệm lương nhất quyết phủ nhận việc từng đụng đến hạt giống quan. Tôi không lục soát kho của hắn, chỉ m/ua một đấu lúa cũ dùng cho ngựa ở ngoài cửa tiệm, rồi sàng ngay tại chỗ ra đúng loại lúa đỏ phương Nam và kén sâu đen đó.

"Đây là hàng b/án ngoài chợ, chứng minh được gì chứ?" Chưởng quầy tỏ vẻ không sợ hãi.

"Chẳng chứng minh được gì cả, nên tôi không bắt ông."

Tôi trả tiền rồi bỏ đi, quay sang chạy khắp các làng lân cận. Phàm là những nhà nhận được giống quan, tôi dùng giá thị trường đổi lại một túi nhỏ giống thừa, ghi rõ ngày tháng, lý trưởng, kho lại phụ trách, rồi bảo chính họ điểm chỉ.

Tiệm lương Vĩnh Phong đêm hôm đó xảy ra hỏa hoạn.

Lửa ch/áy ngút trời, chưởng quầy quỳ trên phố khóc lóc, nói sổ sách và lương thực tồn kho đều mất sạch.

Tôi đứng ngoài đám đông, hỏi thủ lĩnh lính tuần ruộng: "Nhìn rõ chưa?"

Ông ta sững sờ một lúc, đột nhiên xoay người dẫn người đi phong tỏa kho lương huyện nha.

Tiệm lương dám phóng hỏa, chứng tỏ thứ thực sự có thể định tội không nằm ở đó. Đối phương đinh ninh chúng ta sẽ dán mắt vào hiện trường vụ ch/áy, cửa sau của kho quan ngược lại lại bỏ trống. Quả nhiên, hai chiếc xe la đang đỗ ở chỗ tối, vài tên kho đinh đang chuyển hạt giống quan lên xe.

Bắt được quả tang.

Huyện lệnh Cung Tuân vội vã chạy đến trong đêm, trước là quát m/ắng kho đinh gan to bằng trời, sau lại ám chỉ tôi nên dừng lại ở đây.

"Lại viên Kiều mới vào quan trường, phá được một vụ án kho đinh tr/ộm cắp đã là công lớn. Tra tiếp nữa, liên lụy quá rộng, chẳng có lợi gì cho cô đâu."

"Đại nhân rất rõ liên lụy đến ai sao?"

"Ta chỉ nhắc nhở cô thôi. Nước ở kinh thành sâu hơn dưới ruộng nhiều."

"Nước sâu không sợ, sợ là dưới đáy toàn bùn thối."

Tôi mời ông ta đóng dấu vào văn thư niêm phong. Ông ta dùng giọng quan liêu để trì hoãn, lính tuần ruộng liền lục soát từ khe hở của xe la ra một bức thư chưa ch/áy hết.

Cuối thư dính một ấn triện tàn, chỉ nhận ra được một chữ "Ng/u".

Sắc mặt Cung Tuân cuối cùng cũng thay đổi.

Cha của Ng/u Minh Th/ù là Ng/u Sùng Lễ, ba năm trước chính là Hộ bộ Thị lang quản lý hoàng trang và thu m/ua hạt giống. Năm ngoái ông ta đột ngột bị miễn chức, tội danh ngoài mặt chỉ là thiếu sót trong giám sát.

Cô ta trốn đến huyện Khánh Bình, tự nhiên là có lý do.

Phía sau ngọn núi đó có kho lương cũ mà nhà họ Ng/u giấu đi, còn ruộng của tôi, vừa vặn nằm trên con đường tất yếu phải đi qua khi xuống núi.

5.

Khi tôi vội vã quay về sân nhà mình, khóa cửa đã bị cạy.

Trong nhà bị lục lọi hỗn độn. Rương quần áo mẹ để lại bị chẻ nát, sách nông nghiệp vung vãi trên đất, trong tro bếp còn có những tờ giấy chưa ch/áy hết.

Ôn Nghiên Chương ngồi trong gian chính, sắc mặt xám xịt.

"Không phải ta cạy," hắn nói, "ta đến thì cửa đã mở rồi."

Tôi nhặt nửa trang giấy ch/áy dở. Đó là ghi chép ruộng thử nghiệm của tôi, trên đó ghi số lượng hạt giống đổi mỗi năm.

"Ng/u Minh Th/ù đâu?"

"Cô ấy không khỏe, đang ở quán trọ."

"Vậy sao anh lại ở đây?"

Hắn không trả lời được.

Tôi đ/á văng chiếc túi vải bên cạnh hắn. Bên trong lăn ra hai cuốn sổ ruộng, chính là thứ được lục ra từ đáy rương của tôi. Ôn Nghiên Chương cúi xuống nhặt, tôi dẫm chân lên trước.

"Anh nói cửa không phải do anh cạy, tôi tin. Nhưng đồ là anh tr/ộm."

"Minh Th/ù nói, trong sổ mẹ nàng để lại có thể ghi vị trí kho cũ sau núi. Có người truy sát cô ấy, cô ấy chỉ muốn lấy bằng chứng để tự bảo vệ mình."

"Cho nên anh lại đến tr/ộm đồ của tôi để c/ứu cô ta."

"Việc này cũng liên quan đến lúa b/ệnh bảy huyện. Giao cho cô ấy, cô ấy sẽ khuyên Ng/u đại nhân dâng bằng chứng lên, lấy công chuộc tội. Tuệ An, chúng ta không cần thiết phải làm mọi chuyện đến đường cùng."

Tôi gần như buồn cười trước sự tự tin chính nghĩa của hắn.

"Ng/u Sùng Lễ tráo đổi giống tốt, hại hơn mười vạn mẫu lúa bị b/ệnh. Sau khi cô ta lấy được bằng chứng, cô ta sẽ hủy đi phần có thể chỉ điểm nhà họ Ng/u trước, rồi chọn hai tên kho đinh ra chịu tội thay. Anh đọc sách thánh hiền hơn mười năm, đến điều này mà cũng không nghĩ thông sao?"

Ôn Nghiên Chương mấp máy môi: "Ng/u đại nhân năm xưa từng nâng đỡ ta. Nếu không phải do đối thủ chính trị h/ãm h/ại, ông ấy đã không rơi vào nông nỗi này."