"Còn nữa, th/uốc tuyệt tử ai thích uống thì uống. Anh muốn làm cha của đứa trẻ đó, thì trước hết hãy viết giấy hòa ly, rồi tay trắng rời khỏi nhà tôi."

Thái dương Ôn Nghiên Chương nổi gân xanh: "Nàng nhất thiết phải nói lời khó nghe như vậy ngay giữa phố sao?"

"Thấy khó nghe, thì đừng làm chuyện khó coi."

Tôi đeo gùi lên, xoay người đi về phía nơi nghiệm vật do Tư Nông Thự đặt tại huyện dịch.

Kỳ sát hạch chỉ còn vài ngày nữa. Tôi không có thời gian để che đậy sự x/ấu hổ giúp họ.

2.

Tại nơi nghiệm vật có ba vị nông quan đang ngồi.

Người phụ nữ lớn tuổi ở chính giữa chừng năm mươi tuổi, làn da rám nắng, ngón trỏ tay phải c/ụt mất một nửa. Bà không nhìn hoàng bảng, mà trước tiên đổ ba túi đất của tôi lần lượt vào đĩa sứ trắng.

"Nói đi."

"Túi thứ nhất lấy từ ruộng mẫu của huyện nha, túi thứ hai lấy từ ruộng tự canh của nhà họ Triệu bên cạnh, túi thứ ba lấy từ ruộng lúa đông của nhà tôi. Ba mảnh ruộng không cách nhau xa, dùng chung nguồn nước, độ phì nhiêu tương đương. Ruộng của huyện nha b/ệnh bảy phần, nhà họ Triệu b/ệnh bốn phần, nhà tôi chỉ b/ệnh một nửa phần."

Viên quan trẻ bên cạnh hỏi: "Tại sao nhà cô không bị b/ệnh?"

"Tôi không dùng giống mới do kho quan phát."

Người phụ nữ lớn tuổi ngước mắt: "Cô cho rằng hạt giống có vấn đề?"

"Cả hạt giống và phương pháp thúc mầm đều có vấn đề."

Tôi bóc một đoạn rễ đen, để lộ con sâu nhỏ màu trắng sữa bên trong. Con sâu chỉ to bằng đầu kim, đang vặn vẹo trên móng tay tôi.

"Đây là tuyến trùng rễ. Năm ngoái lũ lụt, kho quan bị ẩm, giống mới bị trộn lẫn lúa cũ và vỏ trấu mốc. Huyện vì muốn kịp thời vụ xuân nên ra lệnh cho dân dùng nước ấm ngâm giống một đêm. Trứng sâu gặp nước ấm liền tỉnh lại, theo giống vào đất. Sau đó lại tưới nước hồi xanh theo lệ cũ, đất trũng đọng nước, rễ càng thối nhanh hơn."

Viên quan trẻ nhíu mày: "Tư Nông Thự đã xem qua loại sâu này. Dùng vôi, tro bếp, hùng hoàng đều không có tác dụng gì."

"Vì sâu không chỉ ở trên rễ, mà còn ở trong đất. Sau khi thu hoạch xong lại gieo tiếp giống lúa đó, chẳng khác nào chuẩn bị cơm cho lứa sâu tiếp theo."

Tôi lấy từ trong gùi ra một chậu sành. Trong chậu mọc vài cây cỏ hoa vàng nhỏ bé.

"Đây là hoa vạn thọ. Năm ngoái gà nhà tôi mổ lật chậu giống, rễ hoa trộn vào đất b/ệnh, chậu lúa đó ngược lại lại sống sót. Tôi đã thử ba lần, đem rễ hoa giã nát trộn vào đất, rồi luân canh một vụ đậu, sâu sẽ giảm đi quá nửa. Hạt giống bị b/ệnh thì dùng nước muối tuyển chọn, những hạt lúa chắc chìm xuống thì rửa lại bằng nước tro lạnh, không cần thúc mầm bằng nước ấm."

Người phụ nữ lớn tuổi hỏi rất nhanh: "Nồng độ nước muối bao nhiêu? Khi nào thì trộn rễ hoa? Đậu có thu hoạch không?"

Tôi lần lượt trả lời.

Bà lại bất ngờ hỏi: "Ba túi đất nhìn qua giống nhau, làm sao cô khẳng định độ phì nhiêu tương đương?"

"Nắn, ngửi, nếm."

Viên quan trẻ bật cười: "Đất mà cũng nếm được sao?"

Tôi nhón một ít đất đưa lên đầu lưỡi, rồi lập tức nhổ ra: "Đất chua thì chát, đất mặn thì mặn, đất thừa phân thì có mùi hôi xộc lên mũi. Đất có vón cục không, xoa ra có cát mịn hay không, đều không lừa được bàn tay."

Người phụ nữ lớn tuổi xáo trộn ba chiếc đĩa sứ: "Nhận lại đi."

Tôi không nhìn vị trí cũ, trước tiên ngửi, sau đó xoa, một lát sau đã đặt ba túi đất về đúng chỗ cũ.

Bà cuối cùng cũng báo danh tính: "Tư Nông Thiếu Khanh Tiết Củ. Đợi trận mưa dầm này trút xuống, mang phương pháp của cô đến ruộng b/ệnh ở ngoại ô kinh thành. Phương pháp nếu hiệu quả, cô ở lại; nếu không hiệu quả, hai mươi trượng tôi sẽ đích thân giám sát đá/nh."

"Được."

Tôi xoay người định đi, Tiết Củ gọi tôi lại.

"Tại sao phải đợi mưa? Trên bảng ghi rất gấp."

"Vì phải cho bà thấy, phương pháp của cô ta có chịu được một trận mưa hay không."

Bà ra lệnh cho người phát cho tôi một tấm thẻ gỗ và hai lượng bạc làm lộ phí. Tôi nhận tiền, trước tiên đến tiệm cầm đồ tra khế đất.

Chưởng quầy nói, Ôn Nghiên Chương đã lấy bạc cầm cố đi từ sáng sớm nay.

Tôi cầm theo bằng chứng thế chấp đến huyện nha.

Huyện lệnh Cung Tuân có quen biết với thầy của Ôn Nghiên Chương, ban đầu chỉ khuyên hòa giải: "Ôn tú tài cũng chỉ là xoay xở nhất thời. Các người là vợ chồng, kiện lên công đường thì người chịu thiệt là danh tiếng của chính mình."

"Hắn tr/ộm thế chấp ruộng hồi môn mẹ tôi để lại, theo 'Đại Chu Hộ Hôn Luật', ruộng trang sức của vợ, chồng không được tự ý b/án. Nếu đại nhân Cung cảm thấy luật pháp không quan trọng bằng danh tiếng của một tú tài, thì tôi vừa hay có thể mang hoàng bảng lên kinh thành hỏi cho ra lẽ."

Tôi đặt tấm thẻ bài của Tư Nông Thự lên án.

Cung Tuân nhìn rõ ấn chu sa phía trên, lập tức gọi nha dịch đi bắt người.

Chưa đầy nửa canh giờ, Ôn Nghiên Chương đã bị áp giải đến. Ng/u Minh Th/ù cũng đi theo phía sau, mặt đầy nh/ục nh/ã.

Ôn Nghiên Chương nhìn tôi, như thể lần đầu tiên quen biết người vợ của mình: "Nàng thực sự kiện ta?"

"Năm mươi lượng không phải là năm mươi văn. Tôi b/án mặt cho đất b/án lưng cho trời tích cóp sáu năm, cớ gì phải đưa cho anh đi nuôi tình cũ?"

Hắn biện bạch chỉ là v/ay mượn, nhưng năm mươi lượng chỉ còn lại mười chín lượng.

Số còn lại đều đổ vào y quán, quần áo và xe ngựa lên kinh, chưởng quầy lấy ra biên lai chi tiền, tờ nào cũng có dấu tay của hắn.

Tôi yêu cầu tại công đường khấu trừ số bạc còn lại để hoàn trả, phần thiếu hụt bắt hắn viết giấy n/ợ, mỗi tháng trả theo mức tiền phu dịch thấp nhất trong huyện.

Ng/u Minh Th/ù đột nhiên quỳ xuống: "Tiền bạc là dùng cho em, để em trả."

"Được. Trả ngay bây giờ đi."

Giọt lệ treo trên hàng mi cô ta, hồi lâu không động đậy.

"Ng/u tiểu thư quỳ xuống cũng không đáng giá mười chín lượng." Tôi nhắc nhở cô ta, "Không có tiền thì đứng lên đi, đừng cản trở đại nhân xử án."

Bên ngoài công đường vang lên một tràng cười không nhịn được.

Cô ta đỡ bụng đứng dậy, vẻ dịu dàng trong mắt cuối cùng cũng nứt ra một đường.

Dưới lớp da của tài nữ gặp nạn kia, ẩn giấu một con cáo bị dồn vào chân tường vẫn còn đang tính toán đường lui.

Sau khi Ôn Nghiên Chương viết giấy n/ợ, tôi lại đẩy tờ giấy hòa ly qua.

Hắn từ chối đặt bút."