Hắn không chất vấn tôi tại sao không hồi âm, cũng không viết những lo lắng của bản thân thành món n/ợ ân tình bắt tôi phải trả.

Tôi thức trắng đêm viết thư kể cho hắn nghe cha đã hạ sốt, lại còn viết cả chuyện cha lén đổ th/uốc vào chậu hoa.

Nửa tháng sau, thư hồi đáp tới. Trên giấy, hắn vẽ một cây lan khô héo chỉ còn lại hai lá, trịnh trọng nhờ tôi chuyển lời đến cha: “Lần sau đổ th/uốc nhớ đổi chậu khác, đừng làm oan cho vật vô tội.”

Cha đọc xong, tức đến mức râu vểnh lên, nhưng lại cất bức vẽ đó vào ngăn kéo thư phòng.

Thỉnh thoảng hắn cũng viết về việc bị thương. Lần đầu tiên chỉ nói mu bàn tay bị trầy xước, tôi phải đọc tờ giấy đính kèm của quân y tùy tùng mới biết, hắn vì c/ứu hai đứa trẻ rơi xuống sông băng mà vai bị gỗ nổi đ/âm một đường dài.

Tôi viết thư m/ắng hắn một trận, lại nhờ dịch trạm gửi th/uốc mỡ mới đến.

Trong bức thư sau đó, hắn ngoan ngoãn viết rõ vết thương dài bao nhiêu, khi nào thay th/uốc, cuối cùng còn vẽ một con chó nằm rạp dưới đất nhận lỗi.

Nửa năm sau, Bắc Cương tuyết rơi dày đặc, đường đến ba ngôi làng và thị trấn bị phong tỏa.

Lục Chiêu Dã dẫn người mở đường vận chuyển lương thực, mất liên lạc suốt năm ngày.

Năm ngày đó, tôi hầu như không ngủ nổi.

Đêm khuya ngày thứ năm, dịch tốt gửi đến một mẩu tin ngắn dính đầy bùn nước, trên đó chỉ có một câu: “Người đã c/ứu được hết, ta cũng nguyên vẹn, đừng sợ.”

Tôi nắm ch/ặt tờ giấy đó, chợt hiểu ra mình sớm đã không còn chỉ là đang cho hắn một cơ hội.

Tôi thích hắn.

Thích cái cách hắn có vẻ lỗ mãng nhưng chưa bao giờ coi mạng người vô tội là trò đùa; thích hắn miệng lưỡi đ/ộc địa nhưng không bao giờ lấy danh tiết nữ tử ra làm trò tiêu khiển; thích hắn nói lời nhớ nhung thẳng thắn, cũng chịu dừng lại ngoài tường khi tôi không muốn.

Khi xuân sang, biên giới ổn định trở lại. Định Bắc Vương về kinh báo cáo công việc trước, Lục Chiêu Dã lại ở lại phía sau để an trí dân tị nạn.

Nhà họ Hạ lúc này xảy ra lo/ạn.

Sau khi gả vào nhà họ Hạ, Thẩm Nhu Gia vẫn cứ hở chút là b/ệnh. Cô ta không cho phép Hạ Vân Tranh nói chuyện với bất kỳ nữ tử trẻ tuổi nào, đến cả việc muội muội anh mời thêm một nữ tiên sinh, cô ta cũng có thể nghi ngờ suốt nửa ngày.

Hạ Vân Tranh ban đầu còn kiên nhẫn dỗ dành, về sau dần dần không về nhà.

Thẩm Nhu Gia bèn trút gi/ận lên người hầu nhà họ Hạ. Nàng nha hoàn từng giúp cô ta giấu viên đông châu trong đợt săn xuân đã bị b/án đi từ lâu, nha hoàn mới đến không chịu nổi đò/n roj bèn trốn đến quan phủ kiện cáo, còn giao ra một xấp biên lai Thẩm Nhu Gia lén lút m/ua chuộc người kể chuyện.

Hóa ra hai năm qua, những tin đồn trong kinh thành về việc tôi bám lấy Hạ Vân Tranh phần lớn đều do một tay cô ta dựng lên.

Cô ta sai người dàn dựng ở quán trà, nói tôi cậy tình thanh mai trúc mã ép Hạ Vân Tranh cưới mình; lại m/ua chuộc nha hoàn của mấy vị quý nữ, truyền đi những thứ gọi là “tận mắt chứng kiến” cho các tiểu thư nhà khác.

Trên biên lai thậm chí còn ghi rõ ngày tiệc thưởng hoa đó, mỗi nha hoàn nhận được bao nhiêu bạc.

Quan phủ không quản chuyện thị phi chốn khuê phòng, nhưng nhà họ Thẩm thì không thể không quản.

Người trong tộc họ Thẩm vốn đã bất mãn vì cô ta bị ph/ạt trong đợt săn xuân, giờ đây bằng chứng bị phơi bày, tộc trưởng đích thân đến tận cửa, yêu cầu cô ta giao lại hai trang trại được m/ua bằng tài sản chung của tộc trước khi xuất giá. Đó vốn là thứ họ cho vì thấy cô ta danh tiếng tốt, hôn sự thể diện.

Nhà họ Hạ vì thế cũng trở thành trò cười.

Hạ Vân Tranh cầm xấp biên lai đó đến gặp tôi, cả người tiều tụy đi rất nhiều.

“Ta sẽ bắt nàng ấy tạ lỗi với cô.”

“Không cần.”

“Tri Vi, nàng ấy đã h/ủy ho/ại danh tiếng của cô.”

“Cô ta đã mất tư cách vào cung, mất tài sản trang trại của tộc và sự tin tưởng của mọi người. Còn về danh tiếng của ta, ta sẽ tự mình đòi lại.”

Tôi giao tấm thiếp đã viết sẵn cho quản gia. Ba ngày sau, vườn dược liệu của mẹ sẽ quyên góp một đợt th/uốc trị tê cóng cho các tiệm th/uốc trong kinh thành, tôi mời mấy vị quý nữ từng khuyên nhủ tôi trong tiệc thưởng hoa ngày đó cùng đến.

Họ đã từng tin vào lời đồn, thì cũng nên tận mắt nhìn thấy sự thật.

Hạ Vân Tranh chặn tôi lại: “Cô định làm gì?”

“Để những lời nói dối mà Thẩm Nhu Gia từng thốt ra, quay lại vận vào người cô ta.”

“Nàng ấy dù sao cũng là vợ ta. Nếu cô làm mọi chuyện ầm ĩ lên, nhà họ Hạ cũng sẽ bị liên lụy.”

Tôi nhìn anh ta, không nhịn được mà bật cười.

Đến tận hôm nay, anh ta vẫn chỉ nghĩ cho bản thân mình.

“Đó là chuyện của anh.”

7.

Ngày tiệc vườn dược liệu, rất nhiều người đã đến.

Tôi không kể khổ trước mặt mọi người, chỉ bảo quản gia sao chép xấp biên lai và lời khai của nha hoàn thành nhiều bản, mời những người từng bị lợi dụng tự mình đối chiếu.

Người nổi gi/ận đầu tiên là Hứa cô nương phủ An Quốc Công.

Trong tiệc thưởng hoa, cô ấy là người khuyên tôi gay gắt nhất. Giờ đây cô ấy mới biết, nha hoàn nhà mình đã nhận hai mươi lượng bạc của Thẩm Nhu Gia, cố tình nói trước mặt cô ấy là tận mắt thấy tôi đêm khuya đến phủ Hạ.

Hứa cô nương tức gi/ận đến mức x/é nát tấm thiếp ngay tại chỗ, ngày hôm sau liền kể lại đầu đuôi sự việc cho tất cả những người quen biết.

Trước đây lời đồn truyền đi khắp kinh thành thế nào, giờ đây sự thật liền truyền ngược lại như thế.

Tôi không đến nhà họ Thẩm ép Thẩm Nhu Gia xin lỗi, cũng không tìm người kể chuyện để bôi nhọ cô ta. Danh tiếng mà cô ta có được nhờ sự đồng cảm của người khác, cuối cùng đã bị h/ủy ho/ại bởi chính những tờ biên lai do cô ta viết ra.

Hạ Vân Tranh lại khẳng định là tôi đã ép quá đáng.

Anh ta đợi tôi ngoài vườn dược liệu, giọng nói chứa đựng sự gi/ận dữ không thể kiềm chế: “Nhu Gia tối qua đã c/ắt cổ tay.”

Bước chân tôi khựng lại: “Đại phu nói sao?”

“Vết thương không sâu, nhưng nàng ấy suýt nữa mất mạng.”

“Vết thương không sâu, sao có thể suýt mất mạng?”

Anh ta bị tôi hỏi đến cứng họng, một lúc sau mới nói: “Nàng ấy sức khỏe yếu.”

Tôi nhìn quầng thâm dưới mắt anh ta, bỗng thấy thật bi ai.

Thẩm Nhu Gia giỏi nhất là dùng nước mắt và b/ệnh tật để ép người khác nhường nhịn. Hạ Vân Tranh biết rõ điều đó, nhưng vẫn hết lần này đến lần khác chủ động bước vào cái bẫy cô ta đã giăng sẵn, rồi yêu cầu người khác phải cùng anh ta lùi bước.