"Buông ra."

Đầu trâm đ/âm thủng da th!t, những giọt m/áu rỉ ra.

Anh ta nhìn tôi như thể lần đầu mới quen, lực tay dần dần nới lỏng.

"Hạc Đình ca ca, thôi đi." Tô Oản Oản nghẹn ngào khuyên, "Tỷ tỷ h/ận muội cũng là lẽ đương nhiên."

"Dĩ nhiên ngươi đáng bị h/ận."

Tôi hất tay Chu Hạc Đình ra, ra lệnh cho Lâm bá: "Ghi lại tất cả những món đồ bằng gỗ đào trong viện này. Ai là người m/ua, tiền xuất từ phòng nào, ngày mai giao hết cho Ngự sử đài."

Sắc mặt Chu Hạc Đình cuối cùng cũng thay đổi.

Quan viên đương triều không được phép giấu giếm người nhà của tội thần.

Mẹ của Tô Oản Oản là Liễu thị từng liên quan đến vụ án bạc c/ứu trợ, bị trục xuất khỏi kinh thành. Chu Hạc Đình âm thầm đón Tô Oản Oản về, còn sắp xếp ở biệt viện của phủ Thủ phụ, một khi lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ không tránh khỏi một trận đàn hạch.

Liễu thị khi còn trẻ từng được cha tôi sắp xếp ở trong nhà của một vị mạc liêu họ Tô, bên ngoài giả làm vợ của người đó. Tô Oản Oản sinh ra ở nhà họ Tô, cũng nhập hộ tịch họ Tô, người trong kinh thành biết được thân thế thật sự của cô ta chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nhưng Chu Hạc Đình biết.

Ngày bị trục xuất khỏi kinh thành, chính miệng anh ta đã đảm bảo với tôi rằng Tô Oản Oản và nhà họ Thẩm không còn qu/an h/ệ gì nữa.

Anh ta hạ thấp giọng: "Việc nhà sao phải làm ầm ĩ lên triều đình?"

"Lúc chàng mượn quyền thế Thủ phụ đón cô ta về, đâu có coi đây là việc nhà."

Tôi lướt qua anh ta bước ra ngoài.

"Ngoài ra, chiếc áo Nguyệt Ảnh Sa trên người cô ta là một trong hai tấm duy nhất mà xưởng dệt của hồi môn của ta làm ra năm nay. Một tấm ở trong cung, một tấm khóa trong kho của ta."

Vai Tô Oản Oản cứng đờ.

"Chu Hạc Đình, chàng tr/ộm của hồi môn của ta để nuôi cô ta. Món n/ợ này, ta sẽ đòi lại từng chút một."

3.

Đêm đó, tôi chuyển về dinh thự cũ của nhà họ Thẩm.

Cha tôi, Thẩm Tòng Nhạc, đã đưa Liễu thị đi ở phía tây thành từ lâu, dinh thự cũ đã bỏ trống nhiều năm, vòng cửa đầy rỉ sét.

Lâm bá cạy kho cũ của mẹ ra.

Dưới đáy rương đ/è ba mươi bảy tấm bản khắc gỗ lê, các góc cạnh đã bị mối mọt gặm nhấm đến bạc màu.

Khi mẹ còn sống, bà thích nhất là khắc sách.

Bà kinh doanh "Tê Ngô Trai" – hiệu sách nữ học lớn nhất kinh thành, không đụng đến vàng ngọc lụa là. Nơi đó từng in tập thơ, sách y, cũng thay những người phụ nữ không có nơi viết đơn từ để chép lại đơn tố cáo.

Sau khi bà ch*t, cha nói bản khắc xui xẻo nên đã b/án rẻ Tê Ngô Trai.

Tôi tìm ki/ếm nhiều năm, chỉ tìm lại được những bản khắc tàn dư này.

Lâm bá bưng ra một chiếc hộp gỗ mun từ tầng dưới cùng: "Phu nhân năm xưa dặn, nếu tiểu thư có một ngày rời khỏi nhà họ Thẩm hoặc nhà họ Chu thì mới được mở."

Trong hộp không có ngân phiếu.

Chỉ có một cuốn "Hải Vận Lục" rá/ch nát và nửa chiếc ấn đồng.

Trong kẽ trang sách, mẹ để lại một hàng chữ nhỏ:

"Sổ sách bạc c/ứu trợ có giả, giấy xuất từ Lâm Triều. Nếu ta ch*t, đừng tin là t/ự v*n."

Đầu ngón tay tôi lạnh toát.

Năm mẹ mất, miền Nam lũ lụt, cha chịu trách nhiệm áp tải bạc c/ứu trợ.

Sau khi vụ án xảy ra, một cuốn sổ sách đóng dấu ấn riêng của mẹ đã chứng minh Tê Ngô Trai giúp ông ta rửa tiền bẩn. Đêm đó mẹ tr/eo c/ổ, cha đổ hết tội cho người đã ch*t, dựa vào việc hiến hơn nửa gia sản để giữ mạng.

Trong chiếc bùa bình an mà Tô Oản Oản gửi đến, tình cờ giấu nửa tờ giấy n/ợ bạc c/ứu trợ.

Đứa trẻ mười tuổi không thể làm ra cái bẫy kín kẽ như vậy.

Có kẻ đã nhét giấy n/ợ vào bùa, dạy cô ta đưa đến tay mẹ, rồi đợi mẹ tự nhận tội.

Tôi từng truy hỏi tung tích của nửa tờ giấy n/ợ đó. Cha nói mẹ trước khi ch*t đã đ/ốt rồi, Chu Hạc Đình cũng khuyên tôi đừng khơi lại vết s/ẹo. Khi đó trong tay tôi chỉ có một chiếc bùa trống rỗng bị ch/áy đen, ngay cả báo quan cũng không đổi được một phiên tòa.

Những dòng chữ trong hộp gỗ mun đã xâu chuỗi lại những nghi vấn cũ.

Thứ họ muốn chưa bao giờ chỉ là để mẹ im miệng.

Mà là bà phải gánh toàn bộ vụ án bạc c/ứu trợ.

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng móng ngựa dồn dập.

Chu Hạc Đình đẩy cửa bước vào, trên áo khoác ngoài vẫn còn dính sương đêm.

"Làm lo/ạn đủ rồi thì theo ta về."

Anh ta nhìn thấy những chiếc rương chất đầy trong sân, giọng nói khựng lại.

Tôi đóng hộp gỗ mun lại: "Ai cho phép chàng vào?"

"Cha nàng đã b/án căn nhà này cho nhà họ Chu rồi."

Anh ta đưa tới một tờ khế đất, giọng điệu mềm mỏng hơn: "Vân Hành, ta biết hôm nay đã khiến nàng chịu ủy khuất. Oản Oản từng c/ứu mạng ta ngoài thành, ta không thể không quản cô ấy. Cô ấy không danh không phận ở biệt viện, cũng không cản trở vị trí của nàng."

"C/ứu lúc nào?"

"Năm ngoái, ta đến Thanh Châu tra vụ án muối gặp phục kích, là cô ấy đỡ cho ta một nhát đ/ao."

"Thương ở đâu?"

Anh ta không trả lời.

Tôi bật cười thành tiếng: "Hè năm ngoái, ta theo ngoại tổ mẫu đến Thanh Châu lễ Phật, tình cờ nhìn thấy cô ta thay y phục. Trên lưng, trên vai đều không có vết thương nào. Thủ phụ Chu trước khi nói dối, ngay cả lời khai cũng lười khớp."

Yết hầu Chu Hạc Đình chuyển động.

Tôi ném một chiếc hộp gấm xuống chân anh ta.

Trong hộp là chiếc trâm phượng, vòng ngọc anh ta tặng tôi, và cả những lá thư tình suốt năm năm thành thân.

"Khế đất là thật, ngày mai ta sẽ dọn đi. Còn vị trí Chu phu nhân, ai thích ngồi thì ngồi."

"Thẩm Vân Hành, nàng đừng hối h/ận."

"Người sẽ hối h/ận là chàng."

Tôi giơ tay đóng cửa.

Cánh cửa đ/ập vào vai anh ta, anh ta loạng choạng lùi xuống bậc đ/á.

Đêm đó, anh ta đứng ngoài cửa bao lâu, tôi không hỏi.

Trước khi trời sáng, tôi mang theo những bản khắc tàn dư và hộp gỗ mun của mẹ, rời kinh thành từ cửa phía tây.

4.

Chu Hạc Đình đinh ninh tôi sẽ đến nhà ngoại tổ.

Anh ta sai người đợi bảy ngày trên ba con đường trạm dịch dẫn đến Kim Lăng, ngay cả bóng dáng tôi cũng không thấy.

Tôi đi đường thủy.

Huyện Lâm Triều nằm ở bờ biển đông nam, cách kinh thành một ngàn bốn trăm dặm. Trong cuốn "Hải Vận Lục" mẹ để lại, địa danh này xuất hiện lặp đi lặp lại.

Khi thuyền đến Lâm Triều, trận gió mùa trên biển vừa mới tan.