"Sự an ổn mà chàng nói, là vào đông không thể ra cửa, đêm về ho đến mất ngủ, đi cùng ta nửa con phố cũng phải nghỉ ba lần." Ta nắm ch/ặt tay y, "Tạ Vân Tranh, ta muốn cùng chàng đi đến nơi xa hơn để ăn ngon, không muốn mỗi lần ra cửa đều phải hỏi Tạ Lan Nhân xem hôm nay chàng đi được mấy bước."

Ngoài cửa truyền đến giọng nói bất mãn của Tạ Lan Nhân: "Hỏi ta thì có gì không tốt?"

Tạ Thanh Sương lôi nàng đi xa hơn.

Việc rút đ/ộc ấn định vào bảy ngày sau.

Đêm đó bốn người không ai rời đi.

Đại ca ngồi trong sân mài đ/ao, mài đến nửa chừng mới nhớ ra lần này không dùng đến; nhị ca gọi tất cả chưởng quầy tiệm qu/an t/ài và tiệm hỉ sự tốt nhất kinh thành đến, rồi lại m/ắng nhiếc đuổi người tiệm qu/an t/ài đi. Tạ Thanh Sương đọc sách y cả đêm, mặc dù một chữ cũng không hiểu. Tạ Lan Nhân thì tự nh/ốt mình trong phòng dược, tính toán lại lượng của từng vị th/uốc.

Ta bỗng hiểu ra, họ không phải là kẻ vạn năng.

Ta và Tạ Vân Tranh bị thương, họ sẽ phẫn nộ, sẽ xông vào cung, sẽ tìm bằng được người và th/uốc cần thiết; nhưng đến khi thực sự phải đối mặt với lựa chọn về tính mạng, họ cũng biết sợ hãi.

Tạ Vân Tranh nhìn họ qua khung cửa rất lâu.

"Trước kia ta luôn cho rằng, sống là để không khiến tỷ tỷ phải đ/au lòng."

"Còn bây giờ thì sao?"

Y quay đầu nhìn ta: "Bây giờ lại muốn cùng nàng ăn thêm vài bữa nữa."

"Chỉ vài bữa thôi sao?"

"Thế còn phải xem phu nhân định ăn đến bao nhiêu tuổi."

"Tám mươi."

"Hơi khó đấy."

"Vậy chàng phải cố gắng."

Y gật đầu: "Được."

Trong bảy ngày đó, Tạ Vân Tranh lần lượt giao hết khế đất, khế nhà của hầu phủ và tiền bạc riêng cho ta, lại viết ba bức thư.

Một bức cho hai người tỷ tỷ, một bức cho các huynh trưởng của ta, bức còn lại đ/è dưới hộp trang sức của ta.

Ta lấy bức cuối cùng ra ngay trước mặt y rồi ném vào chậu than.

Y không kịp ngăn lại, mép giấy đã bắt đầu ch/áy.

"Tống Mãn Doanh!"

Đây là lần đầu tiên y gọi cả họ lẫn tên ta.

"Di ngôn thì đợi đến lúc ch*t hãy viết." Ta khều khều than hồng, "Việc chàng cần làm bây giờ là bù cho ta bát canh th!t cừu ở tiệm phía đông thành mà chàng còn thiếu."

Y còn định nói về cái tình huống "vạn nhất" kia.

Ta đặt cái kẹp than bên cạnh chậu lửa: "Chàng tự nói muốn thử, thì đừng có lén lút sắp xếp chuyện tái giá cho ta nữa."

Y sững sờ: "Sao nàng biết trong đó viết gì?"

"Từ nhỏ đến lớn, hễ chàng làm chuyện gì thấy có lỗi là lại gấp giấy thư làm ba. Năm ngoái giấu ta uống th/uốc cũng vậy."

Tạ Vân Tranh im lặng hồi lâu, kéo ta đến bên giường.

"Mãn Doanh, ta không phải muốn đẩy nàng cho người khác."

"Vậy là sao?"

"Ta chỉ sợ nàng phải ở một mình."

Sống mũi ta cay xè, cúi đầu trừng mắt nhìn y.

"Ta có bốn huynh tỷ, còn có bao nhiêu chưởng quầy quán cơm quen biết ta, sao có thể ở một mình?"

"Cũng phải." Y nói, "Vậy ta càng không thể ch*t. Thiếu ta, chưởng quầy sẽ không tặng thêm điểm tâm đâu."

Ngày rút đ/ộc, ta canh giữ ngoài phòng dược suốt sáu canh giờ.

Lần nguy hiểm nhất trong phòng dược, Tạ Vân Tranh bỗng nhiên mất mạch.

Tạ Lan Nhân gọi người lấy noãn tủy ngọc qua cửa, khi ta đưa ngọc vào, tay ta run đến mức không tháo nổi sợi dây đỏ, chỉ đành dùng răng cắn đ/ứt.

Trước khi cửa đóng lại, ta nhìn thấy Tạ Vân Tranh nằm bất động trên sập.

Khoảnh khắc đó ta mới thực sự sợ hãi.

Thứ ta sợ không phải là làm quả phụ, cũng không phải sau này không có người cùng đi tìm đồ ăn. Ta chỉ chợt nhớ ra, chúng ta đã hứa sẽ sống đến tám mươi, y còn chưa cùng ta đi ra khỏi kinh thành, đến cả bát canh th!t cừu phía đông thành còn thiếu ta cũng chưa uống.

Ta vỗ cửa gọi y: "Tạ Vân Tranh, nếu chàng dám quỵt n/ợ, ta sẽ ném đồng tiền của chàng vào hố xí!"

Người trong sân đều nhìn ta.

Một lúc sau, trong phòng truyền đến tiếng mắ/ng ch/ửi xen lẫn tiếng khóc của Tạ Lan Nhân: "Tỉnh rồi! Ngươi im miệng đi, đừng kí/ch th/ích y!"

Ta tựa vào cửa chậm rãi ngồi xuống, chân nhũn ra không đứng dậy nổi, nhưng lại bật cười thành tiếng.

Trong phòng không ngừng có người bưng ra những chậu m/áu đen. Đại ca đi đi lại lại trong sân, bàn tính của nhị ca gẩy sai ba lần, Tạ Thanh Sương ch/ém đ/ứt hai thanh lan can.

Khi hoàng hôn buông xuống, cửa cuối cùng cũng mở.

Tạ Lan Nhân mồ hôi đầm đìa, chỉ nói một câu: "Giữ được mạng rồi."

Khi ta xông vào, Tạ Vân Tranh vẫn chưa tỉnh.

Trước ngựk y đặt miếng noãn ngọc, tay lại hư không nắm ch/ặt, như đang đợi thứ gì đó.

Ta nhét đồng tiền đồng hồi nhỏ vào lòng bàn tay y.

Những ngón tay y từ từ thu ch/ặt lại.

Ba ngày sau, Tạ Vân Tranh tỉnh lại, câu đầu tiên là: "Canh th!t cừu phải thêm gấp đôi rau mùi."

Ta nằm bên giường khóc cả đêm, nghe thấy câu này, giơ tay định đá/nh y.

Y vội sửa lời: "Bát của phu nhân không thêm."

Ta thu tay lại, ôm lấy y.

7.

Bà Kiều cung khai toàn bộ quá trình hạ đ/ộc năm đó, bị phán lưu đày. Vụ án cũ của chi nhánh nhà họ Tạ được xét xử lại, những kẻ tham gia mưu hại đều chịu tội.

Kiều An không tham gia vào chuyện mười hai năm trước, lại chủ động làm chứng nên giữ được mạng sống. Tạ Lan Nhân giúp nó dừng những loại th/uốc linh tinh kia, nhưng thân thể nó đã bị tổn thương quá lâu, sau này chỉ có thể điều dưỡng dần dần.

Sau khi Tiêu Minh Châu dời khỏi cung thành, ban đầu ngày nào cũng dâng sớ cầu kiến hoàng đế.

Hoàng đế một lần cũng không gặp.

Nửa năm sau, nàng ta b/án đi nhiều trang sức để trả tiền th/uốc cho Kiều An, lần đầu tiên biết rằng một thứ khi đã cho đi, bản thân mình sẽ thực sự không còn nữa. Nghe nói sau này nàng ta không còn mở miệng nói ai n/ợ mình nữa, thỉnh thoảng cũng đến Hình bộ gửi quần áo cho bà Kiều.

Nghe nói từ đó về sau, nàng ta không bao giờ vào cung đòi hỏi thêm bất cứ thứ gì nữa.