Ngày đó y đứng ở nơi lộng gió quá lâu, về phủ liền đổ b/ệnh mất nửa tháng.

Sau này bốn người huynh tỷ bàn bạc tác thành chúng ta thành thân, miệng ta nói nuôi một kẻ cũng là nuôi, nhưng trong lòng lại nghĩ, ngoài Tạ Vân Tranh ra, sẽ chẳng còn ai vì muốn ta được ăn một miếng điểm tâm mà biết rõ sẽ đổ b/ệnh vẫn vội vã đến giải vây cho ta.

Trước kia ta chưa từng gọi đây là thích.

Giờ đây nhìn sắc m/áu trên môi y, ta mới biết, có những người ở bên cạnh quá lâu, sớm đã không còn là một câu thanh mai trúc mã có thể nói rõ được nữa.

Ta đắp lại góc chăn cho y: "Chuyện miếng ngọc, ta sẽ tra cho rõ."

"Đừng đi một mình."

"Ta có bốn người huynh tỷ mà."

"Cho nên ta mới sợ." Y thở dài, "Nếu họ cùng đi, e là sẽ dỡ luôn cả phủ công chúa mất."

Ta không nhịn được cười một tiếng.

Tạ Vân Tranh lấy từ dưới gối ra một mẩu giấy nhỏ, đưa cho ta.

"Đêm qua khi nàng ta lại gần, trên người có mùi dầu hoa quế. Không phải hương liệu dùng trong cung, mà là dầu dưỡng tóc của tiệm Phúc Khánh Ký ở phía tây thành. Mụ Kiều chăm sóc ta hồi nhỏ cũng thường dùng."

"Chàng nhớ suốt mười mấy năm sao?"

"Dầu đó quá gắt, mỗi lần ngửi thấy ta đều ho."

Mụ Kiều rời phủ không lâu sau khi y bị trúng đ/ộc năm tám tuổi, nghe nói về quê dưỡng già, từ đó không xuất hiện nữa.

Mà người dưỡng mẫu Tiêu Minh Châu đưa từ dân gian về, cũng họ Kiều.

3.

Tống Nghiễn Thanh chỉ mất nửa ngày đã tra ra dưỡng mẫu của Tiêu Minh Châu là bà Kiều đang ở hậu viện phủ công chúa.

Bà Kiều thời trẻ quả thực từng làm việc ở phủ Ninh Viễn Hầu, chuyên quản lý dược liệu trong phòng sinh mẫu của Tạ Vân Tranh.

Tạ Lan Nhân lật lại b/ệnh án cũ.

"Lần đầu Vân Tranh phát đ/ộc là vào sinh thần tám tuổi. Ngày đó phủ tổ chức tiệc gia đình, y uống nửa bát canh ngọt. Đêm đó bà Kiều mất tích, một mụ nhóm lò trong bếp bị phát hiện nhảy giếng, tất cả mọi người đều tưởng là mụ ta hạ đ/ộc."

Tạ Thanh Sương hỏi: "Xem ra, mụ nhóm lò đã ch*t thay cho kẻ khác?"

"Rất có khả năng."

Tống Nghiễn Đình đã cởi giáp nhưng vẫn mang theo đ/ao: "Ta đi bắt bà Kiều."

"Không được." Tạ Vân Tranh khoác áo ngoài ngồi trên sập mềm, "Bà ta giờ là dưỡng mẫu của công chúa. Không có bằng chứng x/ác thực, đại ca mang binh vào phủ công chúa, Tiêu Minh Châu vừa vặn có thể cắn ngược lại nhà họ Tống cậy binh quyền mà lấn át."

Tống Nghiễn Đình liếc y một cái: "B/ệnh đến mức này rồi mà đầu óc vẫn chưa ch/áy hỏng."

Tạ Vân Tranh ôn hòa nói: "Đa tạ đại ca khen ngợi."

Đại ca bị chặn họng nên không muốn để ý đến y.

Bốn người họ ai cũng lợi hại, nhưng ai cũng có tật x/ấu. Đại ca quen rút đ/ao trước, nhị ca cho rằng trên đời không có cái miệng nào mà bạc không cạy mở được, Tạ Thanh Sương không kiên nhẫn nghe người khác nói hết câu, còn Tạ Lan Nhân hễ thấy b/ệnh nan y là muốn đ/è b/ệnh nhân xuống giường châm đầy kim.

Thực sự để họ cùng tra, e là bà Kiều còn chưa kịp mở miệng đã bị dọa ch*t rồi.

Ta hỏi Tạ Lan Nhân: "Năm đó bát canh ngọt kia còn nhớ là vị gì không?"

"Nhãn nhục, hồng táo, hạt sen, bã th/uốc sớm đã không còn."

Tạ Vân Tranh nhắm mắt suy nghĩ một lúc: "Còn có chút đắng. Mụ Kiều nói tâm hạt sen chưa lấy sạch, bèn đưa cho ta một quả mơ để át vị."

"Mơ gì?"

"Bên ngoài bọc lớp phấn trắng, rất chua, cắn ra bên trong có hương hoa quế."

Ta và Tống Nghiễn Thanh đồng thời ngẩng đầu.

Phúc Khánh Ký không chỉ b/án dầu dưỡng tóc, nổi tiếng nhất chính là mơ sương hoa quế. Thứ đó cách làm đặc biệt, tiệm mở hơn ba mươi năm, khắp kinh thành chỉ có một nhà này.

Ta từ nhỏ đã thích ăn, mỗi năm khi chưởng quầy làm ra mẻ mơ mới đều gửi đến phủ họ Tống.

Tống Nghiễn Thanh lập tức sai người đi lấy sổ sách cũ. Chưa đầy một canh giờ, lão chưởng quầy Phúc Khánh Ký đã được mời đến phủ Ninh Viễn Hầu.

Lão nhận ra bà Kiều.

"Những năm nay cứ đến mùa thu là bà ta lại đến m/ua mười cân mơ sương, năm ngoái đột nhiên m/ua thêm hai mươi cân, nói là cô nương trong nhà về kinh thành, thèm nhất món này."

Ta hỏi: "Khi bà ta m/ua mơ, có m/ua thứ gì khác không?"

"Phu nhân họ Kiều miệng lưỡi khó chiều, mỗi lần đều bắt chúng ta trộn thêm một loại bột th/uốc gọi là sương khổ đằng vào đường sương. Nói người ở quê bà ta chỉ thích vị này."

Sắc mặt Tạ Lan Nhân thay đổi.

Sương khổ đằng ăn riêng chỉ khiến người ta đ/au bụng, nhưng nếu dùng cùng một loại hương liệu tính hàn của Tây Vực, sẽ biến thành loại đ/ộc chậm xâm nhập tâm mạch.

Bát canh ngọt năm đó của Tạ Vân Tranh, rất có khả năng đã bị bỏ hai thứ đó. Vị đắng được che đậy bởi tâm hạt sen, mơ hoa quế lại khiến mọi người tưởng rằng vị lạ trong miệng đến từ quả mơ.

"Tại sao bà Kiều phải hại một đứa trẻ tám tuổi?" Ta hỏi.

Tạ Vân Tranh nhìn miếng noãn ngọc, không trả lời.

Lão Hầu gia mất sớm, sinh mẫu của y cũng vì y trúng đ/ộc mà nằm liệt giường, chưa đầy hai năm đã qu/a đ/ời. Nếu Tạ Vân Tranh ch*t, tước vị Ninh Viễn Hầu sẽ rơi vào tay chi nhánh khác.

Chi nhánh đó năm xưa qua lại mật thiết với bà Kiều, sau này phạm tội nên bị đày khỏi kinh thành.

Manh mối dường như đã nối lại, nhưng miếng noãn ngọc vẫn chưa tìm thấy.

Tạ Vân Tranh bảo Tống Nghiễn Thanh chép lại sổ sách đã tra được, lời khai của lão chưởng quầy và khế ước b/án thân cũ của bà Kiều thành ba bản, một bản gửi đến Hình bộ, một bản giao cho Ngự sử, một bản giữ lại trong phủ.

"Giờ gửi luôn sao?" Ta hỏi.

"Bây giờ chỉ gửi chiếc hộp đã niêm phong, bảo họ rằng, nếu trước giờ ngọ ngày mai chúng ta không trở về, thì hãy mở ra."

Tống Nghiễn Thanh nhìn y: "Đệ sớm đã đoán trước được đối phương sẽ mời Mãn Doanh qua đó?"

"Trong tiệc cung không cư/ớp được ngọc, nội khố mất tr/ộm lại đã lộ dấu vết. Họ không dám đợi thêm nữa."