Sau sự kiện này, phe cánh của Kế hậu tổn thất nặng nề. Cái giá phải trả cho tất cả những điều này chính là đứa trẻ đáng thương trong bụng tôi.

Sau khi tin tức lan truyền, Thẩm Hành Chi là người đầu tiên từ Thái học chạy đến. Cậu đứng trước giường tôi, vóc dáng đã cao lớn hơn nhiều. Không còn là cậu thiếu niên ôm bánh bao nhón chân nhét vào miệng tôi như ngày nào nữa. Nhờ quanh năm luyện tập cưỡi ngựa b/ắn cung cùng sư phụ tại Thái học và trường đua, da cậu đã rám nắng thành màu lúa mạch khỏe khoắn. Trong mắt cậu chứa đầy nỗi đ/au thương và phẫn nộ mà tôi chưa từng thấy trước đây.

"Tỷ tỷ, đệ không cần tiền đồ gì cả, đệ chỉ cần tỷ sống thôi."

Trong mắt cậu là nỗi lo âu và sợ hãi chân thành của một thiếu niên.

"Đã đi đến bước này rồi, tỷ không quay đầu lại được nữa đâu."

Hành Chi lấy từ trong ngựk ra một món đồ. Là chiếc vòng tay ngọc dê mà mẹ để lại, vẻ sáng bóng ôn nhu vẫn còn vẹn nguyên. Cậu nhẹ nhàng cầm lấy tay tôi, đeo lại chiếc vòng vào cổ tay tôi.

"Vậy thì cứ đi tiếp, nhưng tỷ phải hứa với đệ là phải giữ lấy mình trước. Tỷ tỷ, tỷ phải sống lâu trăm tuổi."

Tôi đưa tay ra, giống như hồi nhỏ, xoa xoa đỉnh đầu cậu. Tóc cậu rất cứng, không mềm mại phục tùng như của mẹ. Giống của cữu cữu, mang theo sự quật cường đặc trưng của thiếu niên. Khi Hành Chi rời đi, bóng lưng cậu thẳng tắp như tùng.

Mẹ à, Hành Chi lớn rồi. Người có thể yên tâm rồi.

Đầu xuân năm sau, Hoàng đế băng hà tại điện Càn Thanh. Vị lão nhân từng mặc nhiên cho phép tôi và Tiêu Vân Phong lật đổ phe cánh Kế hậu, cuối cùng cũng không thể vượt qua mùa đông năm Vĩnh Hy thứ nhất.

Linh cữu quàn tại Thái miếu, tôi đứng dưới hiên điện phụ, nhìn các nội thị treo từng dải phướn trắng lên bức tường cung đỏ thắm. Tiêu Vân Phong bước đến bên cạnh tôi, thu bàn tay lạnh giá của tôi vào trong ống tay áo rộng lớn của chàng.

"Sợ không?" Chàng hỏi.

Tôi lắc đầu. Trong ngoài cung cấm này, con đường duy nhất tôi chưa từng sợ chính là con đường phải đi này.

Đại lễ đăng cơ định vào giờ lành bảy ngày sau. Trời chưa sáng, Phượng Nghi cung đã bận rộn không ngớt. Mười hai lớp áo thêu kim tuyến đ/è nặng trên người. Những chuỗi ngọc rủ xuống từ phượng quan che khuất mày mắt. Hình bóng trong gương đồng mờ ảo mà uy nghiêm, nhìn xa xăm về phía cô bé đầy m/áu trong nhà củi năm tám tuổi.

Khi chàng đến nắm tay tôi, lòng bàn tay nóng rực. Bậc thềm đ/á trắng trước điện Thái Cực có tổng cộng chín mươi chín bậc. Trăm quan phủ phục dưới chân thềm như đàn kiến. Chàng nắm tay tôi, từng bước, từng bước, đi rất vững vàng.

"Hành Chỉ, giang sơn này, sau này là của hai chúng ta."

Tôi không đáp lời, chỉ siết ch/ặt ngón tay hơn một chút. Giữa làn da lòng bàn tay áp sát vào nhau, có một lớp mồ hôi mỏng, và cả một thứ gì đó kiên cường hơn đang quấn lấy m/áu th!t của nhau.

Ngày thứ ba sau đại lễ sách phong, tôi về nhà họ Thẩm. Xe kiệu dừng ngoài cửa chính phủ họ Thẩm, hai chữ "Thẩm phủ" trên khung cửa đã bong tróc sơn vàng. Nơi này không còn là phủ họ Thẩm cần tôi phải ngước nhìn như năm xưa nữa. Tôi xách vạt váy bước qua ngưỡng cửa cao vút. Trong sân, cỏ dại mọc đi/ên cuồ/ng, gần như sắp nuốt chửng bậc đ/á. Cây ngô đồng mà mẹ tự tay trồng năm xưa vẫn còn đó, nhưng thân cây đã rỗng ruột.

Triệu Uyển Nương ngồi dưới gốc cây, ôm ch/ặt một bộ huyết y đã phai màu trong lòng. Tóc ả bạc trắng, miệng lẩm nhẩm những câu đồng d/ao đ/ứt quãng. Khoảnh khắc nhìn thấy tôi, ả gào thét lao về phía tôi. Cung nhân nhanh tay lẹ mắt ấn ả xuống đất.

"Tiện nhân, con gái do tiện nhân sinh ra, ngươi trả Hành Vu lại cho ta!"

Tôi ngồi xổm xuống: "Triệu Uyển Nương, ngươi còn nhớ dáng vẻ của mẹ ta trước khi ch*t không?"

Động tác giãy giụa của ả khựng lại.

"Bà ấy nằm trong m/áu, vừa sinh ra Hành Chi."

"Ngươi nói với bà ấy rằng, ngươi chiếm vị trí này đủ lâu rồi."

"Nay, ngươi đã chiếm vị trí này hai mươi năm, ngồi đủ chưa?"

Tôi đưa tay ra, chỉ vào vết s/ẹo cũ trên cổ ả: "Mỗi lần soi gương, ngươi nên nhớ rằng, ta Thẩm Hành Chỉ không phải kẻ dễ b/ắt n/ạt."

Ả thét lên, định cào vào mặt tôi nhưng bị cung nhân ấn ch/ặt xuống. Đi qua hành lang, bước vào phòng ngủ của Thẩm Thế An. Mùi hôi thối đặc trưng của người b/ệnh lâu ngày trộn lẫn vào nhau. Thẩm Thế An trước khi bị điều đi đã mắc phong hàn nặng, sau đó lại vì kích động mà trúng gió. Giờ đây, ông ta nằm liệt trên đệm, miệng méo xệch. Nghe thấy động tĩnh, đôi mắt vẩn đục chậm chạp xoay về phía tôi.

Tôi tháo chiếc vòng tay ngọc dê ôn nhu trên cổ tay xuống, đặt bên gối ông ta.

"Chiếc vòng này là sính lễ năm xưa ông tặng mẹ ta."

"Hôm nay ta để nó ở đây, để ông mỗi ngày nhìn thấy nó, nhớ rằng ông n/ợ bà ấy một mạng."

"Nếu ông có thể cử động, chắc hẳn sẽ đ/ập nát nó. Đáng tiếc, ông không cử động được."

Ông ta kêu "a a", nước mắt chảy ra dữ dội hơn. Tôi quay người bỏ đi, đến cửa thì dừng bước.

"Người đâu, phong tỏa chính viện phủ họ Thẩm. Từ hôm nay, không được phép có ai bước vào đây nữa."

Tôi nhìn lần cuối cây ngô đồng khô héo.

"Cũng không được phép có ai bước ra ngoài."

Khi xe kiệu về cung, trời đã hoàng hôn. Tôi vừa thay bộ lễ phục nặng nề, Chưởng sự cô cô đã đến bẩm báo, nói Trấn Bắc tướng quân cầu kiến.

Khi Hành Chi bước vào, vẫn còn mặc giáp trụ biên cương. Đệ đệ Hành Chi của tôi đã cao lớn lắm rồi. Vai rộng, đứng đó như một ngọn núi trầm mặc. Chỉ có đôi mắt kia, khi nhìn tôi, vẫn còn trong veo.

"Tỷ tỷ, nếu mẹ có linh thiêng, nhìn thấy hôm nay chắc chắn sẽ rất vui."

Tay tôi đang chỉnh lại cổ tay áo khựng lại, ngước mắt nhìn cậu: "Sao đệ biết?"

"Vì khi còn sống, ngày nào mẹ cũng nói, Hành Chỉ của chúng ta sau này là người làm nên việc lớn."