“Ngươi đợi đó, ta đi sai người nấu canh gừng cho ngươi.”

Đêm càng về khuya. Tôi ngồi trên sập, ôm lấy chăn.

Ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân rất nhẹ, dừng lại ngoài cửa.

“Thẩm cô nương.”

Là giọng của Tiêu Vân Phong.

Tôi đứng dậy mở cửa. Chàng đứng dưới hành lang, trên người đã thay một chiếc áo khoác màu nhạt. Trong tay lại cầm một chiếc lò sưởi nhỏ. Chàng không mặc triều phục Thái tử. Lúc này trông chàng chẳng khác nào một thiếu niên bình thường.

“Điện hạ.” Tôi nghiêng người mời chàng vào.

Chàng nhét lò sưởi vào tay tôi.

“Chuyện hôm nay…” Chàng lên tiếng.

“Điện hạ không cần nói nữa, Thất công chúa đã đẩy thần nữ, điện hạ đã c/ứu thần nữ, thần nữ đều hiểu cả.”

Chàng im lặng nhìn tôi. Một lúc lâu sau mới khẽ lên tiếng:

“Không chỉ hôm nay, ngay từ lần đầu gặp ở trường đua, nàng đã thu hút sự chú ý của ta.”

Tôi hơi sững sờ.

“Nàng cưỡi con Đạp Nguyệt Ngọc Kh/inh Thông chạy ra từ làn sương sớm, tóc tai rối bời vì gió, cười một cách ngang tàng và tự tại, rất động lòng người.”

“Ta lúc đó đã nghĩ, trong cái cung này, cuối cùng cũng có một người khác biệt.”

Chàng lấy từ trong tay áo ra một thứ đưa cho tôi. Là một chiếc nhẫn ngón cái bằng bạch ngọc, chất ngọc cực tốt.

“Đây là thứ Mẫu hậu để lại cho ta. Người nói, sau này nếu gặp được người xứng đáng để trao gửi chân tình, thì hãy tặng vật này cho nàng ấy.”

Chàng gọi tên tôi, ánh mắt khóa ch/ặt lấy tôi:

“Chiếc nhẫn của ta, đời này chỉ trao cho một người, nàng có nguyện ý nhận không?”

Tôi ngẩng đầu, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm như đầm nước của chàng. Thậm chí còn thấy được sự kiên định đến mức gần như cố chấp. Tôi bỗng bật cười.

“Điện hạ, thần nữ không dám nhận.”

Đôi mắt chàng bỗng sáng rực lên.

“Nhưng thần nữ có một điều kiện.”

Tôi nắm ch/ặt chiếc nhẫn trong tay.

“Từ nay về sau, điện hạ không được nhìn cô nương khác cưỡi ngựa nữa.”

Chàng không ngờ điều kiện của tôi lại là thế này. Ngay sau đó, đôi mắt luôn trầm tĩnh ấy tràn ngập ý cười chân thật.

“Được, ta hứa với nàng.”

Ánh trăng lặng lẽ trôi. Chốn thâm cung này ban cho người vinh quang, cũng ban cho người xiềng xích. Tôi cất chiếc nhẫn vào chiếc túi thơm sát người nhất. Mẹ à, người xem, con đã lấy được quân cờ đầu tiên. Kiếp trước cho đến lúc ch*t con cũng chưa từng chạm được vào cửa Đông Cung. Kiếp này, con đã lấy được chiếc nhẫn của Thái tử.

Tin xuân năm thứ năm lặng lẽ đến cùng với lá thư nhà được gửi bằng ngựa nhanh. Cha viết trong thư rằng gia đình đã định cho tôi một mối hôn sự cực tốt. Tuần diêm Ngự sử Dương Hoành Mậu. Tuổi gần năm mươi, trong phủ thê thiếp đông đúc. Mỗi năm đều có những thị thiếp không danh không phận bị cuốn chiếu khiêng ra từ cửa sau. Nghe nói sính lễ cho tôi chất đầy nửa con thuyền, chỉ riêng lụa là đã có ba mươi tấm. Triệu Uyển Nương chắc hẳn đã tính toán kỹ lưỡng. Số tiền này một nửa làm của hồi môn cho Thẩm Hành Vu, một nửa để lo Iót tiền đồ cho Thẩm Hành An. Hay thật, cha à. Cuối cùng cha cũng b/án được con gái mình với cái giá hời.

Ngày tôi bị gọi về nhà họ Thẩm, Dương Hoành Mậu cũng ở đó. Ông ta vác cái bụng to như mang th/ai sáu tháng ngồi ở vị trí chủ tọa trong chính sảnh. Ông ta không đứng dậy, ánh mắt quét từ đầu đến chân tôi:

“Thẩm đại nhân, lệnh ái tuy không phải tuyệt sắc, nhưng được cái còn trẻ. Loại này, phủ lão phu đang thiếu.”

Cha cười nịnh nọt, liên tục nói:

“Dương đại nhân quá khen, quá khen rồi.”

“Dương đại nhân, nghe nói thê thiếp trong phủ của ngài, mỗi năm đều phải thay một đợt. Không biết năm nay đã thay mấy lứa rồi ạ?”

Tôi cố tình nói lớn:

“Tiểu nữ chỉ là tò mò thôi, dù sao nếu tiểu nữ vào quý phủ, cũng phải biết những tỷ tỷ trước kia đã đi thế nào, là nhảy giếng, hay là uống thạch tín?”

Khuôn mặt bóng nhẫy của Dương Hoành Mậu từ đỏ chuyển sang xanh. Chén trà trong tay cha đ/ập mạnh xuống bên chân.

“Nghịch tử! Mày nói bậy bạ gì đó!”

Ông ta cứ liếc mắt nhìn về phía Dương Hoành Mậu. Tôi không nhìn ông ta nữa, quay người bỏ đi. Đến cửa sảnh, tôi dừng lại một chút. Ngoảnh đầu nhìn Thẩm Hành Vu đang im lặng trong góc.

“Hành Vu muội muội, hôm nay muội ngồi đó không nói một lời. Có phải đang nghĩ nếu mối hôn sự này rơi vào đầu mình thì phải làm sao không?”

“Đừng lo, cha không nỡ gả muội cho Dương đại nhân đâu. Ông ấy còn để dành muội để leo lên cành cao hơn đấy.”

Nói xong, tôi không ngoảnh đầu lại mà rời đi. Phía sau truyền đến tiếng quát tháo gi/ận dữ của Dương Hoành Mậu và tiếng cha liên tục tạ lỗi.

Đêm đó, tôi bị nh/ốt vào nhà củi. Triệu Uyển Nương đến.

“Thẩm Hành Chỉ, lúc ngươi c/ắt một nhát này lên người ta, chắc không ngờ có ngày hôm nay nhỉ?”

Tôi ngồi trên đống cỏ lạnh lẽo, không lên tiếng.

“Yên tâm, thê thiếp trong phủ Dương đại nhân đều không sống lâu đâu. Ngươi vào đó rồi, ta sẽ nhờ người đ/ốt giấy cho ngươi, cả phần của mẹ ngươi nữa.”

Trong bóng tối, tôi từ từ nhếch môi. Triệu Uyển Nương, quả nhiên ngươi vẫn không kiềm chế được tính khí.

Tôi bị nh/ốt trong nhà củi ba ngày. Cơm hẩm nước lạnh, chỉ đủ để giữ mạng. Đến hoàng hôn ngày thứ ba, bên ngoài nhà củi truyền đến tiếng ồn ào khác thường. Cửa nhà củi bị người ta phá tung từ bên ngoài!

Một bóng hình cao ráo mảnh khảnh nhưng khí thế hung hăng đứng ở cửa. Là Vân Ninh công chúa. Cô ta mặc bộ đồ cưỡi ngựa gọn gàng, tay cầm chiếc roj ngựa quen thuộc. Sau lưng cô ta là hơn mười thị vệ.

“Thẩm Thế An!” Vân Ninh đứng ở cửa nhà củi hét lớn.