Ta cắn ch/ặt răng, nước lạnh buốt theo vạt áo chảy vào tận tâm can. Cha nhét khăn vào miệng ta, chẳng bao lâu sau nha sai đã đến. Họ trùm bao tải lên đầu ta, khiêng ta rời đi.

"Cô nương này cũng thật đáng thương, vốn dĩ chẳng đời nào đến lượt nàng."

"Ai bảo không phải chứ, nếu không phải lần này rút trúng tiểu thư nhà Lâm viên ngoại, thì đồ tể Trương cũng chẳng dùng hạ sách này."

Ta bị nh/ốt riêng trong một căn phòng, trước cửa có hai nha sai canh giữ. Qua cuộc trò chuyện của họ, ta mới biết lần này người bị rút trúng là tiểu thư nhà họ Lâm. Nhà họ Lâm vì quá yêu chiều con gái, đã ép đồ tể Trương phải dùng con gái mình thế mạng, nếu không sẽ thu hồi cửa tiệm, không cho hắn làm ăn trong huyện nữa.

"Đồ tể Trương lo lắng quá độ nên đổ b/ệnh, sau đó con trai hắn mới nghĩ ra kế này. Không ngờ cha mẹ cô nương này lại đồng ý ngay lập tức."

Con trai đồ tể Trương chẳng phải là Trương Tân Chi sao?

"Ngư Nương, sau khi chúng ta thành thân, ta nhất định sẽ đối xử tốt với nàng."

Lời Trương Tân Chi từng nói với ta vẫn còn văng vẳng bên tai. Hóa ra lời yêu thương hắn nói cũng chỉ là giả dối.

"Những năm qua, người trong huyện ta kẻ ch*t thì ch*t, kẻ chạy thì chạy, số cô nương còn lại chẳng còn bao nhiêu."

"Năm nay thiếu nữ tròn mười sáu chỉ còn năm người, trừ hai người là họ hàng của quan huyện, còn lại là tiểu thư nhà Lâm viên ngoại. Số còn lại thì chỉ có nhà đồ tể Trương và nhà cô nương này là dễ bề sai khiến."

"Ai bảo không phải chứ, mười năm nay quan huyện nhờ việc này mà vơ vét không ít tiền. Chỉ riêng thuế tế Hà Thần thôi đã thu được một khoản lớn. Chưa kể tiền sắm sửa nghi lễ, vải vóc, tiệc tùng."

"Chưa hết đâu, ta nghe nói khối nhà giàu sợ con gái bị chọn, đều đã gửi lễ vật cho quan huyện rồi."

"Quanh đi quẩn lại, vẫn là con gái nhà nghèo gặp xui xẻo."

Đêm đã khuya, hai tên nha sai không kiêng dè gì mà trò chuyện.

"Đến giờ rồi nhỉ? Cho nó uống chút nước đi, Hà Thần không thích người ch*t đâu."

Họ tháo khăn ra cho ta. Ta uống hai ngụm nước, ngây dại hỏi họ:

"Nếu người h/iến t/ế cho Hà Thần là con trai, liệu cha mẹ ta có làm thế không?"

Ta từ nhỏ đã bơi lội trong sông, dưới đáy sông có đủ thứ, chỉ là không có Hà Thần. Nếu đã không có Hà Thần, làm sao họ biết Hà Thần muốn con gái?

Các nha sai khẽ cười.

"Cô nương này nói năng nhảm nhí gì vậy, Hà Thần sao lại cần đàn ông chứ?"

"Nếu như thì sao?" Ta không cam tâm hỏi.

Hắn cho ta uống nước xong, lại nhét khăn vào miệng ta.

"Nếu Hà Thần cần con trai, thì cha mẹ cô có liều mạng cũng không đưa đâu."

Họ đóng cửa lại. Hóa ra là vậy, hóa ra thứ họ sẵn lòng hy sinh chỉ là nữ nhi. Ta bỗng nhớ tỷ tỷ vô cùng. Nếu tỷ tỷ còn ở đây, chắc chắn sẽ tìm cách c/ứu ta.

Trời hửng sáng, các nha sai khiêng ta lên xe ngựa. Chưa đầy một tuần hương, ta đã tới bờ sông. Người đông nghịt, mọi người nhìn ta bàn tán rằng năm nay chắc chắn sẽ mưa thuận gió hòa, kho thóc đầy ắp.

Trên bè tre vẫn bày một cái đầu heo, hai con gà quay, hai con vịt. Còn có rất nhiều loại trái cây và rau củ mà thường ngày ta không được nếm. Chín năm trước ta cũng là một trong những kẻ đứng xem, giờ đã đến lượt ta.

Tuy ta có thể thở dưới nước, nhưng giờ tay chân bị trói ch/ặt, lại còn đeo đ/á nặng. Khi chìm xuống đáy sông, bùn cát lấp đầy miệng mũi, ta cũng sẽ sớm ch*t mà thôi.

Theo lệnh của phù thủy, ta bị đặt lên bè tre. Ta nhìn lần cuối đám đông trên bờ, cha xách bao gạo không hề ngoảnh lại.

Bè tre trôi theo gió, càng lúc càng xa. Ta nằm trên bè, ngước nhìn trời xanh mây trắng mà nghĩ về mười tám người tỷ tỷ của mình. Chắc giờ họ đã trốn đi rồi, những năm trước vào ngày này họ đều trốn đi cho đến khi mặt trời lên, cho đến khi ta đưa cô gái vừa c/ứu được lên bờ. Hôm nay họ không đợi được ta nữa rồi, dù ban đầu ta đã định c/ứu người xong sẽ thay hỉ phục để đi lấy chồng.

Bùm~

Sợi dây cỏ dưới thân đ/ứt ra, bè tre dần tan rã. Khi ta cố dùng hai tay bám lấy mấy thân tre, cả người lăn xuống sông. Ta cố bơi lên, cố dùng chân đạp mạnh để đứng thẳng người dậy. Nhưng không được, đ/á trên tay chân quá nặng, ta cùng chúng chìm xuống.

Khi càng lúc càng gần đáy sông, ta cố mở to mắt. Ta muốn gặp Hà Thần! Ta muốn tận miệng hỏi: "Tại sao ngươi không cần đàn ông? Tại sao ngươi cứ nhất quyết hại phụ nữ? Chúng ta trước khi lấy chồng phải nghĩ cho cha, cho ca ca, sau khi lấy chồng phải hy sinh cho chồng, cho con. Phụ nữ chúng ta sống trên đời này đã quá gian nan, tại sao ngươi còn muốn hại chúng ta?"

Thân thể ta chạm xuống đáy sông, bùn cát cuộn lên, chui vào mũi và tai ta. Ta cố hít thở, nhưng chỉ hít vào toàn bùn cát. Ngay khi ta cam chịu nhắm mắt lại, sợi dây trói tay chân bỗng lỏng ra.

Mở mắt ra, là Vân tỷ tỷ đang cầm d/ao. Bên cạnh là Thu Ngô tỷ tỷ cầm kéo, Lan Nhi tỷ tỷ ôm đầu heo, Cúc Nương tỷ tỷ xách gà quay, Ly Nhi tỷ tỷ dùng lưới đựng rau củ quả...

"Ngư Nương, rốt cuộc chuyện này là sao?"

Sau khi lên bờ, Vân tỷ tỷ lấy khăn lau bùn cát trong tai ta.

"Chúng ta còn tưởng hôm nay muội sẽ đưa thêm tỷ muội mới và đầu heo tới, đợi mãi chẳng thấy muội đâu."