Tôi không muốn phụ lòng tình cảm này, nên chuyên tâm đầu tư vào sáng tác. Lúc này, kinh thành bắt đầu rộ lên lời đồn rằng tranh của chị cả thực chất đều là do tôi vẽ. Tôi bận rộn vẽ tranh nên không để tâm, những kẻ hiếu kỳ liền hỏi đến tai Lục Quan Chỉ. Lục Quan Chỉ không giải thích, ngược lại còn nói những lời nước đôi.

Không lâu sau, mẹ phái người gửi thư c/ầu x/in, cầu tôi niệm tình chị em. Tôi không thèm xem, là Lục Quan Chỉ thay tôi hồi đáp. Anh viết rằng, chim khách chiếm tổ người ta lại còn ăn cắp danh tiếng thì sớm muộn gì cũng phải có ngày hôm nay. Một người sao có thể chiếm hết mọi lợi lộc trên đời?

Sau đó nữa, tôi nghe tin mẹ đổ b/ệnh, chị cả suy nhược, không dám ra khỏi cửa. Có lần ra ngoài hóng gió, trên đường bị người ta chỉ trỏ, chị lại phải quay về. Mẹ trách chị hư vinh ích kỷ, nếu không phải tại chị ham danh tiếng thì đã không liên lụy đến bà. Chị lại trách mẹ, rõ ràng lúc đầu việc để chị giả nhận tác phẩm là chủ ý của mẹ.

Có đôi khi nghĩ lại, tôi thực sự thấy họ là tự làm tự chịu. Nhưng trong lòng cũng không cảm thấy hả hê cho lắm. Đôi khi tôi cũng tưởng tượng cảnh mẹ khóc lóc thảm thiết trước mặt mình, điều đó khiến tôi cảm thấy bản thân thật u ám. Lục Quan Chỉ lại nói: “Cô muốn gh/ét thì cứ gh/ét, không thích thì cứ không thích, cô không nhất thiết phải làm một người hoàn hảo.”

Thế là tôi không còn bận tâm đến những chuyện vụn vặt đó nữa, bắt đầu chuyên tâm vẽ tranh. Đến ngày triển lãm, Cố Trường Hi lại đến. Triển lãm đông người, tôi không muốn dính líu gì đến chàng. Tôi tránh chàng từ xa, thần sắc chàng vô cùng phức tạp. Đợi đến khi trời tối, khách khứa tan đi, chàng mới bước tới.

“Kiếp trước đã không thể bù đắp, ta đến để xin lỗi nàng, cũng là để từ biệt nàng.”

“Hơi dư thừa rồi.” Giọng tôi lạnh băng: “Hiện giờ chúng ta là qu/an h/ệ gì mà đáng để chàng phải cất công đến từ biệt.”

“Rồi sau đó ta lại tha thứ, nói với chàng vài câu vớ vẩn như ‘hợp tan là lẽ thường’, ‘chúc nhau bình an’ sao?”

“Nếu chàng hỏi lời thật lòng, ta có thể nói cho chàng biết, ta chỉ mong chàng ăn không ngon ngủ không yên, ngày đêm sám hối chuộc tội cho những gì đã làm.”

“Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chàng!”

Tôi không thèm nói thêm lời nào với chàng, quay lưng trở về tiệm tranh. Mãi rất lâu sau này tôi mới nghe người ta nhắc lại về chàng, bảo rằng chàng không bao giờ quay lại kinh thành nữa, cũng không ai còn nhìn thấy bóng dáng chàng đâu.

15.

Sau này tôi mở một lớp học nhỏ, chuyên dạy người khác vẽ tranh. Một trong những học trò của tôi là một cô bé, tuổi còn rất nhỏ. Lần đầu gặp con bé, nó nắm ch/ặt vài đồng tiền đồng, đứng rụt rè trước cửa Lưu Bạch Trai, hỏi xem có thể m/ua một bức tranh vẽ mèo không. Nó bảo mẹ không cho nuôi mèo, nó muốn treo một bức tranh mèo ở đầu giường.

“Vẽ không đẹp cũng được, chỉ cần là mèo thôi.”

Lục Quan Chỉ nhìn con bé, rồi lại nhìn tôi.

“Vẽ cho nó một bức đi.”

Tôi nói được, trải giấy, pha mực. Tôi vẽ một con mèo đang ngủ gật, cuộn tròn lại, đuôi che lấy cái mũi. Cô bé nằm bò ra bàn xem. Khoảnh khắc đôi tai mèo hiện ra, mắt con bé sáng rực lên, như hai viên kẹo được bóc lớp giấy gói.

“Chị ơi, chị vẽ đẹp quá.”

“Em có biết vẽ không?”

Con bé gật đầu, rồi lại do dự một chút.

“Nhưng mẹ bảo, con gái vẽ tranh thì chỉ được phép có một người nổi bật nhất, chị gái con đã rất nổi bật rồi.”

“Con mà vẽ nữa là tranh giành với chị.”

Tôi đặt bút xuống: “Ai đặt ra quy tắc đó?”

Con bé ngẩn người, lắc đầu.

“Không ai đặt cả, mọi người đều nói như vậy.”

“Mọi người đều nói như vậy, không có nghĩa là đúng.”

Tôi đưa bút cho nó: “Em vẽ một bức đi, vẽ gì cũng được, rồi ký tên của chính mình vào.”

Con bé nhận lấy bút, treo lơ lửng trên mặt giấy, do dự một lúc. Nó hạ bút vẽ một bông hoa nhỏ. Năm cánh hoa méo mó, màu sắc tô lem ra ngoài biên. Nó ký tên, ba chữ thật lớn, chiếm gần một nửa bức tranh.

“Đẹp không chị?”

“Đẹp, chỉ cần mỗi nét bút đều là của em thì đều đẹp.”

Con bé ôm tranh chạy mất. Con mèo được để lại trên bàn. Con mèo ngủ gật từ nay sẽ được treo ở đầu giường của một cô bé nào đó. Lục Quan Chỉ ló đầu ra từ sau giá vẽ, lại lấy ra bức tranh con mèo vừa vẽ xong.

“Bức này, tặng cho cô đấy.”