Hai chữ "lương nhân" quá nặng nề. Hắn không đỡ nổi.

Hắn cất con d/ao găm vào trong ngựk, áp vào vị trí lồng ngựk: "Được." Giọng hơi khàn, như thể trong cổ họng bị tắc nghẽn thứ gì đó.

Nàng đứng dậy. Hắn cũng đứng dậy. Hai người đứng đối diện nhau, cách nhau năm bước chân. Nàng chợt tiến lên một bước. Hắn sững người-- nhưng hắn không động đậy. Hắn không lùi lại.

Nàng dừng lại. Khoảng cách giữa hai người từ năm bước biến thành bốn bước. Nàng nhìn hắn, đôi môi mấp máy, như muốn nói điều gì đó. Nhưng cuối cùng, lời nàng thốt ra chỉ vỏn vẹn ba chữ: "Ta đi đây."

Hắn gật đầu.

Nàng quay lưng, đi được ba bước thì dừng lại. Quay lưng về phía hắn.

"Nếu như--" Nàng khựng lại, "Nếu như có một ngày, ta không muốn làm hoàng hậu nữa-- ta có thể đến tìm ngươi không?"

Nàng quay lưng về phía hắn, không nhìn thấy biểu cảm của hắn. Nàng chỉ có thể nghe thấy tiếng tim đ/ập của chính mình. Đợi rất lâu sau, nàng nghe thấy hắn nói: "Được."

Đôi vai nàng thả lỏng, rồi bước vào cổng nguyệt môn.

Hắn đứng một mình trong sân, đứng rất lâu. Gió đêm thổi qua tường, thổi vào vạt áo hắn kêu phần phật. Hắn lấy con d/ao găm trong ngựk ra, dưới ánh trăng lật đi lật lại ngắm nghía. "Chỉ bảo vệ người lương thiện"-- hắn biết hàng chữ đó là viết cho hắn. Hắn không dám nhận, nhưng hắn biết.

Hắn áp con d/ao găm lên trán, dựa vào lưỡi sắt lạnh lẽo đó, nhắm mắt một lúc. "Ta cũng vậy." Hắn thì thầm, "Chỉ bảo vệ người lương thiện."

Nhưng trong lòng hắn bồi thêm một câu-- người lương thiện là người trong lòng ngươi. Ta biết ngươi nói là ta. Nhưng ta không thể nhận. Nhận rồi, ta sẽ không buông ngươi xuống được nữa.

Khi hắn vượt tường rời đi, trời sắp sáng.

Sáng hôm sau, xe ngựa nhà họ Triệu rời khỏi cổng thành.

Nàng ngồi trong xe, rèm che kín mít.

Cha cưỡi ngựa đi phía trước, đệ đệ ngồi cạnh nàng nắm lấy vạt áo nàng.

"Tỷ, kinh thành có xa không?"

"Xa."

"Thế khi nào tỷ về?"

Nàng không trả lời. Đưa tay xoa đầu đệ đệ, lấy từ trong ống tay áo ra một miếng kẹo mạch nha, bóc giấy gói nhét vào miệng nó.

Đệ đệ ngậm kẹo không hỏi nữa. Nàng vén một góc rèm nhìn ra ngoài cửa sổ-- xe ngựa đi qua một cánh rừng, phía xa sau một cái cây lộ ra một vạt áo trắng. Người khác không nhìn thấy, nhưng nàng nhận ra ngay lập tức.

Nàng nhìn chằm chằm về hướng đó rất lâu. Rồi buông rèm xuống, cúi đầu, x/é một dải lụa đỏ từ ống tay áo-- nàng đã cố tình mặc một bộ y phục có kh//âu lụa đỏ ở cổ tay.

Nàng nhét dải lụa đỏ qua khe cửa sổ. Gió thổi qua, dải lụa bay phấp phới.

Nàng nói trong lòng: Ta nhìn thấy ngươi rồi. Ta biết ngươi đã đến. Nhưng ta không thể quay đầu. Ngươi hiểu không?

Xe ngựa đi xa dần. Nàng kéo rèm lại, hai tay nắm ch/ặt vào nhau, nắm đến mức các đ/ốt ngón tay trắng bệch. Đệ đệ dựa vào vai nàng ngủ thiếp đi. Nàng cúi đầu nhìn đệ đệ, khẽ nói: "Sau khi tỷ đi, đệ phải uống th/uốc thật tốt nhé. Lớn lên, thay tỷ trông nhà."

Đệ đệ không nghe thấy.

Nàng dựa đầu vào vách xe, nhắm mắt lại. Nước mắt thấm ra từ kẽ mắt, lăn dài trên má, rơi xuống tóc đệ đệ. Đệ đệ trong giấc mơ khịt mũi, không tỉnh dậy. Nàng không lên tiếng. Nàng sẽ không lên tiếng đâu.

Đoàn xe dọc theo quan lộ đi thẳng về phía bắc, đi nửa tháng mới nhìn thấy tường thành Biện Kinh.

Thẩm Phóng đứng sau cái cây, nhìn thấy dải lụa đỏ bay ra từ khe cửa sổ. Hắn nhìn rất rõ-- là dải lụa nàng x/é ra. Dải lụa đỏ vướng trên cành bụi rậm bên đường, bay phấp phới. Hắn bước tới lấy xuống, vải rất mềm, mép vải là những sợi tơ xơ x/ác do bị x/é. Hắn nắm ch/ặt trong lòng bàn tay, chà xát hai lần.

Hắn gấp dải lụa đỏ lại, bỏ vào trong ngựk, áp sát vào con d/ao găm. Rồi hắn dựa vào gốc cây, nhìn theo hướng xe ngựa biến mất, đứng rất lâu.

Hắn chợt nhớ ra một chuyện-- lần trước ở trang trại bọn buôn muối lậu, nàng vào trong đàm phán giá, hắn nằm trên mái nhà hơn một canh giờ. Hắn nghe thấy tiếng cười của nàng vọng ra, như lưỡi d/ao lướt qua mặt kính. Lúc đó hắn nằm đó nghĩ: Nàng ở trong đó một mình, nếu xảy ra chuyện, ta không xông vào được thì làm sao?

Giờ đây hắn đứng sau cái cây, nhìn nàng rời đi. Hắn lại nhớ đến câu hỏi đó-- nàng vào cung rồi, nếu xảy ra chuyện, hắn đến cổng thành còn không vào được.

Hắn nắm ch/ặt dải lụa đỏ, hít một hơi thật sâu. Gió thu thổi qua cánh rừng, mang theo mùi cỏ khô sau khi thu hoạch ở những cánh đồng lúa phía xa. Hắn hướng về phía xe ngựa biến mất, giọng rất khẽ-- khẽ đến mức chỉ có gió mới nghe thấy.

"Sau khi ngươi vào cung rồi-- tự bảo trọng nhé. Ta ở bên ngoài không bảo vệ được ngươi nữa rồi."

Gió thổi tan giọng nói của hắn. Hắn đứng một lúc, lấy dải lụa đỏ ra nhìn lần nữa, rồi gấp lại cẩn thận, nhét lại vào ngựk.

Hắn xoay người, bước về một hướng khác. Bước chân không nhanh không chậm, thanh ki/ếm trên lưng khẽ đung đưa theo nhịp bước. Ánh nắng mùa thu xuyên qua kẽ lá, rơi xuống vai hắn những đốm sáng lốm đốm như vàng vụn.

Hắn không quay đầu lại.

Phần 7 · Dải lụa đỏ

Thẩm Phóng đã đi một chặng đường rất dài.