Cha nàng đứng dậy, đặt cuốn "Hán Thư" lên bàn: "Đọc xong cuốn này, ngày mai hãy nói cho ta biết, Vệ Tử Phu đã làm đúng điều gì, và đã làm sai điều gì."

Năm đó nàng năm tuổi, đã có thể đọc được cuốn "Hán Thư" không phiên âm.

Năm lên bảy, nàng bắt đầu giúp cha sắp xếp công văn.

Nàng sắp xếp các tập hồ sơ đã phê duyệt theo trình tự thời gian, buộc ch/ặt bằng dây gai, viết nhãn dán cẩn thận. Có lần nàng nhìn thấy một tập hồ sơ, hào thân địa phương cưỡng chiếm ruộng dân, bằng chứng rành rành, nhưng cha nàng chỉ phê năm chữ: "Đã tra thực. Nhưng biết làm sao."

Nàng đi hỏi cha.

Cha đặt bút xuống, day day huyệt thái dương: "Tra thực thì có tội, nhưng không đụng vào được hắn. Hắn có người chống lưng phía trên."

"Vậy phải làm sao?"

Cha nhìn nàng nói: "Đợi. Đợi kẻ chống lưng hắn sụp đổ. Hoặc là-- đợi đến khi con có người chống lưng."

Năm mười hai tuổi, lần đầu tiên nàng giương cung.

Ngày đó nàng cùng nha hoàn ra phố m/ua kim chỉ, đi ngang qua một con hẻm thì nghe thấy tiếng kêu c/ứu bên trong. Con trai nhà họ Tôn đang kéo một cô gái b/án hoa vào sâu trong hẻm. Con trai nhà họ Tôn là đ/ộc đinh của hào thân địa phương, cả con phố đều biết hắn là hạng người gì, nhưng chẳng ai dám can thiệp.

Nha hoàn kéo nàng chạy, nhưng nàng không chạy. Nàng xoay người chạy đến tiệm cung tên ở đầu phố, tiêu sạch số tiền tiêu vặt dành dụm suốt ba tháng, m/ua một cây cung và một bó tên, rồi chạy ngược lại đầu hẻm.

Nàng giương cung. Tay đang run.

Nàng chưa từng giương cung bao giờ.

Nàng buông tay. Mũi tên b/ắn lệch, sượt qua cánh tay con trai nhà họ Tôn rồi cắm phập vào tường.

Con trai nhà họ Tôn quay đầu lại, nhìn thấy một cô bé mười hai tuổi đang đứng ở đầu hẻm, cung vẫn giương cao, tay đang run, nhưng không hạ xuống.

Nàng rút thêm một mũi tên nữa, nhắm thẳng vào chân hắn: "Ngươi bước thêm một bước nữa, ta sẽ b/ắn vào chỗ này."

Giọng nói r/un r/ẩy, nhưng từng chữ từng chữ đều vô cùng đanh thép.

Con trai nhà họ Tôn dừng lại. Giằng co một lúc, quan binh tuần tra đi tới. Hắn ch/ửi thề một câu rồi bỏ đi.

Cô gái b/án hoa chạy từ trong hẻm ra, quỳ xuống đất dập đầu cảm tạ nàng. Nàng ngồi xổm xuống đỡ cô gái dậy, nói: "Sau này hãy đi đường lớn, đừng đi vào hẻm nữa."

Đêm đó, cha gọi nàng vào thư phòng, nhìn cây cung nàng đặt trên bàn: "Từ ngày mai, ta dạy con b/ắn cung."

Nàng ngẩng đầu.

Cha nói: "Con đã muốn lo chuyện bao đồng, thì phải lo cho chuẩn. B/ắn lệch, kẻ ngã xuống lần sau chính là con."

Từ ngày đó, cha dạy nàng b/ắn cung vào mỗi buổi chiều tà. Cưỡi ngựa, b/ắn mục tiêu di động, nhận biết phương hướng trong đêm. Cha thỉnh thoảng thở dài: "Con là con gái..."

Nàng kéo căng dây cung, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào tâm bia: "Con gái thì đã sao?"

Cha nhìn gương mặt nghiêng của nàng, đột nhiên mỉm cười: "Được, con b/ắn đi."

Nàng buông tay, mũi tên cắm trúng tâm bia.

Năm đệ đệ Triệu Tri Viễn lên tám, căn b/ệnh ho ra m/áu lại tái phát. Đại phu nói căn b/ệnh này là mang sẵn từ trong bụng mẹ, không thể chữa khỏi tận gốc, chỉ có thể bồi bổ. Mỗi tháng một thang Tử Hà Xa, tốn ba lượng bạc. Hơn nửa bổng lộc của cha đều đổ vào tiền th/uốc thang.

Mùa đông năm đó, chiếu chỉ tuyển hậu truyền đến.

Các châu phủ tiến cử con gái nhà lương thiện vào cung dự tuyển. Trong danh sách châu phủ báo lên có tên của nàng.

Cha ngồi trong thư phòng suốt cả đêm. Nửa đêm nàng thức dậy đi uống nước, nhìn thấy ánh đèn xuyên qua khe cửa, nghe thấy tiếng cha thở dài.

Sáng hôm sau, cha nói trên bàn cơm: "Triều đình ban chiếu rồi. Trong danh sách có con."

Nàng đặt đũa xuống, nhìn bát cháo: "Con không đi có được không?"

Cha nhìn nàng: "Danh sách đã báo lên rồi. Kháng chỉ, cả nhà sẽ bị lưu đày."

Đệ đệ ngẩng đầu: "Tỷ tỷ sắp đi rồi sao?"

Nàng đưa tay xoa đầu đệ đệ: "Không có, tỷ tỷ không đi đâu."

Đệ đệ tin lời, cúi đầu tiếp tục ăn cháo.

Nàng nhìn dáng vẻ ăn cháo của đệ đệ, nghĩ: Nếu mình nhập cung, cha sẽ được thăng quan, th/uốc của đệ đệ sẽ có nơi chi trả. Nếu mình kháng chỉ, đệ đệ sẽ ch*t trên đường đi lưu đày.

Ngày đó nàng không ra khỏi thành luyện cung. Nàng ngồi trong phòng suốt một ngày, lấy cây cung ra lau đi lau lại.

Mùa thu năm mười sáu tuổi, nàng c/ắt đuôi nha hoàn, một mình cưỡi ngựa ra khỏi thành. Trên lưng ngựa treo một cây cung, trong bao tên cắm hai mươi mũi tên.

Khi đi ngang qua một ngôi miếu hoang, nàng nghe thấy tiếng khóc.

Nàng ghì cương ngựa, nhảy xuống. Vạch đám cỏ dại nhìn vào bên trong--

Ba gã đàn ông vây quanh một cô gái, đang x/é rá/ch y phục của nàng. Cô gái vừa khóc vừa vùng vẫy.

Nàng đứng ở cửa miếu, rút tên, lắp cung, kéo căng.

Nàng đã luyện cung bốn năm, sẽ không b/ắn lệch nữa.

"Buông cô ấy ra."

Ba gã đàn ông quay đầu lại, nhìn thấy một thiếu nữ mặc y phục cưỡi ngựa màu hoa sen, tóc cột đuôi ngựa cao đang đứng ở cửa, cung kéo căng đầy, mũi tên nhắm thẳng vào vai trái của tên cầm đầu.

Tên cầm đầu ch/ửi thề một tiếng rồi lao về phía nàng.

Nàng buông tay. Mũi tên găm vào vai trái hắn, cắm sâu ba tấc.

Cùng lúc đó, một thiếu niên mặc đồ trắng từ trên mái miếu lộn xuống, vừa đáp đất đã tung cước đạp ngã gã đàn ông khác.

Nàng đứng ở cửa, cung vẫn giương cao. Thiếu niên quay đầu nhìn nàng một cái, rồi lại nhìn gã đàn ông đang bị nàng b/ắn trúng dưới đất, đột nhiên nói:

"Cô b/ắn lệch rồi."

Nàng nói: "Ta không định b/ắn ch*t hắn."

Thiếu niên ngẩn người. Hắn mỉm cười, nụ cười đó rất bất ngờ, giống như vốn không định cười nhưng không nhịn được.

"Thú vị thật."

Hắn đưa cô gái đi. Trước khi đi còn ném một bầu rư/ợu cho nàng: "Có dám uống không?"

Nàng rút nút bầu rư/ợu,