Chỉ mười ngày sau, khi tôi đi lấy kinh thư ở tiểu Phật đường, tôi bị chàng chặn lại ở một dãy hành lang vắng vẻ.

Hôm nay chàng được nghỉ, mặc bộ trực chuy (áo dài) màu chàm mặc ở nhà, đứng đó lặng lẽ nhìn tôi, ánh mắt lạnh như băng trong dòng sông tháng Chạp.

“Nhị muội,” giọng chàng bình thản, “hoặc là, ta nên gọi muội là gì đây?”

Tôi hạ mắt xuống, vai co rúm lại, giọng r/un r/ẩy: “Huynh trưởng... đang nói gì vậy? Thanh Uyển không hiểu.”

“Không hiểu?”

Chàng tiến lên một bước, nh/ốt tôi vào giữa chàng và cột hành lang, hạ thấp giọng:

“Ta đã phái người đi tra rồi. Bà vú Chu bị người ta dùng đoản đ/ao đ/âm xuyên cổ họng mà ch*t, vết thương gọn gàng, tuyệt đối không phải ngoài ý muốn. Hơn nữa, năm đó khi Thẩm Thanh Uyển rời phủ đã tròn mười tuổi, vóc dáng dung mạo đều có ghi chép. Còn muội khi mới đến trang trại, dù là vóc dáng hay dung mạo, tuyệt đối không quá tám tuổi.”

Chàng nhìn chằm chằm tôi: “Muội không phải Thẩm Thanh Uyển. Rốt cuộc muội là ai? Tại sao lại mạo danh nó?”

Người tôi bắt đầu run lên, nước mắt rơi lã chã.

“Muội... muội không cố ý...”

Giọng nghẹn ngào dữ dội: “Là bà vú Chu... dọc đường gặp thổ phỉ, nhị tiểu thư thật sự ngã xuống xe mà mất... Bà vú sợ chịu trách nhiệm, nên nhặt muội ở bên đường. Lúc đó muội sắp ch*t đói rồi, bà ấy nói cho muội cơm ăn, bảo muội mạo danh tiểu thư... nên muội đồng ý...”

Tôi khóc đến mức vai run bần bật, ngẩng mặt c/ầu x/in chàng: “Huynh trưởng, cầu huynh đừng vạch trần muội... muội không còn nơi nào để đi nữa...”

Thẩm Thanh Thư nhìn tôi, ánh mắt phức tạp.

Chàng im lặng rất lâu, lâu đến mức tôi tưởng chàng sắp đi tố giác tôi, thì đột nhiên đưa tay muốn chạm vào mặt tôi, giọng dịu lại: “Đừng sợ...”

Tôi như bị dọa đến mức quay phắt đầu né tránh, dùng sức đẩy chàng ra, không quay đầu lại mà cắm đầu chạy thục mạng dọc theo hành lang.

Chạy được một đoạn, như chợt nhớ ra điều gì, tôi dừng khựng lại, quay đầu nhìn.

Chàng vẫn đứng tại chỗ, bất động nhìn tôi.

Tôi hớt hải hành lễ với chàng về phía đó, rồi quay người chạy càng nhanh hơn.

Quẹo qua góc tường, tựa vào bức tường lạnh lẽo, tôi thở dốc, đưa tay lau sạch vệt nước mắt trên mặt.

Khóe miệng, từ từ cong lên một nụ cười.

Con cá, không những đã bơi tới.

Mà ngay cả lưỡi câu, cũng đã tự mình cắn ch/ặt lấy rồi.

10.

Thẩm Thanh Thư bắt đầu tìm tôi thường xuyên.

Ban đầu còn tránh người.

Sau đó lại dám chặn ở góc hành lang, tranh thủ lúc nha hoàn quay lưng, đưa tay sờ mặt tôi. Hoặc là “đi ngang qua” cửa sổ của tôi, cưỡng ép nhét một nhành hoa còn đọng sương vào tay tôi, đầu ngón tay cố ý lướt qua lòng bàn tay tôi.

Nhầy nhụa và gh/ê t/ởm.

Lần nào tôi cũng nhẫn nhịn, như con thỏ bị kinh hãi mà hoảng lo/ạn né tránh, giả vờ ngượng ngùng.

Tôi càng tránh, chàng càng bám riết.

Cuối cùng có một ngày, chàng chặn tôi ở góc khuất sau hòn non bộ trong vườn.

Chỗ đó vắng vẻ, ít người qua lại. Hơi thở nóng bỏng của chàng ập xuống, giọng khàn đặc:

“Thanh Uyển... ta sắp không nhịn nổi nữa rồi...”

Tôi bị chàng vây ch/ặt, nước mắt lập tức tuôn rơi: “Huynh trưởng... đừng như vậy... muội cũng... muội cũng ngưỡng m/ộ huynh trưởng, nhưng muội là muội muội của huynh, muội còn phải gả thay...”

“Vậy thì không gả nữa! Ta sẽ tìm cách.” Mắt chàng đỏ ngầu, siết ch/ặt cổ tay tôi.

Tôi lắc đầu, đẫm lệ nhìn chàng, mang theo vẻ hy vọng tuyệt vọng: “Có thể có cách gì chứ... Thánh chỉ yêu cầu là “con gái phủ Hầu”, nếu muội không gả, thì chỉ còn lại tỷ tỷ... muội không thể hại tỷ tỷ...”

Nói xong, tôi dùng sức đẩy chàng ra rồi chạy mất.

Sau đó, tôi cáo b/ệnh, thu mình trong tiểu viện, không bước ra nửa bước.

Thẩm Thanh Thư không đến nữa.

Hai ngày sau, đám nha hoàn nhỏ trong viện bắt đầu tụm năm tụm ba thì thầm: “Phu nhân và đại công tử cãi nhau ở chính viện, tiếng to lắm, hình như là vì chuyện gả thay... phu nhân đã đ/ập cả chén trà rồi.”

Chiều hôm đó, Tạ thị đến viện của tôi.

Bà ta sắc mặt xanh mét, nhìn chằm chằm vào tôi đang sắc mặt tái nhợt dựa trên giường, hỏi từ trên cao nhìn xuống:

“Có phải ngươi đứng sau giở trò, khiến Thanh Thư nói bậy bạ trước mặt cha nó, đòi đổi người gả thay không?”

Tôi gắng gượng muốn xuống giường hành lễ, nhưng lại “yếu ớt” ngã nhào xuống đất, phủ phục dưới sàn ho không dứt:

“Mẫu thân... Thanh Uyển không có... Thanh Uyển không dám...”

Bà vú già bên cạnh bà ta bĩu môi: “Phu nhân, người nhìn dáng vẻ sống dở ch*t dở này của nó xem, còn sức đâu mà châm ngòi? Có lẽ đại công tử thật sự lo nó ch*t dọc đường, làm liên lụy đến phủ Hầu.”

Tạ thị sắc mặt dịu đi đôi chút, gh/ê t/ởm liếc tôi một cái rồi bỏ đi.

Đến cửa, bà ta dặn dò bà vú: “Tìm phủ y đến, xem xét cẩn thận cho nó. Dù chỉ còn một hơi thở cũng phải gả nó đi.”

Phủ y nhanh chóng đến, vừa bắt mạch, sắc mặt đại biến:

“Nhị tiểu thư đây là... trúng đ/ộc!”

Khi tôi bị khiêng đến chính sảnh, Thẩm Uyên và Tạ thị ngồi trên thượng tọa, Thẩm Thanh Thư và Thẩm Ngọc Thiền cũng ở đó.

Thẩm Ngọc Thiền vừa nhìn thấy tôi liền nhảy dựng lên: “Thẩm Thanh Uyển! Ngươi thật đ/ộc á/c! Bản thân uống th/uốc đ/ộc không muốn gả, muốn hại ta phải không?!”

Tôi quỳ trên sàn nhà lạnh lẽo, không nói một lời, chỉ ngước mắt, nhìn Thẩm Thanh Thư một cái thật sâu, đầy bi ai.

Cái nhìn đó, vạn lời muốn nói.

“Ngọc Thiền, sự việc chưa tra rõ, không được tùy tiện vu oan cho người khác.” Thẩm Thanh Thư quát lớn.

Thẩm Ngọc Thiền không phục, tranh cãi với chàng. Thẩm Uyên đ/ập bàn quát lớn, Tạ thị che chở con gái, trong sảnh hỗn lo/ạn vô cùng.

Tạ thị khăng khăng cho rằng là tôi tự uống th/uốc đ/ộc, lớn tiếng đe dọa nếu tôi không khai thật sẽ dùng gia pháp xử lý.