Ngày phủ Hầu đến trang trại đón tôi, bà vú Chu bưng bát th/uốc đ/ộc ép tôi uống.

“Cô nương uống bát th/uốc an thần này đi. Vào phủ Hầu rồi, phải nhớ kỹ, cô là người do một tay ta dạy dỗ.”

Tôi hạ mắt xuống, vẫn giữ vẻ ngoan ngoãn rụt rè như cũ: “V* đã có ơn tái tạo với con, con đương nhiên phải hiếu kính với v* cả đời.”

Khi khóe miệng bà ta vừa cong lên vẻ đắc ý, thanh đoản đ/ao tôi giấu trong tay áo, thứ đã được mài giũa suốt nhiều năm, đã cắm thẳng vào cổ họng bà ta.

Khi hơi ấm b/ắn lên đầu ngón tay, tôi gh/ê t/ởm lau đi.

V* Chu thật hồ đồ, năm đó đã dám đồng ý để tôi thế thân, đổi lấy con đường sống và tương lai cho bà, sao bây giờ lại không hiểu, chỉ có người ch*t đi, mới không tiết lộ bí mật.

1.

Tôi tên là Thẩm Thanh Uyển, là đứa con gái thứ b/ệnh tật bị phủ Hầu lãng quên ở trang trại.

Nhưng phủ Hầu không biết, Thẩm Thanh Uyển thật sự đã ch*t từ sáu năm trước rồi.

“Thẩm Thanh Uyển” còn sống đến tận bây giờ, là tôi—kẻ b/áo th/ù bò ra từ vũng bùn bẩn thỉu nhất trong hang ổ thổ phỉ.

Tôi mãi mãi nhớ mùa đông năm sáu tuổi ấy.

Mẹ tôi bị Hắc Diêm La đạp một cước vào máng nước đóng băng.

Cơ thể bà ho sặc sụa đầy đ/au đớn rồi từ từ chìm xuống, không bao giờ nổi lên nữa.

Hai tên lâu la cười cợt, kéo cổ chân bà như kéo một chiếc bao tải rá/ch, kéo lê trên con đường đầy sỏi đ/á. Dưới đất để lại một vệt dài, nhòe nhoẹt, dẫn đến cửa sau của trại, nơi đó là chỗ vứt x/ác cho sói ăn.

Tôi quỳ tại chỗ, trên mặt còn dính chút m/áu tươi cuối cùng bà ho ra.

Không khóc.

Từ ngày đó, tôi biết, nước mắt là thứ vô dụng nhất trên đời này.

Mẹ tôi tên là Liễu Kh/inh Mi.

Bà sinh ra đã cực kỳ xinh đẹp, đẹp đến mức trong một dịp lễ hội hoa đăng, Hầu gia Thẩm cải trang vi hành nhìn thấy, thế là không bao giờ thoát khỏi kiếp nạn.

Một chiếc kiệu nhỏ khiêng vào phủ Hầu, trở thành thiếp thất phòng thứ tư.

Nhưng bà quá đẹp, đẹp đến mức Hầu gia đêm nào cũng lưu lại, đẹp đến mức chính thất Tạ thị đứng ngồi không yên.

Thế là đêm thứ bảy, một nhóm người bịt mặt trèo tường vào, dùng th/uốc mê bịt mũi miệng bà, cư/ớp bà ra khỏi phủ Hầu như vận chuyển hàng hóa.

B/án vào hang ổ thổ phỉ ở Thương Vân Lĩnh, b/án cho tên Hắc Diêm La đầy th!t trên mặt.

Bà từng khóc, từng c/ầu x/in, từng tìm cái ch*t.

Cho đến khi phát hiện mang th/ai tôi.

Vì tôi, bà dùng mảnh sứ vỡ rạ/ch nát khuôn mặt mình, cắn răng sống sót, trở thành “áp trại phu nhân” mà Hắc Diêm La gh/ét nhất, sống trong chòi cỏ cạnh chuồng ngựa, mùa đông gió lùa, mùa hè nóng bức.

Dùng đôi bàn tay chỉ biết gảy đàn thêu hoa đó, chẻ củi, cho ngựa ăn, giặt sạch quần áo bẩn của tất cả thổ phỉ.

Roj vọt, gậy gộc, sắt nung đỏ… trên người bà rất nhanh chẳng còn chỗ nào lành lặn.

Khi Hắc Diêm La tâm trạng tốt, ném cho bà nửa cái bánh bao thiu. Tâm trạng không tốt, bà chính là bao cát trút gi/ận có sẵn.

Đêm nào bà cũng ôm tôi, ngân nga những khúc tiểu khúc Giang Nam lạc điệu, nói: “Liễu Nhi đừng sợ, có mẹ đây rồi.”

Nhưng mùa đông năm bà không còn nữa, đặc biệt lạnh.

Mà “Thẩm Thanh Uyển” mà tôi thế thân, ch*t dễ dàng hơn mẹ tôi nhiều.

Sáu năm trước, năm mười tuổi, vì một đóa hoa mẫu đơn Ngụy Tử mà đắc tội với đích tỷ Thẩm Ngọc Thiền.

Đích tỷ bắt cô bé cúi người làm ghế dựa, bản thân không đứng vững, cả người lẫn hoa ngã nhào vào vũng bùn.

Trèo dậy, đích tỷ t/át ngược lại mấy cái, chính thất Tạ thị hoàn toàn không nghe biện giải, chỉ nói: “Quả nhiên là thứ bò ra từ bụng tiện tì, đầy mình xui xẻo.”

Hôm sau liền bị nhét vào cỗ xe vải xanh, đuổi đến trang trại hoang vắng nhất.

Danh nghĩa là dưỡng b/ệnh, thực chất là mặc kệ cho tự sinh tự diệt.

Chỉ là Tạ thị vẫn cần giữ thể diện, trước khi đi đã cho người nhắn lại: Đứa này không được ch*t, cứ nuôi như món đồ cũ, sau này có lẽ còn dùng đến.

Ai ngờ xe ngựa gặp thổ phỉ.

Trong lúc hoảng lo/ạn, Thẩm Thanh Uyển thật sự bị hất văng ra ngoài xe, đ/ập đầu vào tảng đ/á trên núi.

Ch*t ngay tại chỗ.

2.

Ngày Thẩm Thanh Uyển thật sự tắt thở, vốn dĩ tôi định bỏ trốn.

A Tẫn nhét vào tay tôi một cái bọc vải thô, bên trong là nửa miếng lương khô và mấy đồng tiền đồng.

“Ngày kia,” hắn nói, “ta đưa cô đi.”

A Tẫn là con nuôi của Hắc Diêm La, lớn hơn tôi năm tuổi, trên xươ/ng mày có một vết s/ẹo, ánh mắt nhìn người luôn lạnh lùng.

Sự tà/n nh/ẫn khi gi*t người của hắn trông không giống một thiếu niên.

Trước đây tôi cũng sợ hắn. Nhưng sau khi mẹ tôi ch*t, trong cả cái trại thổ phỉ này, chỉ có hắn miễn cưỡng coi là kẻ dễ lừa.

Tôi biết hắn cũng bị bắt về đây. Hắc Diêm La coi hắn như con d/ao để gi*t người, chưa từng ai thực sự đối xử tốt với hắn.

Cho nên sau khi mẹ tôi ch*t, tôi cứ luôn đi theo hắn.

Hắn tập đ/ao, tôi nhặt đ/á. Hắn xuống núi, tôi là người đầu tiên chạy tới gọi “A Tẫn ca ca”.

Đàn bà trong trại cười nhạo tôi là con nhỏ lẳng lơ, còn bé tí đã biết quấn lấy đàn ông.

Họ hiểu cái gì chứ?

Ở nơi ăn th!t người này, tôi phải tìm cho mình một chỗ dựa.

Dần dần, hắn sẽ chia cho tôi một nửa lương khô, khi Hắc Diêm La s/ay rư/ợu muốn đá/nh người, hắn sẽ sai tôi ra sau núi nhặt củi.

Hắn nhìn khuôn mặt tôi ngày một trổ mã, càng ngày càng giống mẹ tôi, đôi mày nhíu ngày càng ch/ặt.

“A Tẫn ca,” tôi nhân lúc hắn tâm trạng tốt, giọng mềm mỏng nói, “con sợ. Đêm qua… nghĩa phụ s/ay rư/ợu, lẻn vào phòng con rồi.”

Thanh đ/ao trong tay hắn “keng” một tiếng rơi xuống đất.

“Con không muốn trở thành như mẹ con.” Tôi cúi đầu, vai r/un r/ẩy, nước mắt chực trào.

Hắn im lặng.

Sau đó bắt đầu lén giấu lương khô, để ý đường xuống núi.

Nhưng ngay khi chúng tôi chuẩn bị chui vào rừng, phía quan đạo dưới núi truyền đến động tĩnh.

Cỗ xe vải xanh bị thổ phỉ bao vây, phu xe ngã trong vũng m/áu.