“Ca, huynh đang khen muội đấy à?”

“Đúng.”

“Vậy huynh khen to thêm chút nữa đi!”

Tạ Nghiễn cất cao giọng.

“A Mãn, làm tốt lắm!”

Lòng ta bỗng chốc đầy ắp.

Đầy hơn cả khi ăn mười miếng bánh ngọt ngon lành.

Hắc Giao hoàn toàn bị chọc gi/ận.

Nó lộ nguyên hình từ trong dòng lũ.

Sừng g/ãy, vảy đen, nửa cái đuôi vẫn còn bị ki/ếm nước ghim ch/ặt.

Nó há cái miệng khổng lồ, lao về phía lũ trẻ trong thôn.

Ta vừa định động thủ, Tạ Nghiễn đã đến nơi.

Huynh ấy chắn trước lũ trẻ, vung ki/ếm ch/ém xuống.

Hắc Giao bị ch/ém đến lùi lại.

Nhưng Tạ Nghiễn cũng phun ra một ngụm m/áu vàng.

Sắc mặt ta thay đổi.

“Ca!”

Cá chép gấm hét lớn.

“Tam đăng còn thiếu Thủy H/ồn Đăng!”

“Thủy H/ồn Đăng không về vị trí, thần vị của Tạ Nghiễn không vững!”

Ta nhìn những ngọn đèn nước đang trôi nổi trong dòng lũ.

Những cô bé bị h/iến t/ế đứng trong đèn.

Họ nhìn ta.

Đứa nhỏ nhất nhẹ nhàng nói.

“Tỷ tỷ, chúng muội có thể giúp Hà Thần ca ca.”

Sống mũi ta cay xè.

“Các muội sẽ tan biến sao?”

Họ nhìn nhau.

Rồi mỉm cười.

“Chúng muội vốn dĩ đã không thể về nhà nữa rồi.”

“Nhưng huynh ấy đã đón chúng muội.”

“Tỷ cũng từng vì chúng muội mà m/ắng người.”

Từng ngọn Thủy H/ồn Đăng bay lên.

Không phải bay về phía ta.

Mà là bay về phía Tạ Nghiễn.

Ánh mắt Tạ Nghiễn chấn động.

“Không được.”

Ta hét lên.

“Ca!”

“Đây là tâm nguyện của họ.”

“Huynh nhận lấy đi!”

Tạ Nghiễn siết ch/ặt ki/ếm.

Thủy H/ồn Đăng xoay quanh huynh ấy.

Tiếng nói của những cô bé đồng loạt vang lên.

“Nguyện Hà Thần quy vị.”

“Nguyện sông Liễu không còn ăn th!t trẻ con.”

“Nguyện người đời sau, đều có thể trở về nhà.”

Ánh lam phóng lên tận trời.

Ki/ếm nước sau lưng Tạ Nghiễn hóa thành một con rồng trắng, đ/âm sầm vào Hắc Giao.

Hắc Giao thét lên, nửa lớp vảy bị l/ột sạch.

Nước lũ bắt đầu rút.

Dân làng quỳ trong bùn, khóc đến không nói nên lời.

Vết s/ẹo trên cổ tay ta cuối cùng cũng nứt ra.

Khế ước nước cũng bắt đầu ch/áy.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

“Cao trào nhỏ kết thúc.”

Cá chép gấm ngẩn người.

“Cao trào nhỏ gì cơ?”

Ta nói.

“Không có gì.”

Ta vừa định cười, thần cốt trên vai bỗng nhảy lên dữ dội.

Cuốn sổ tế lễ bay ra từ trong ngựk ta, lơ lửng giữa không trung.

Nó tự lật mở.

Những chữ m/áu phía trước biến mất từng trang một.

Cuối cùng chỉ còn lại một trang.

Trên đó dần hiện ra một dòng chữ vàng.

Hà Thần quy vị, vẫn thiếu thần tâm.

Lòng ta lạnh buốt.

Tạ Nghiễn cũng ngẩng đầu nhìn lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, cuốn sổ lật sang mặt sau.

Mặt sau viết một dòng chữ nhỏ hơn.

Nơi thần tâm tọa lạc.

Tế nữ cuối cùng của nhà họ Phương, A Mãn.

Dòng chữ trên sổ vừa sáng lên, nước lũ đầu thôn lại dâng thêm nửa thước.

Hà Thần quy vị, vẫn thiếu thần tâm.

Nơi thần tâm tọa lạc.

Tế nữ cuối cùng của nhà họ Phương, A Mãn.

Ta nhìn chằm chằm vào hai chữ “Tế nữ”, lửa gi/ận bốc lên tận đỉnh đầu.

“Ai là tế nữ?”

“Ta đã đồng ý chưa?”

Cuốn sổ không đáp.

Hắc Giao thay nó đáp.

“Ngươi sinh ra trong nhà họ Phương, m/áu trên khế ước, tên trong sổ danh sách.”

“Ngươi không phải tế nữ, thì là ai?”

Ta vừa định m/ắng lại, vết s/ẹo trên cổ tay bỗng siết ch/ặt.

Như một sợi chỉ đỏ siết vào tận xươ/ng th!t.

đ/au đến mức ta suýt quỳ xuống.

Tạ Nghiễn bước tới đỡ lấy ta.

Tay huynh ấy rất lạnh.

Nhưng huynh ấy nắm rất vững.

“A Mãn không phải tế nữ.”

“Muội ấy là muội muội của ta.”

Hắc Giao cười lớn.

“Muội muội?”

“Tạ Nghiễn, ngươi làm Hà Thần bấy lâu nay, sao vẫn ngây thơ thế.”

“Thần tâm không quy vị, thần cốt của ngươi cũng chỉ là xươ/ng vụn.”

“Thủy H/ồn Đăng của sông Liễu cũng sẽ tắt từng ngọn một.”

“Đến lúc đó, người muội muội ngươi bảo vệ, cái thôn ngươi bảo vệ, vo/ng h/ồn ngươi bảo vệ, đều sẽ bị ta nuốt chửng.”

Sắc mặt Tạ Nghiễn tái nhợt, nhưng không buông tay.

“Vậy ta không quy vị nữa.”

Ta sững sờ nhìn huynh ấy.

“Huynh nói gì?”

Huynh ấy nhìn Hắc Giao, giọng rất bình thản.

“Thần vị ta không cần.”

“Hà Thần ta không làm.”

“Tâm của muội ấy, ngươi không được chạm vào.”

Lòng ta vừa chua xót vừa tức gi/ận.

“Ca, huynh có phải quên rồi không, huynh không làm Hà Thần, sông Liễu phải làm sao?”

Tạ Nghiễn cúi đầu nhìn ta.

“Sông Liễu không có ta, vẫn sẽ có nước.”

“Ta không có muội, thì không còn muội muội nữa.”

Sống mũi ta nghẹn lại.

Cá chép gấm bên cạnh dùng đuôi lau mắt.

“Hai người có thể chọn lúc nào không đá/nh nhau mà nói mấy lời này không?”

Hắc Giao lại bị chọc gi/ận.

Nó cuộn nửa thân mình trong dòng lũ, vảy đen dựng đứng lên.

“Tốt.”

“Ngươi không cần thần vị.”

“Vậy ta sẽ ngay trước mặt ngươi, đào thần tâm của nó.”

Lời vừa dứt, cuốn sổ bỗng bay lên.

Từng tờ giấy tán ra, hóa thành những lưỡi d/ao giấy đen ngòm, đ/âm về phía ngựk ta.

Tạ Nghiễn giơ ki/ếm chặn lại.

Lưỡi d/ao giấy va vào ki/ếm nước, vỡ tan thành tro đen.

Nhưng tro đen rơi xuống đất, lại hóa thành từng bàn tay nhỏ, chộp lấy cổ chân ta.

Ta cúi đầu nhìn.

Trên những bàn tay nhỏ đó đều viết chữ “Tế”.

Ta gi/ận dữ dậm chân.

“Tế cái đầu ngươi!”

Một cước dẫm xuống, hai bàn tay đen tan biến.

Nhưng càng nhiều bàn tay đen bò lên.

Cá chép gấm lao tới, nhả ra một tràng bong bóng lớn.

Bong bóng nh/ốt ch/ặt những bàn tay đen.

Nó đắc ý trong giây lát.

“Thấy chưa, lão phu cũng có ích đấy!”

Khoảnh khắc tiếp theo, Hắc Giao phun ra một ngụm khí đen.

Bong bóng n/ổ tung hết.

Cá chép gấm bị hun đến mức bụng ngửa lên trời.

“Có đ/ộc!”

Ta vớt nó lên, nhét lại vào túi nước.

“Ngươi vẫn nên làm lương thực dự phòng đi.”

Cá chép gấm m/ắng nhiếc trong túi nước.

“Ngươi mới là lương thực dự phòng!”

Tạ Nghiễn dẫn ta lùi lại.

Huynh ấy vừa mới có được thần cốt, nhưng thần vị chưa vững, mỗi lần chặn đò/n của Hắc Giao, sắc mặt lại trắng thêm một phần.

Thủy H/ồn Đăng xoay quanh huynh ấy.

Những cô bé kia cũng sốt ruột.

“Hà Thần ca ca không chống đỡ nổi nữa rồi.”