Tạ Nghiễn vẫn đang cẩn thận thổi cho ta.

Ta khẽ nói:

“Huynh hãy lo tự bù đắp cho mình trước đi.”

Cá chép gấm bật cười thành tiếng:

“Nha đầu nói đúng lắm. ”

“Hôm kia hắn còn đói đến ngất xỉu trước thần tọa, vừa tỉnh dậy câu đầu tiên đã hỏi ta là có muội muội hay chưa.”

Tai Tạ Nghiễn lại đỏ ửng lên:

“Cẩm thúc.”

Ta hỏi:

“Vì sao huynh lại bị xích?”

Đuôi cá chép gấm cứng đờ.

Tạ Nghiễn cũng im lặng.

Ngọn đèn trong điện lay động.

Bóng tối sau thần tọa dường như đột nhiên trở nên sâu thẳm hơn.

Tạ Nghiễn ấn ta ngồi xuống cạnh bàn thờ:

“Trẻ con đừng hỏi chuyện người lớn.”

Ta lạnh lùng nhìn hắn:

“Ta vừa bị người ta ném xuống sông suýt ch*t đuối một lần. ”

“Huynh nghĩ ta còn là đứa trẻ bình thường sao?”

Tạ Nghiễn nghẹn lời.

Cá chép gấm lẩm bẩm:

“Muội muội này không nghe lời, nhưng mà nói câu nào là đ/au lòng câu đó.”

Tạ Nghiễn liếc cá chép gấm một cái.

Nó lập tức giả vờ ch*t.

Bên ngoài, dòng nước bỗng chấn động.

Trên đỉnh đầu truyền đến tiếng chiêng trống dồn dập.

Tiếng người trên bờ theo dòng nước truyền xuống:

“Hà Thần lão gia, vật tế đã dâng lên. ”

“Cầu Hà Thần ban mưa, bảo hộ cho thôn Liễu Hà ta một năm được mùa.”

Ta nghe thấy tiếng của thôn trưởng.

Còn có tiếng của cha ta:

“Hà Thần đã thu nhận nó rồi, xin đừng gây thêm rắc rối cho nhà chúng ta nữa.”

Mẹ ta cũng lên tiếng:

“Con trai nhà ta còn nhỏ, không thể chịu tai ương được.”

Miếng bánh cứng trong tay ta bị bóp nát.

Tạ Nghiễn chậm rãi ngẩng đầu.

Gương mặt hắn lạnh lẽo, chẳng còn vẻ ngốc nghếch như vị ca ca ban nãy:

“Họ năm nào cũng làm thế này sao?”

Cá chép gấm đáp khẽ:

“Trước đây không có. ”

“Ba năm gần đây mới có thôi. ”

“Họ nói là Hà Thần cần đồng nữ.”

Tạ Nghiễn từng chữ một:

“Ta chưa từng đòi hỏi.”

Ta hỏi:

“Vậy là ai đòi?”

Không ai trả lời.

Trên bờ, thôn trưởng lại hét lớn:

“Nếu Hà Thần lão gia không hiển linh, ngày mai chúng ta sẽ dâng thêm một đứa nữa.”

Ta bỗng ngẩng đầu:

“Dâng thêm một đứa nữa?”

Ánh mắt Tạ Nghiễn chìm xuống hoàn toàn.

Ánh đèn dưới đáy sông bỗng chốc chuyển sang màu xanh lam.

Xích sắt kêu loảng xoảng, như muốn bẻ g/ãy xươ/ng cốt của hắn.

Hắn lại bước lên một bước.

Xích sắt siết ch/ặt vào cổ chân, m/áu vàng rỉ ra.

Ta vội vàng kéo hắn lại:

“Huynh làm cái gì vậy?”

Hắn nói:

“Lên trên đó.”

Cá chép gấm kinh hãi:

“Huynh đi/ên rồi! ”

“Huynh không thể rời khỏi điện Hà Thần!”

Tạ Nghiễn nhìn lên phía trên:

“Vậy thì để bọn chúng xuống đây.”

Giây tiếp theo, cả dòng sông cuộn trào dữ dội.

Tiếng chiêng trên bờ ngưng bặt.

Ta nghe thấy tiếng người gào thét.

Tạ Nghiễn đưa tay che mắt ta lại, giọng nói rất nhẹ:

“A Mãn, đừng sợ.”

Nhưng lòng bàn tay hắn lạnh buốt.

Ta nhìn qua kẽ tay hắn, thấy trên mặt sông có một bóng đen chìm xuống.

Không phải người.

Là một con rối quấn lụa đỏ.

Trước ngựk con rối đóng một lá bùa vàng.

Trên bùa viết hai chữ: “Thế tế”.

Khi con rối chìm xuống đáy sông,

Con mắt nó vậy mà lại khẽ cử động.

Toàn thân ta lạnh toát.

Tạ Nghiễn kéo ta ra sau lưng.

Cá chép gấm xù hết vảy:

“Bùa Thế tế! ”

“Ai dạy bọn chúng cái này?”

Lá bùa vàng trên ngựk con rối bị nước ngấm đến đen kịt.

Chu sa trên đó như m/áu, từng giọt từng giọt rỉ ra ngoài.

Tạ Nghiễn định đưa tay chộp lấy.

Ta nhanh hơn một bước, nhặt mảnh hương g/ãy bên cạnh chọc vào con rối.

Con rối đột nhiên mở miệng:

“Hà Thần lão gia. ”

Giọng nói là của thôn trưởng.

Vừa sắc nhọn vừa giả tạo:

“Vật tế ngài đã nhận rồi. ”

“Ngày mai sẽ dâng thêm một đứa nữa. ”

“Chỉ cầu ngài ban mưa.”

Ta nghe mà buồn nôn.

Tạ Nghiễn lạnh lùng nói:

“Ta không nhận.”

Con rối nhếch miệng:

“Đã vào sông, tức là đã nhận. ”

“Hà Thần nhận vật tế, thì phải đáp ứng nguyện vọng.”

Xích sắt trên chân Tạ Nghiễn siết ch/ặt lại.

Hắn hừ lạnh một tiếng.

Ta thấy môi hắn trắng bệch.

Cá chép gấm sốt sắng bơi quanh hắn:

“Không được đáp ứng. ”

“Bọn chúng dùng tà phù để trói buộc huynh. ”

“Huynh vừa đáp ứng, xích sắt sẽ siết ch/ặt thêm một tấc.”

Ta cuối cùng cũng hiểu ra.

Thảo nào hắn là Hà Thần mà lại nghèo đến thế.

Thảo nào hắn bị xích trong điện.

Những kẻ trên bờ ném trẻ con xuống,

Miệng hô hào tế Hà Thần.

Nhưng nguyện vọng của bọn chúng, cuối cùng đều đ/è nặng lên vai Tạ Nghiễn.

Nếu Tạ Nghiễn không đáp ứng, bọn chúng sẽ nói Hà Thần vô đức.

Nếu Tạ Nghiễn đáp ứng, hắn lại bị xích ch/ặt hơn.

Ta nhìn chằm chằm con rối:

“Vậy ra bọn chúng gi*t người, còn muốn ca ca của ta gánh tội thay?”

Cá chép gấm ngẩn người.

Tạ Nghiễn cũng cúi đầu nhìn ta.

Hai chữ “ca ca” vừa thốt ra, ta không hề sửa lại.

Sự lạnh lẽo trong mắt Tạ Nghiễn tan biến một chút:

“A Mãn.”

Ta siết ch/ặt mảnh hương g/ãy:

“Đừng gọi ta. ”

“Ta đang rất gi/ận đây.”

Con rối vẫn cười:

“Hà Thần lão gia, nếu ngài không ban mưa, thôn Liễu Hà sẽ dâng thêm một đứa nữa.”

Ta hỏi Tạ Nghiễn:

“Đứa tiếp theo là ai?”

Tạ Nghiễn nhắm mắt, mặt nước hiện ra một tầng ánh sáng.

Ánh sáng soi bóng bờ sông.

Thôn trưởng đứng bên bờ, phía sau là một gia đình đang quỳ.

Một cô bé bị trói tay, miệng nhét vải, khóc đến đỏ cả mắt.

Con bé còn nhỏ hơn cả ta.

Ta nhận ra nó.

Hạnh Nhi.

Con gái nhà b/án đậu phụ ở đầu thôn.

Nó từng lén cho ta nửa cái bánh bã đậu.

Ta đứng phắt dậy:

“Ta muốn lên trên.”

Tạ Nghiễn lập tức nói:

“Không được.”

Ta nhìn hắn:

“Nó từng cho ta bánh. ”

“Ta không thể nhìn nó ch*t.”

Tạ Nghiễn sắc mặt khó coi:

“Muội vừa mới giành lại được mạng sống từ dưới sông lên.”

Ta nói:

“Cho nên ta mới biết mùi vị của việc bị ném xuống là như thế nào.”

Cá chép gấm bơi đến cạnh ta:

“Nha đầu, người phàm lên bờ thì dễ, nhưng muội đã nhiễm khí của điện Hà Thần rồi. ”

“Nếu bọn chúng thấy muội còn sống, sẽ nói muội là yêu quái.”

Ta cười lạnh:

“Bọn chúng vốn dĩ đã gọi ta là sao chổi rồi.”