Ta quay người nhìn đống m/áu đỏ tươi dưới đất, dùng giọng của hắn nói: “Thẩm công tử, ngươi sẽ không ch*t đâu. Ngươi sẽ sống, sống rất lâu. Chỉ là từ nay về sau, ngươi vĩnh viễn không thể dùng gương mặt này để gặp người nữa.”

Đôi môi hắn động đậy, phát ra những âm tiết mơ hồ như tiếng sáo thủng. Ta ghé sát tai vào nghe.

“Gi*t… gi*t ta đi…”

“Gi*t ngươi? Thế thì hời cho ngươi quá.”

Ta lấy chiếc gương đồng từ trong tay áo đặt trước mặt hắn: “Hãy tự nhìn lại mình đi.”

Hắn nhìn thấy gã người m/áu không mặt trong gương, nhãn cầu lồi ra, răng lợi phơi bày, cơ bắp co gi/ật, m/áu tươi rỉ ra, liền phát ra tiếng thét cuối cùng, thê lương như tiếng lợn bị chọc tiết, rồi hoàn toàn ngất lịm đi.

Ta cất gương đồng, xoay người bước ra khỏi mật thất.

Phía sau truyền đến ti/ếng r/ên rỉ yếu ớt của hắn, tựa như ngọn nến tàn trước gió.

Ta không ngoảnh đầu lại.

Ngày hôm sau, ta khoác lên tấm da của Thẩm Nghiễn Thanh đến Hàn Lâm Viện điểm danh.

Các đồng liêu thấy “Thẩm Nghiễn Thanh” tới, ai nấy đều cúi đầu khom lưng: “Thẩm đại nhân sớm”, “Thẩm đại nhân hôm nay khí sắc tốt quá”, “Thẩm đại nhân đêm qua ngủ có ngon không”. Có người mời ta uống trà, có người hẹn ta ăn cơm, có kẻ nịnh hót rằng “Thẩm đại nhân tiền đồ vô lượng”.

Ta đều mỉm cười đáp lại, nụ cười ôn nhu như ngọc, khiêm tốn lễ độ, hệt như Thẩm Nghiễn Thanh trong trí nhớ của họ.

Hóa ra giả làm một người lại đơn giản đến thế. Chỉ cần cười, chỉ cần gật đầu, chỉ cần không nói lời thật, ngươi có thể là bất kỳ ai.

Buổi chiều, ta đến phủ Thái phó vấn an.

Thái phó nắm lấy tay ta, đá/nh giá từ trên xuống dưới rồi cười bảo: “Hiền tế hôm nay đặc biệt tinh anh, khí độ bất phàm, nhìn là biết người có phúc phận lớn.” Ta học theo dáng vẻ của Thẩm Nghiễn Thanh chắp tay tạ ơn, nói “Nhạc phụ đại nhân quá khen”. Thái phó lại ám chỉ rằng chỉ hai năm nữa là có thể thăng chức, bảo ta hãy thể hiện cho tốt, đừng phụ sự vun vén của ông ta.

Chà. Nếu ông ta biết con rể mình đã chẳng còn da mặt, liệu còn cười nổi nữa không?

Ngày thứ ba, ta xin nghỉ ốm.

Nhưng trong thời gian nghỉ ốm ta nào có nhàn rỗi.

Ta dùng gương mặt của Thẩm Nghiễn Thanh đến kỹ viện “Túy Nguyệt Các” mà hắn thường lui tới. Gọi cô nương hắn thích nhất là Tiểu Đào Hồng, uống một bầu hoa điêu thượng hạng, ăn một bàn tiệc rư/ợu. Tiểu Đào Hồng rúc vào lòng ta, nũng nịu nói: “Thẩm đại nhân lâu rồi không đến, có phải bị phu nhân quản ch/ặt rồi không?”

Ta cười véo má nàng: “Phu nhân quản không nổi ta. Chỉ là dạo này bận quá.”

“Vậy sao hôm nay Thẩm đại nhân lại có thời gian?”

“Nhớ nàng.” Ta đáp.

Tiểu Đào Hồng cười đến hoa nhường nguyệt thẹn, lại rót cho ta một chén rư/ợu.

Lúc ra về, ta cho thêm mười lượng bạc, Tiểu Đào Hồng cảm kích khôn cùng, tiễn đến tận cửa vẫn còn lưu luyến.

Ta lại đến sò/ng b/ạc hắn thường lui tới, thua một trăm lượng, dù sao cũng không phải bạc của ta, tiêu không thấy xót. Khi chủ sò/ng b/ạc ghi sổ, ta cố ý dặn: “Ghi vào tên Thẩm Nghiễn Thanh, Thẩm đại nhân.” Chủ sò/ng b/ạc gật đầu lia lịa: “Thẩm đại nhân cứ yên tâm, nhất định ghi rõ ràng.”

Ngày thứ tư, thứ năm, thứ sáu, ta vẫn xin nghỉ ốm.

Mỗi ngày trôi qua, Thẩm Nghiễn Thanh lại càng thêm xa rời việc bị phát hiện. Còn thanh danh của hắn thì đang th/ối r/ữa từng chút một—kỹ viện, sò/ng b/ạc, trà lâu, đâu đâu cũng truyền tai nhau “Thẩm đại nhân dạo này rất phong lưu”, “Thẩm đại nhân n/ợ tiền c/ờ b/ạc”, “Thẩm đại nhân e là bị kẻ x/ấu lừa rồi”.

Ngày thứ bảy, “Thẩm Nghiễn Thanh” mất tích.

Người phủ Thái phó tìm khắp kinh thành không thấy. Người nha môn cũng tìm không thấy. Đồng liêu Hàn Lâm Viện cũng hỏi thăm, chẳng ai hay biết. Họ báo quan, quan phủ tra xét nửa tháng cũng chẳng tìm ra manh mối nào.

Đương nhiên họ không thể tìm thấy.

Vì Thẩm Nghiễn Thanh thật sự lúc này đang co quắp trong mật thất thư phòng phủ Thám hoa, lớp chân bì đỏ lòm phơi bày trong không khí, mỗi một hơi thở đều đ/au như bị lửa đ/ốt, mỗi một cử động đều như bị d/ao c/ắt. Ta mỗi ngày đưa cho hắn một bát nước, giữ lấy mạng hắn, không để hắn ch*t, cũng không để hắn sống.

Hắn không dám gặp người.

Hắn không bao giờ còn có thể gặp người được nữa.

Còn ta, kẻ đang khoác lớp da của hắn, đã sớm rời khỏi kinh thành.

Ta đi được ba dặm đường, bỗng nhiên dừng lại.

Không đúng, ta quên mất một việc.

Ta xoay người quay lại phủ Thám hoa, đẩy cửa mật thất. Thẩm Nghiễn Thanh co rúm trong góc, như một đống th!t băm. Hắn nhìn thấy ta, phát ra tiếng ú ớ mơ hồ như dã thú bị thương.

“Đúng rồi,” ta ngồi xổm xuống, mỉm cười nhìn hắn, “Triệu thẩm trước khi ch*t có dặn ta mang một câu đến cho ngươi.”

Đôi mắt hắn trợn trừng, nhãn cầu như muốn nhảy ra khỏi hốc.

“‘Nuôi một con chó còn tốt hơn nuôi ngươi.’”

Ta đứng dậy, phủi bụi trên váy rồi bước đi không ngoảnh lại.

Lần này, thật sự đi rồi.

Ta trở về ngôi miếu hoang ngoài thành Vân Châu.

Lớp sơn vàng của tượng Phật đã bong tróc hết, lộ ra cốt đất xám xịt, gương mặt Bồ T/át đã nhìn không rõ, chỉ còn lại một đường nét mơ hồ. Cây đàn hương trước cửa miếu đã to thêm một vòng, cành lá che khuất bầu trời, sum suê hơn nhiều so với lúc ta rời đi.

Ta ngồi xuống trước tượng Phật, x/é tấm da của Thẩm Nghiễn Thanh ra—không thể khoác mãi được, đạo hạnh của ta không đủ, khoác đủ bảy ngày là phải cởi ra cho thoáng khí. Khoảnh khắc lớp da người bong ra, ta lại trở về làm con q/uỷ x/ấu xí mặt xanh nanh vàng.

Ta treo tấm da người lên cánh tay tượng Phật phơi. Ánh trăng từ lỗ thủng trên mái chiếu vào, soi lên lớp da, gương mặt ấy khẽ tỏa sáng như một chiếc đèn lồng.