Ta đã làm phu khuân vác đêm ở trấn Tứ Thủy được năm năm rồi.

Người sống cúng cỗ ta đưa, người ch*t cúng cỗ ta cũng đưa.

Đêm nay, tiệm ăn thông đêm cạnh miếu Thành Hoàng đưa tới một tờ khế ước: một mâm cỗ chay, đưa lên đền Sơn Thần.

Nhưng chưởng quầy đột ngột đổi giọng--

Phủ họ Hồ ngầm nhét ngân lượng âm.

Chuyến này không phải đưa một mâm, mà là một trăm mâm.

Bảo là để yến tiệc mời "quý nhân" từ âm ty xuống.

Một trăm mâm? Ngọn đèn dẫn đường này của ta căn bản không chiếu sáng nổi.

Ta cười làm hòa, đề nghị chia làm hai chuyến đưa.

Quản gia phủ họ Hồ cười mà không cười:

"Một tên phu khuân vác hèn mọn ki/ếm tiền âm bằng cách đi đêm, mà cũng xứng mặc cả với Hồ Tam Thái Gia sao?"

Ta không gi/ận, ngược lại còn cười.

Lời ta vừa dứt, quản gia phủ họ Hồ cười trước.

Lão cười không ra tiếng, chỉ thấy hai bên má rung rung, như khuôn mặt kẻ ch*t đuối bị ngâm nước đến trương phềnh.

"Q/uỷ đói đòi đũa?" Lão phủi phủi đôi găng tay trắng, "A Kỳ, ngươi có biết không, năm ngoái cũng có một tên phu khuân vác, nói một câu bông đùa trước mặt Hồ Tam Thái Gia?"

"Không biết."

"Ngươi đương nhiên không biết, hắn giờ không còn miệng nữa rồi."

Tiểu nhị trong tiệm ăn tay run lên, một chồng bát đ/ập vào mặt bàn, kêu loảng xoảng.

Chưởng quầy Bạch vòng từ sau quầy ra, tay xoa xoa liên tục, những nếp nhăn trên mặt cười thành một đóa hoa cúc.

"Quản gia Hồ bớt gi/ận, bớt gi/ận! Thằng bé này miệng lưỡi vụng về, nhưng tâm địa không x/ấu, không x/ấu!"

Lão quay đầu lại, đóa hoa cúc kia lập tức héo tàn.

"A Kỳ! Còn không mau tạ lỗi với quản gia? Một trăm mâm thì đã sao? Mặt mũi lớn biết bao! Biết bao phu khuân vác cầu còn chẳng được công việc này!"

"Chưởng quầy," ta trải khế ước lên mặt bàn, "Trên khế ước viết là một mâm, ấn triện của miếu Thành Hoàng cũng đóng là một mâm. Chín mươi chín mâm thừa ra, không có ấn. Mâm không có ấn, xảy ra chuyện, âm ty không nhận, h/ồn phách phải do phu khuân vác tự bù vào. Quy tắc này là người dạy ta."

"Quy tắc?" Chưởng quầy Bạch vỗ một chưởng lên khế ước, "Quy tắc có ăn được không? Phủ họ Hồ cho là ngân lượng âm! Ngân lượng âm thứ thiệt!"

"Ngân lượng âm vào túi người, bù h/ồn là mạng của ta."

"Ngươi--"

Quản gia Hồ giơ tay lên, chưởng quầy Bạch lập tức im bặt, im nhanh hơn bất cứ ai.

"Không cần giảng đạo lý với nó." Quản gia lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc đen sì, hai ngón tay đeo găng trắng kẹp lấy, đưa đến trước mặt ta, "Thưởng cho ngươi."

Thỏi bạc cách ta ba tấc, lòng bàn tay ta đã bắt đầu nóng rực.

"Ta không cần."

"Không phải hỏi ngươi có cần hay không."

Lão thả tay, thỏi bạc rơi vào lòng bàn tay ta, một tiếng "xèo" vang lên, như sắt nung chạm vào th!t tươi. Năm ngón tay ta co lại, rồi xòe ra-- trong lòng bàn tay in hằn một chữ "Tịch" méo mó, màu đen.

"Ngân lượng âm vào tay, sai sự lên thân." Quản gia thong thả vuốt phẳng găng tay, "Từ giờ khắc này, một trăm mâm, ngươi đưa cũng phải đưa, không đưa, chữ này sẽ th/iêu vào tận xươ/ng. Th/iêu thủng lòng bàn tay thì th/iêu đến cổ tay, th/iêu thủng cổ tay thì th/iêu đến tim gan."

"Phủ họ Hồ tự ý khắc ấn lên h/ồn người, miếu Thành Hoàng không quản sao?"

"Miếu Thành Hoàng?" Chưởng quầy Bạch cười khẩy, tranh lời đáp, "Đêm nay quý nhân âm ty tuần du, miếu Thành Hoàng đóng cửa tạ khách, miếu chúc đã khóa cửa từ chiều rồi! A Kỳ, trời muốn ngươi đi chuyến này, ngươi không trốn được đâu!"

Lão vừa nói, vừa rút từ dưới quầy ra một gói giấy dầu, ngay trước mặt ta mở từng lớp một.

Bên trong là độ điệp đi đêm của ta.

Không có tờ độ điệp này, ta A Kỳ hễ trời tối là một miếng th!t trên đường đêm, q/uỷ hoang nào cũng có thể đến rỉa một miếng.

"Cầm cố ở chỗ ta." Chưởng quầy Bạch cất độ điệp vào trong ngựk, vỗ vỗ, "Một trăm mâm đưa xong, trả lại nguyên vẹn. Nếu không đưa xong--"

Lão không nói hết câu, chỉ hất hàm về phía bếp. Lửa trong lò đang ch/áy hừng hực.

Ta nhìn chữ đen trong lòng bàn tay, nhìn tờ độ điệp trong ngựk lão, rồi lại nhìn ra ngoài cửa.

Hướng miếu Thành Hoàng đen kịt, cửa miếu quả nhiên treo khóa, trên khóa dán niêm phong.

"Được," ta nói, "Ta đưa."

"Thế mới phải chứ!" Khuôn mặt hoa cúc của chưởng quầy Bạch lại nở rộ, "Gánh hàng chuyến đầu ở sân sau, mau đi gánh đi! Lỡ mâm cỗ của quý nhân, mười cái mạng của ngươi cũng không đền đủ!"

Ta quay người đi về phía sân sau.

Đến ngưỡng cửa, ta ngoái đầu nhìn lại một lần.

Chưởng quầy Bạch đang quay lưng về phía ta, nương theo ánh đèn, bỏ một thỏi ngân lượng âm vào miệng cắn.

Khi lấy bạc ra, trên răng cửa của lão để lại một vết đen.