Quân đội cũng cần nghỉ ngơi chỉnh đốn. Binh mã các trấn lập sổ báo cáo, kẻ già yếu giải ngũ về làm ruộng, tinh nhuệ được biên chế lại. Vùng Giang Nam, những con kênh bị quân Lẫm lấp bằng, những cửa cống bị đ/ốt ch/áy, ta đều cho Công bộ phục hồi từng cái một. Đường thủy thông, lương thực mới có thể vận chuyển, quân đội mới có thể điều động, thương nhân mới có thể đi lại.

Hoàn thiện luật pháp Đại Dục, chỉnh đốn kỷ cương, đồng thời chiêu m/ộ hiền tài, tinh giản quan lại, xóa bỏ những chức vị không cần thiết, trừng trị nghiêm khắc tham quan ô lại.

Nhưng triều Lẫm không cho ta quá nhiều thời gian. Nhân lúc đế vị thay đổi, đại quân triều Lẫm từ Dương Châu đá/nh về phía nam, công phá Trấn Giang, Thường Châu, Tô Châu. Ta cho Cố Tuân đeo ấn Uy Viễn Đại tướng quân, đốc sư các quân Giang Nam, một lần nữa xuất chinh.

Tiền tuyến liên tiếp truyền về tin thắng trận, Cố Tuân không chỉ đá/nh bại đại quân triều Lẫm mà còn thừa thắng xông lên, đoạt lại Dương Châu. Những bách tính từng cư/ớp lại đầu của Dương Tải Xuyên đã lén lút an táng cậu ấy, không lập bia. Giờ đây cuối cùng cũng có thể quang minh chính đại lập bia và tế bái.

Ta đích thân hạ chỉ, tặng Dương Tải Xuyên chức Thái tử Thái bảo, Binh bộ Thượng thư, truy phong Tĩnh Quốc công, thụy là Trung Liệt, ban tế chín đàn, lập miếu thờ tại Dương Châu, xuân thu tế lễ. Lễ truy phong được tổ chức bên bờ sông phía bắc thành Dương Châu. Ta không thể đến nơi, chỉ có thể để Dương Tố Nguyệt thay ta tế bái.

Ngày hôm đó, ta mặc bộ váy màu xanh mà cậu ấy gửi đến lần cuối, cài chiếc trâm tua rua đính hoa nhỏ màu xanh. Ta đứng trên tường thành nhìn xa xăm về phía Dương Châu, đổ một chén rư/ợu xuống đất: "Ánh mắt ngươi thật kém, chọn cái trâm gì đâu, nhưng bộ váy này trông cũng khá đẹp."

Gió nhẹ nhàng thổi qua vạt váy và tóc mai của ta.

Vài tháng sau Cố Tuân thắng trận trở về kinh, trong cung tổ chức một bữa tiệc mừng công nhỏ. Là những món ăn do Lư đại nương chủ trì, bà vẫn chuẩn bị những đặc sản Thái Thương, hương vị giống hệt những món ăn năm xưa ở phủ họ Đường tại Thái Thương.

Mì th!t cừu Song Phượng nước dùng đậm đà th!t mềm, gà ngâm rư/ợu muối tươi ngon, vịt hầm Song Phượng giòn thơm, chè khoai môn đường quế mềm dẻo không ngấy, th!t xươ/ng nấu đậm đà. Những món này trước kia đặt trên yến tiệc chính không quá phù hợp, nhưng giờ là thời kỳ đặc biệt, nơi nơi đều phải tiết kiệm.

Chu thúc, Lư đại nương, Tú Tú, Thôi Tứ, Lý thúc, Hà bá, Dương Tố Nguyệt, Thường Ôn Ngôn, Cố Tuân, mọi người đều ở đây, thật tốt. Chỉ là thiếu mất một người.

Ta hiếm khi uống thêm chút rư/ợu.

Yến tiệc tan đi, chỉ còn lại vài cố nhân. Ta kéo Cố Tuân, bảo chàng đưa ta về cung. Tú Tú và Dương Tố Nguyệt vội vã dọn dẹp cung thất. Để tiết kiệm, đèn dầu đêm nay thắp rất ít, trong phòng vàng vọt mờ ảo.

Ta níu lấy dây lưng da của Cố Tuân, tựa vào ngựk chàng.

"Thái hậu nương nương, người say rồi."

Ta ngước mắt nhìn chàng: "Ta không say, Cố Hoành Chu, chàng có biết tại sao ta lại gả cho Hưng Uy đế không?"

Chàng gật đầu: "Ta biết, cho nên ngày đại lễ phong hậu, ta đã kịp trở về."

Ta nhìn chằm chằm vào mắt chàng hồi lâu, tầm mắt chuyển sang sống mũi cao thẳng, rồi đến đôi môi mỏng hồng nhạt. Bỗng dưng nảy sinh một ý nghĩ táo bạo, ta ngẩng mặt sát lại gần. Tay Cố Tuân chặn ở giữa, ta hôn lên lòng bàn tay chàng, cảm nhận những ngón tay chàng hơi co lại, chạm vào gương mặt nóng rực của ta.

"Thái hậu nương nương, điều này không hợp quy củ."

Ta cười lạnh: "Chàng cũng biết ta là Thái hậu, quy củ của ta chính là quy củ."

Ta đẩy người ngã xuống giường, tay chân lo/ạn xạ. Dây lưng da rơi xuống, y phục cởi bỏ một nửa. Cơ bắp dưới tay căng cứng, gồ ghề, đều là những vết s/ẹo cũ năm xưa. Có rất nhiều, rất nhiều.

"Nghiên Quân, khóc cái gì?" Giọng Cố Tuân bất lực, đầu ngón tay lau đi khóe mắt ta.

"Nhiều s/ẹo quá." Ta lẩm bẩm.

"Nàng chẳng phải cũng vậy sao?" Cố Tuân trở nên chủ động, những ngón tay vuốt nhẹ qua những vết s/ẹo trên người ta. Nhất là vết s/ẹo trên chân, chỗ bị chùy lưu tinh đ/ập trúng, vết s/ẹo lộn xộn.

Chàng cúi người, hôn lên vết s/ẹo đó, rồi dần dần đi lên. Sống mũi chàng rất cao, vì quanh năm hành quân đá/nh trận nên còn hơi thô ráp.

...

Ngày hôm sau khi ta tỉnh dậy, Cố Tuân đã không còn ở đó nữa.

29、

Vài ngày sau, Cố Tuân trở về Dương Châu.

Trận thắng này của chàng đã cho chúng ta thời cơ nghỉ ngơi dưỡng sức. Đợi khi quốc khố sung túc, binh hùng tướng mạnh. Mùa xuân năm Định An thứ ba, Cố Tuân đeo ấn Chinh Bắc Đại tướng quân, thống lĩnh đại quân bắc ph/ạt.

Trải qua một năm, lãnh thổ phía nam sông Trường Giang đã trở về với Đại Dục. Cố Tuân áp giải Túc Vương và Triệu Nguyên Lãng về Hàng Châu.

Lần cuối gặp Túc Vương là ở Giang Ninh, lúc đó ta là tù nhân, giờ đây thân phận đã đảo ngược. Thường Ôn Ngôn hỏi ta: "Là dùng Túc Vương để giao dịch với triều Lẫm, hay là gi*t hắn."

Tất nhiên là gi*t, ta thậm chí không cho hắn cơ hội đầu hàng. Hạ lệnh ch/ém đầu cả hai người bọn chúng. Túc Vương dũng mãnh thiện chiến, dùng binh q/uỷ quyệt, là một đối thủ đáng gờm. Tuyệt đối không thể thả hổ về rừng. Huống chi hắn đã gi*t Dương Tải Xuyên.

Triệu Nguyên Lãng ta thậm chí còn không thèm gặp mặt. Những năm qua trải qua quá nhiều chuyện, lòng c/ăm th/ù đối với hắn đã tan biến, ta thậm chí không nhớ nổi dáng vẻ của hắn, trực tiếp gi*t là xong.

Có người nói với ta, trước khi hành hình, Triệu Nguyên Lãng khăng khăng muốn gặp ta một lần. Đường đường là Thái hậu đương triều, đâu phải hắn muốn gặp là gặp được?

Sau đó ta giám quốc hơn ba mươi năm, khuyến khích nông tang, chỉnh đốn lại quan lại, kiểm kê ruộng đất, đẩy mạnh kinh giới, nạo vét đường thủy Giang Nam, lập đồn điền để nuôi quân, lập đường báo để thông quân tình, Giang Nam đại trị, kho lẫm sung túc, lòng người vững vàng. Cố Tuân năm lần bắc chinh, mở rộng lãnh thổ ngàn dặm, đẩy từ sông Trường Giang đến sông Hoài, từ sông Hoài đến sông Hoàng Hà, phòng tuyến của triều Lẫm lùi lại hết lần này đến lần khác.