Ông ta không bị chặn. Bảo vệ Tân Thiên Địa không biết mặt ông ta.

Ông ta đỗ xe ở bãi ngoài, chen qua đám đông đang xếp hàng, đứng trước quầy thu ngân. Cổ áo sơ mi phanh ra, không thắt cà vạt, tóc bết dính trên trán.

"Chủ Tô." Ông ta cố nặn ra nụ cười, giọng trầm xuống. "Chuyện trước kia là tôi không phải."

"Thế này đi, tiền thuê tôi khôi phục giá cũ, cô chuyển quán về lại đi. Hằng Long sẽ cho cô vị trí đẹp nhất, cá nhân tôi sẽ bồi thường tổn thất cho cô."

Tôi ngẩng đầu từ quầy thu ngân.

"Tránh ra." Tôi chỉ tay ra phía sau lưng ông ta, "Khách phía sau đang gọi món."

"Tô--"

"Miễn tiền thuê ba năm." Tôi lật ngược tờ hóa đơn, đặt cây bút lên trên. "Hỗ trợ trang trí hai triệu. Vị trí ngay cửa tàu điện ngầm. Ông lấy gì mà bắt tôi chuyển về?"

Nụ cười trên mặt ông ta không giữ nổi nữa. Tiến lên một bước, giọng cao hẳn lên. Đám đông đang xếp hàng im bặt, có người giơ điện thoại lên.

"Chủ Tô! Không có Hằng Long cho cô mặt bằng, sáu năm trước đến cái cửa hàng cô còn chẳng thuê nổi! Hôm nay cô làm lớn được thế này, không có Hằng Long thì có khả thi không? Làm người không được quên gốc!"

Tôi kéo ngăn kéo quầy thu ngân, rút ra một xấp giấy tờ.

Tờ thứ nhất--Hóa đơn tiền thuê sáu năm trước. Mỗi tháng bốn vạn, chưa bao giờ chậm trễ một ngày.

Tờ thứ hai--Hóa đơn quảng cáo TikTok trong ba năm. Tất cả đều tự bỏ tiền túi, Hằng Long không chi một xu.

Tờ thứ ba--Thỏa thuận vào mặt bằng Tân Thiên Địa. Miễn thuê ba năm, chủ động mời gọi.

Cuối cùng là một bức ảnh. Hành lang trống trơn ở tầng bốn khi Hằng Long mới khai trương, hơn mười gian hàng đều tối om, chỉ có một gian ở góc trong cùng là sáng đèn. Cá nướng Tô Ký.

Tôi lật mặt sau bức ảnh. Phía sau là ghi chú của bộ phận chiêu thương Hằng Long năm đó, hai dòng chữ, đóng dấu đỏ: Lưu lượng khách tầng này không đủ, không khuyến khích ngành hàng ăn uống vào thuê.

"Chính các người đóng dấu nói tầng này không hợp mở quán ăn."

Tôi giơ bức ảnh cho những người xếp hàng xem.

"Tôi biến con phố này thành tầng ẩm thực xếp hàng dài nhất thành phố. Sáu năm. Ông đòi nói chuyện 'quên gốc' với tôi."

Trong đám đông, có người lớn tiếng phụ họa: "Chúng tôi đều từ Hằng Long qua đây! Sau này cũng chỉ đến Tân Thiên Địa thôi!"

Một tràng tiếng reo hò vang lên.

Mặt Tiền tổng tái mét. Chưa kịp mở miệng, điện thoại trong túi ông ta đổ chuông.

Ông ta bắt máy. Bật loa ngoài--Bộ phận vận hành trụ sở Hằng Long.

"Quản lý Tiền, trụ sở đã nhận được đơn khiếu nại tập thể của ba trăm người. Tố cáo anh vi phạm quy định c/ắt điện, khóa cầu d/ao, nhận hoa hồng của thương hộ, á/c ý tung tin đồn phỉ báng. Pháp vụ công ty đã vào cuộc điều tra. Yêu cầu anh trước ba giờ chiều nay đến trụ sở phối hợp thẩm vấn."

Tay Tiền tổng cứng đờ giữa không trung.

"Ngoài ra, các thương hộ tầng bốn đã đồng loạt nộp đơn xin rút mặt bằng. Hiện tại đã có nhiều đơn vị rời đi--"

Tiếng lật giấy ở đầu dây bên kia vang lên.

"--Quán cà phê tầng sáu, quán tôm hùm tầng năm, quán sủi cảo tầng hai, quán món Tương tầng ba. Đều là những cửa hàng cốt lõi nhất mỗi tầng. Tỉ lệ trống đơn tầng đã vượt quá bảy mươi phần trăm. Người chịu trách nhiệm trực tiếp trong vụ việc này--là anh--kể từ hôm nay bị đình chỉ công tác để điều tra."

Tiền tổng đứng ch/ôn chân tại chỗ.

Điện thoại ngắt.

Trên quầy thu ngân, Tiểu Triệu đưa tờ gọi món của vị khách tiếp theo qua.

"Một phần cá nướng hương cay đặc biệt, cay vừa."

"Cay vừa." Tôi truyền tờ đơn vào bếp, hét lên phía cửa sổ. Rồi quay đầu nhìn Tiền tổng một cái. "Ông còn chưa đi?"

Ông ta quay người. Đám đông tự động dạt ra một lối đi.

Chạng vạng, tôi đi một vòng kiểm tra bếp. Lò nướng của lão Tiền đang lật mặt ba mươi con cá cùng lúc, khói dầu trộn lẫn hương ớt xộc ra từ ống thông gió.

Tiểu Chu đưa điện thoại. Thông báo trên trang chủ Hằng Long: Khu ẩm thực tầng bốn Hằng Long kể từ hôm nay tạm dừng hoạt động để chỉnh đốn an toàn phòng ch/áy và điện lực. Tiền X đã bị đình chỉ công tác. Đối với các hành vi vi phạm như tự ý c/ắt điện, khóa cầu d/ao thời gian gần đây, công ty sẽ phối hợp với cơ quan thực thi pháp luật để điều tra toàn diện.

Bên dưới có người bình luận: Trước khi chỉnh đốn, có thể xóa sạch mấy bài đăng phỉ báng đi không.

Tôi trả điện thoại cho Tiểu Chu, lau sạch bột ớt trên tay.

Còn một tin nhắn chưa xem. Tin của ông Trịnh--quán món Tương tầng ba đã ký hợp đồng với Tân Thiên Địa hôm qua. Quán sủi cảo của lão Tôn ngày kia ký. Chị Tần và Tiểu Trần đã vào sửa sang mặt bằng.

Những quán 'đáng gờm' nhất Hằng Long đều đã tìm thấy lối thoát.

Ba ngày sau, pháp vụ trụ sở Hằng Long công bố kết quả điều tra.

Tiền tổng lợi dụng chức vụ quản lý, vòi vĩnh hoa hồng từ thương hộ tầng bốn, sắp xếp thợ điện khóa cầu d/ao trái phép tại gian 402, xúi giục thương hộ gây áp lực liên đới, á/c ý tung tin đồn phỉ báng bên thuê. Chấm dứt hợp đồng lao động ngay lập tức, khấu trừ toàn bộ lương và thưởng cuối năm. Các hành vi chiếm dụng chức vụ và phỉ báng thương mại được bàn giao cho cơ quan công an.

Cùng ngày, trụ sở Hằng Long thông qua thư luật sư đề nghị hòa giải với Cá nướng Tô Ký. Hành vi của Tiền tổng là kỷ luật cá nhân, Hằng Long sẵn sàng bồi thường toàn bộ tổn thất và công khai xin lỗi.

Tôi liếc nhìn thư hòa giải. Bồi thường bao nhiêu không quan trọng, cái tôi cần là lời xin lỗi công khai đó.

Kết cục của ông chủ quán lẩu hầm Lưu còn đến nhanh hơn.