"Ban cho cư trú tại biệt viện nhà họ Tạ, do Tạ Thái phu nhân chăm sóc."

"Không ai được phép cưỡng ép con về phủ."

Ta cúi đầu tạ ơn.

"Thần nữ tạ ơn Hoàng thượng ban ân."

Cái lạy này, trong lòng ta như có một tảng đ/á rơi xuống đất.

Không phải vì được ban nơi ở.

Mà là vì cuối cùng đã có người nói rõ ràng cho Thẩm Hoài Chương biết.

Ta không phải món đồ vật mà chỉ cần ông ta gọi một tiếng m/áu mủ là có thể đòi về.

Tần phu nhân bỗng quỳ lết hai bước.

"Hoàng thượng."

"Thần phụ cũng có tội."

Thẩm Hoài Chương nhìn bà trừng trừng.

Tần phu nhân không quay đầu lại.

Bà phục xuống đất, giọng khàn đặc.

"Thần phụ nghe lời một phía, làm tổn thương con gái ruột."

"Thần phụ nguyện đem một nửa ruộng vườn của hồi môn chia cho Thanh Đường."

"Lại đặt thêm trăm mẫu ruộng tế trước m/ộ Khương thị Thu Nương."

"Năm năm cúng bái, hương hỏa không dứt."

Sắc mặt Thẩm Hoài Chương thay đổi.

"Tần thị."

Tần phu nhân cuối cùng cũng nhìn ông một cái.

Cái nhìn đó không oán h/ận, chỉ có lạnh lẽo.

"Hầu gia n/ợ gì, tôi cũng n/ợ cái đó."

"Ông không nỡ trả, thì tôi trả."

Thẩm Hoài Chương bị chặn họng không nói được lời nào.

Hoàng thượng nhìn ta.

"Con có nguyện nhận không?"

Ta im lặng một lúc.

Trong mắt Tần phu nhân thoáng vẻ h/oảng s/ợ.

Bà sợ ta ngay cả chút bù đắp này cũng không cần.

Ta nói: "Ruộng tế hãy để cho Khương Thu Nương."

"Còn của hồi môn, tạm thời ta chưa nhận."

Ánh mắt Tần phu nhân ảm đạm xuống.

Ta nói tiếp: "Nếu phu nhân thật lòng muốn bù đắp, hãy bù cho những người bị liên lụy trước đã."

"Ngôi nhà cũ của Khương Thu Nương cần được sửa sang."

"Những nhà bị Mã Tam dọa chạy năm xưa ở ngõ Thanh Thạch, cũng cần người an ủi."

"Bà lão b/án đậu phụ đã lớn tuổi, sau này không thể để bà ấy không người chăm sóc."

Tần phu nhân ngẩn ngơ nhìn ta.

Sau đó bà dập đầu thật mạnh.

"Được."

"Ta đều làm."

Ánh mắt Hoàng thượng nhìn ta có thêm vài phần thâm ý.

"Con không tham lam."

Ta thấp giọng nói: "Không phải không tham lam."

"Chỉ là thứ con muốn nhất, đã không lấy lại được nữa rồi."

Trong Ngự thư phòng không ai lên tiếng.

Hoàng thượng im lặng một lúc, phất phất tay.

"Lui ra đi."

Ta theo Tạ Lệnh Nghi bước ra khỏi Ngự thư phòng. Ánh mặt trời từ sau mây rọi xuống, chiếu lên bức tường cung điện còn ướt sũng. Tần phu nhân đuổi theo, nhưng dừng lại cách đó vài bước.

Bà khẽ gọi ta.

"Thanh Đường."

Ta quay đầu lại.

Hốc mắt bà đỏ hoe.

"Ta có thể đến ngõ Thanh Thạch không?"

"Ta muốn tự mình xem nơi con đã lớn lên."

Ta nhìn bà hồi lâu.

"Nếu bà đi, đừng bày đặt cái uy của phu nhân Hầu phủ."

Bà vội vàng gật đầu.

"Ta sẽ không."

Ta nói: "Cũng đừng khóc quá to trong nhà Khương Thu Nương."

"Bà ấy lúc sinh thời thích yên tĩnh."

Nước mắt Tần phu nhân lập tức rơi xuống.

"Được."

Ta không nói thêm gì nữa.

Tạ Lệnh Nghi đỡ ta lên xe. Khi xe ra khỏi cung, trong gió có mùi bùn đất sau mưa.

Ta bỗng nhớ đến lời Khương Thu Nương từng nói.

Sau khi mưa tạnh, đường dù khó đi đến đâu, cũng luôn có thể bước qua.

Biệt viện nhà họ Tạ nằm ở phía đông thành. Viện không lớn, nhưng rất thanh tịnh. Trong sân có một cây lê già. Khi Tạ Thái phu nhân gặp ta, bà không khóc. Bà chỉ nắm lấy tay ta, nhìn rất lâu.

"Đứa trẻ ngoan, về được là tốt rồi."

Câu này rất giống với điều Thẩm Hoài Chương từng nói.

Nhưng từ miệng bà nói ra, lại không khiến người ta khó chịu.

Bởi vì ánh mắt bà chỉ nhìn mỗi mình ta.

Không nhìn y phục của ta trước.

Cũng không nhìn xem ta có gây phiền phức cho ai không.

Ngày thứ ba ta ở lại biệt viện, Hình bộ mở đường phục thẩm.

Tạ Lệnh Nghi vốn không muốn ta đi.

Tạ Thái phu nhân lại nói: "Nó muốn đi, thì cứ để nó đi."

"Trốn sau rèm nghe người khác kể, không bằng tận mắt chứng kiến n/ợ phải trả thế nào."

Ta đã đi.

Ngoài công đường chật kín người. Vụ án tráo con ầm ĩ khắp kinh thành.

Vĩnh Ninh Hầu phủ ngày xưa ai cũng ngưỡng m/ộ, nay trở thành đề tài sôi nổi nhất trong các quán trà.

Thẩm Hoài Chương ngồi ở vị trí quan sát. Ông mặc áo bào màu nhạt, sắc mặt âm trầm.

Tần phu nhân ngồi phía bên kia. Bà không đeo trang sức, thân hình g/ầy gò hơn.

Khi Thẩm Minh Châu được dẫn lên, trán vẫn còn quấn vải trắng. Thấy đầy người trong đường, nước mắt nàng ta lập tức rơi xuống. Nhưng lần này, người vây xem không còn mấy phần thương xót.

Có người thấp giọng nói: "Lại khóc rồi."

Lại có người nói: "Khóc có đòi lại được mười sáu năm của người ta không?"

Thẩm Minh Châu nghe thấy, sắc mặt càng trắng bệch.

Liễu Như Mi cũng bị áp giải lên. Chỉ vài ngày ngắn ngủi, bà ta như già đi rất nhiều. Thấy Thẩm Minh Châu, bà ta theo bản năng bò về phía trước.

"Châu nhi."

Thẩm Minh Châu lập tức quay mặt đi.

"Ta không quen ngươi."

Ánh sáng cuối cùng trong mắt Liễu Như Mi vụt tắt.

Hình bộ Thượng thư đích thân hỏi án.

Mụ Lưu đỡ đẻ khai nhận tráo con.

Tần m/a m/a khai nhận nhận bạc để đuổi hạ nhân trong phòng sinh đi.

Mã Tam khai nhận bị Liễu Như Mi sai khiến đuổi gi*t Khương Thu Nương, ba năm trước lại nhận tiền của Thẩm Minh Châu đến ngõ Thanh Thạch dò xét.

Lan Tâm khai nhận sau khi Thẩm Minh Châu biết thân thế, đã nhiều lần đ/ốt mảnh giấy qua lại, lại còn thiết kế đ/ập đầu vào cột ở thiên điện để c/ầu x/in lòng thương hại.

Từng chuyện một, từng món một, như những con d/ao bày ra trên đường.

Thẩm Minh Châu lúc đầu còn khóc lóc biện bạch.

Sau đó nhân chứng càng nhiều, giọng nàng ta càng nhỏ dần.

Cho đến khi bức thư tìm thấy ở Liễu trạch được đọc lên.

Trong thư viết, kẻ ở ngõ Thanh Thạch nếu cả đời không biết thân thế, Hầu phủ sẽ vĩnh viễn an ổn.

Người ký tên không phải tên đầy đủ của Thẩm Minh Châu.

Chỉ có một chữ Châu.

Hình bộ lấy thư từ cũ của nàng ta ra đối chiếu.

Nét chữ đuôi giống hệt.

Nàng ta không còn gì để nói.

Tần phu nhân ngồi đó, sắc mặt trắng đến đ/áng s/ợ.

Bà không ngất.

Cũng không khóc thành tiếng."}