Thẩm Hoài Chương sắc mặt tái mét.

"Tần thị."

Tần phu nhân khóc nhìn ông ta.

"Ông sớm đã biết."

"Ông sớm đã biết Thanh Đường có thể vẫn còn sống."

"Ông sớm đã biết Minh Châu không phải con gái tôi."

"Ông để tôi thay Liễu Như Mi nuôi con gái ả."

"Để tôi nh/ốt con gái ruột của mình ngoài cửa tâm h/ồn suốt mười sáu năm."

Thẩm Hoài Chương nghiến răng.

"Ta không x/ác định được."

Tần phu nhân vừa khóc vừa cười.

"Ông là không dám x/ác định."

"Ông sợ x/ác định rồi, phải thừa nhận mình hoang đường."

"Phải thừa nhận đích nữ Hầu phủ bị một nàng hầu tráo mất."

"Phải thừa nhận ông là một vị Hầu gia, ngay cả hậu trạch cũng không quản nổi."

Thẩm Hoài Chương gi/ận dữ: "C/âm miệng."

Hoàng hậu lạnh lùng nói: "Kẻ nên c/âm miệng là ông."

Thẩm Hoài Chương lập tức quỳ xuống.

Ta đứng tại chỗ, ngược lại không còn nước mắt. Có lẽ lúc đ/au nhất đã qua rồi, giờ chỉ còn lại sự lạnh lẽo. Ta nhìn Thẩm Hoài Chương:

"Hầu gia."

"Ông còn nhớ năm tôi năm tuổi đang làm gì không?"

Ông ta không đáp.

Ta nói: "Tôi đang đẩy cối xay ở ngõ Thanh Thạch."

"Mùa đông tay nứt nẻ, Khương Thu Nương liền ủ tay tôi vào lòng bà ấy."

"Năm đó chân bà ấy đ/au dữ dội, vẫn phải cõng tôi đi khám b/ệnh."

"Mà ông ở trong kinh, đã gặp Liễu Như Mi, nhận thư của ả."

"Ông biết có một đứa trẻ có thể là con gái ruột của mình."

"Ông vẫn không đi tìm."

Thẩm Hoài Chương sắc mặt xám xịt.

"Thanh Đường."

"Khi đó Hầu phủ đang gặp nhiều chuyện."

Ta ngắt lời ông ta.

"Không cần nói nữa."

"Từ hôm nay, tôi không nhận ông là cha."

Trong điện lặng ngắt như tờ. Tần phu nhân nhìn trừng trừng vào ta. Thẩm Hoài Chương cũng ngẩng đầu lên.

"Con dám?"

Ta bình thản đáp: "Ông mặc nhiên cho phép tôi lưu lạc bên ngoài."

"Tại sao tôi không dám không nhận ông?"

Tạ Lệnh Nghi đứng bên cạnh ta.

"Bổn cung làm chứng cho con bé."

Hoàng hậu cũng chậm rãi lên tiếng.

"Thẩm Hoài Chương đức hạnh có khiếm khuyết, bạc đãi con ruột, che giấu án cũ."

"Bổn cung sẽ bẩm báo sự thật với Hoàng thượng."

"Còn việc Thẩm Thanh Đường có nhận ông hay không."

"Ông không có tư cách cưỡng cầu."

Thẩm Hoài Chương quỳ trên đất, môi r/un r/ẩy, nhưng không nói nổi một lời.

Tần phu nhân bước đến trước mặt ta. Bà định chạm vào ta, rồi lại dừng lại.

"Thanh Đường."

"Vậy còn ta thì sao?"

Ta nhìn đôi mắt sưng đỏ của bà, lòng vẫn đ/au nhói một cái.

"Phu nhân."

"Hiện tại tôi cũng không thể nhận bà."

Nước mắt bà rơi xuống.

Ta khẽ nói: "Bà cũng là người bị lừa."

"Nhưng khi bà bảo vệ Thẩm Minh Châu mà làm tổn thương tôi, đó không phải là giả."

"Tôi cần thời gian."

Tần phu nhân che miệng, khóc không thành tiếng.

"Được."

"Nương đợi."

Ta không sửa lại cách gọi của bà nữa. Ngoài điện, tiếng mưa dần nhỏ lại, chân trời lộ ra một chút ánh xám trắng. Ta bỗng hiểu ra, mình không phải là đứa trẻ được ai đó đón về nhà, mà là phải tự mình bước ra khỏi con đường của chính mình.

Hoàng thượng triệu kiến vào buổi chiều. Mưa đã tạnh, trên đường cung vẫn còn đọng nước. Khi ta theo Tạ Lệnh Nghi vào Ngự thư phòng, Thẩm Hoài Chương đã quỳ sẵn bên trong. Lưng ông ta thẳng tắp, nhưng cái uy phong của một vị Hầu gia dường như đã bị mưa làm cho ướt sũng. Tần phu nhân quỳ bên cạnh ông ta, không nhìn ông ta lấy một cái. Kể từ khi bức thư cũ được dâng lên, bà như đã cách ông ta một ngọn núi.

Hoàng thượng ngồi sau án thư, tay đ/è lên bức thư của Liễu Như Mi. Ngài nhìn ta một cái.

"Ngươi chính là Thẩm Thanh Đường?"

Ta quỳ xuống hành lễ.

"Thần nữ là."

Hoàng thượng nói: "Ngẩng đầu."

Ta ngẩng đầu. Ngài nhìn một lúc, ánh mắt dịu lại.

"Khá giống người nhà mẫu tộc ngươi."

Tạ Lệnh Nghi đứng bên cạnh, giọng nói rất vững vàng.

"Hoàng thượng, thần thiếp cầu một đạo ân chỉ."

Hoàng thượng nhìn bà.

"Nàng muốn giữ người lại trong cung sao?"

Tạ Lệnh Nghi nói: "Cung đình không phải chốn ở lâu dài."

"Thần thiếp muốn xin Hoàng thượng ban cho con bé tạm cư tại biệt viện nhà họ Tạ."

"Để mẫu thân thần thiếp đích thân dạy dỗ."

Thẩm Hoài Chương ngẩng phắt đầu lên.

"Hoàng thượng, Thanh Đường là m/áu mủ nhà họ Thẩm."

"Sao có thể nuôi dưỡng ở ngoại gia?"

Tạ Lệnh Nghi lạnh lùng nói: "Khi ông mặc nhiên cho phép con bé lưu lạc bên ngoài mười một năm, sao không nhớ nó là m/áu mủ nhà họ Thẩm?"

Thẩm Hoài Chương sắc mặt xám xịt.

Hoàng thượng lật xem hồ sơ do Hình bộ dâng lên.

"Vĩnh Ninh Hầu, năm đó ngươi từng gặp Liễu Như Mi."

Thẩm Hoài Chương cúi phục xuống.

"Thần có tội."

Hoàng thượng nói: "Ngươi không chỉ có tội."

"Ngươi là vô đức."

Câu nói này vừa thốt ra, Ngự thư phòng càng thêm tĩnh lặng. Thẩm Hoài Chương dán trán xuống đất, không dám biện bạch thêm.

Hoàng thượng lại nói: "Hầu phủ tráo con, dính líu đến chuyện hậu trạch âm u."

"Nhưng ngươi là chủ một nhà, biết rõ có nghi ngờ mà vì giữ thể diện không chịu tra c/ứu."

"Trẫm nếu nhẹ tay bỏ qua, sau này hậu viện các thế gia chẳng phải ai cũng bắt chước sao?"

Thân hình Thẩm Hoài Chương r/un r/ẩy nhẹ. Tần phu nhân nhắm mắt lại, nước mắt rơi trên đất.

Hoàng thượng trầm giọng nói: "Truyền chỉ."

Nội giám lập tức tiến lên.

Hoàng thượng nói: "Vĩnh Ninh Hầu Thẩm Hoài Chương thất đức thất sát, dung túng án cũ kéo dài nhiều năm."

"Tước bỏ sai sự chưởng quân, giáng một bậc tước vị, đóng cửa suy ngẫm."

"Vụ án tráo con ở Hầu phủ, giao Hình bộ tiếp tục thẩm vấn."

"Liễu Như Mi và những kẻ dính líu, luận tội theo pháp luật."

"Thẩm Minh Châu biết rõ thân thế vẫn che giấu, sai người dò xét tung tích con ruột, lập án riêng để làm rõ."

Thẩm Hoài Chương như bị rút cạn sức lực, ông ta cố gắng dập đầu.

"Thần tuân chỉ."

Hoàng thượng lại nhìn về phía ta.

"Thẩm Thanh Đường."

Ta đáp:

"Thần nữ có mặt."

Hoàng thượng nói: "Ngươi nhập gia phả họ Thẩm, không đổi huyết mạch."

"Nhưng trước khi vụ án sáng tỏ, chuẩn cho ngươi không cần vào Hầu phủ."