Mãi đến khi qu/an t/ài được nâng lên, ta mới cảm thấy đôi chân mình hơi mềm nhũn.

Tạ Lệnh Nghi đỡ lấy ta.

"Đừng sợ."

Ta lắc đầu.

"Ta không sợ."

"Ta chỉ là nhớ bà ấy."

Ngôi m/ộ mới được chọn ở một sườn đồi đón nắng. Bên cạnh có mấy gốc cây đào. Bà lão nói, mùa xuân khi hoa nở rất đẹp.

Ta ch/ôn chiếc trâm gỗ trong chiếc hộp nhỏ trước m/ộ. Đó là món trang sức tử tế duy nhất mà Khương Thu Nương có thời trẻ. Bà không nỡ đeo, nhưng luôn bảo để dành làm của hồi môn cho ta sau này. Giờ đây, ta trả lại nó cho bà.

Thẩm Hoài Chương đứng một bên, hồi lâu không động đậy. Ta quay người nhìn ông ta.

"Hầu gia."

"Đến lượt người rồi."

Sắc mặt ông ta cứng đờ. Để một vị Hầu gia bái lạy một người đàn bà b/án đậu phụ, đối với ông ta có lẽ còn khó chịu hơn cả việc bị ph/ạt bổng lộc.

Tần phu nhân thấp giọng nói: "Hầu gia."

Thẩm Hoài Chương nhắm mắt lại. Cuối cùng cũng tiến lên, vén áo quỳ xuống. Ông ta quỳ, những quản sự và nô bộc phía sau cũng đều quỳ cả xuống. Trong tiếng mưa rơi, ông ta dập đầu ba cái trước m/ộ. Mỗi cái đều không nặng, nhưng đủ để tất cả mọi người nhìn thấy.

Ta nói: "Nói đi."

Thẩm Hoài Chương ngẩng đầu lên, trong mắt đầy vẻ gi/ận dữ. Tạ Lệnh Nghi nhàn nhạt nhìn sang, sự gi/ận dữ của ông ta lập tức bị đ/è xuống. Giọng ông ta khàn đặc:

"Khương thị Thu Nương."

"Thẩm gia n/ợ ngươi."

"Ngươi bảo vệ Thanh Đường mười sáu năm, ân tình này Thẩm gia ghi nhớ."

"Sau này hương khói phụng thờ, sẽ không đoạn tuyệt."

Ta nghe những lời này, trong lòng không mấy xao động. Sự tử tế đến muộn, chỉ là để cho người sống xem. Khương Thu Nương đã không còn nghe thấy nữa rồi. Nhưng ta vẫn muốn ông ta phải quỳ. Bởi vì có những kẻ nếu không bị ép phải cúi đầu, sẽ vĩnh viễn không biết mình từng n/ợ ai điều gì.

Tần phu nhân cũng quỳ xuống. Bà khóc không thành tiếng:

"Thu Nương."

"Cảm ơn ngươi."

"Cũng xin lỗi ngươi."

"Ta đã không bảo vệ tốt con gái của chính mình."

Bà lão bên cạnh lau nước mắt:

"Nếu Thu Nương nghe thấy, lòng chắc cũng an ủi phần nào."

Ta ngồi xổm xuống, rót chén trà thô trước m/ộ.

"Nương."

"Con dẫn họ đến tạ tội với người rồi."

"Người yên tâm."

"Con sẽ không để ai b/ắt n/ạt mình nữa."

Gió thổi qua cành đào. Nước mưa rơi trên lớp đất mới, như thể có ai đó khẽ đáp lời.

Trên đường về thành, Tần phu nhân cứ đi theo sau ta. Bà mấy lần muốn mở lời nhưng cuối cùng đều nhịn lại. Mãi đến trước xe ngựa, bà mới thấp giọng hỏi ta:

"Thanh Đường, ta có thể đến Trường Ninh Cung thăm con không?"

Ta nhìn bà. Ánh mắt bà đầy vẻ dè dặt, khác hẳn với vị phu nhân bảo vệ Thẩm Minh Châu rồi trách m/ắng ta ngày hôm qua, như thể hai người khác biệt.

Ta nói: "Đợi vụ án sáng tỏ rồi hãy tính."

Trong mắt bà thoáng vẻ thất vọng, nhưng vẫn gật đầu:

"Được."

"Nương sẽ đợi."

Thẩm Hoài Chương đứng cách đó không xa, sắc mặt âm trầm. Ông ta rõ ràng không hài lòng vì ta khiến ông ta mất mặt trước đám đông. Nhưng vì có Tạ Lệnh Nghi ở đây, ông ta không thể phát tác.

Trước khi lên xe, người của Hình bộ phi ngựa đuổi tới. Lang trung xuống ngựa, không màng đến nước mưa, hành lễ với Tạ Lệnh Nghi:

"Nương nương, trong cung xảy ra chuyện rồi."

Tạ Lệnh Nghi nhíu mày:

"Chuyện gì?"

Lang trung nhìn ta một cái:

"Thẩm Minh Châu đ/âm đầu vào cột ở thiên điện."

"Người đã được c/ứu."

"Nhưng sau khi tỉnh lại, nàng ta nói là do Thẩm cô nương ép nàng ta đến bước đường này."

Thân hình Tần phu nhân chao đảo. Sắc mặt Thẩm Hoài Chương biến đổi dữ dội. Ta lại mỉm cười. Nụ cười rất nhạt:

"Ả ta thật đúng là không chịu để mình rảnh rỗi."

Tạ Lệnh Nghi nắm lấy tay ta:

"Về cung."

Ta lên xe. Trước khi rèm xe hạ xuống, ta nhìn thấy Tần phu nhân đứng trong mưa, gương mặt đầy vẻ giằng x/é. Bà ấy chắc lại muốn đến thăm Thẩm Minh Châu, cũng muốn đi theo ta về cung. Nhưng trên đời này có nhiều lỗi lầm, bỏ lỡ một lần là không bao giờ có thể vẹn toàn được nữa.

Khi trở về cung, bên ngoài thiên điện đã vây kín người. Thẩm Minh Châu nằm trên sập, trán quấn vải trắng, sắc mặt trắng hơn cả giấy. Vừa thấy ta, nước mắt nàng ta lập tức trào ra:

"Tỷ tỷ."

"Muội biết tỷ h/ận muội."

"Nhưng muội đã dập đầu trước m/ộ Khương m/a m/a rồi."

"Tại sao tỷ còn nói những lời đó để ép muội?"

Tần phu nhân đứng bên cạnh sập, ngón tay nắm ch/ặt lấy khăn tay. Khi nhìn ta, trong mắt bà có nỗi đ/au, cũng có sự rối bời. Thẩm Hoài Chương sầm mặt:

"Thanh Đường."

"Việc dời m/ộ đã làm theo ý con rồi."

"Con còn muốn thế nào nữa?"

Ta nhìn ông ta:

"Ta vừa từ ngoài thành trở về."

"Người hỏi ta muốn thế nào?"

Thẩm Hoài Chương lạnh lùng nói: "Nếu không phải con ép sát từng bước, Minh Châu sao đến nỗi phải đ/âm đầu vào cột?"

Tạ Lệnh Nghi liếc nhìn ông ta:

"Vĩnh Ninh Hầu trước khi nói hãy suy nghĩ cho kỹ."

"Thanh Đường suốt dọc đường đều ở trong xe của bổn cung."

"Nó vào thiên điện ép người khi nào?"

Sắc mặt Thẩm Hoài Chương cứng đờ. Thẩm Minh Châu khóc càng dữ dội hơn:

"Cha, không liên quan đến tỷ tỷ."

"Là tự muội nghĩ quẩn thôi."

"Muội chỉ nghe cung nhân bàn tán, nói tỷ tỷ h/ận muội tận xươ/ng tủy, nói muội hại cả đời tỷ ấy."

"Muội sợ tỷ ấy vĩnh viễn không chịu tha thứ cho muội."

"Muội nhất thời hồ đồ nên mới làm chuyện dại dột."

Nàng ta nói rất khẽ, nhưng lại đẩy hết mọi mũi nhọn về phía ta. Nàng ta không nói ta đích thân ép nàng ta, nàng ta nói lòng h/ận th/ù của ta đã ép nàng ta. Loại lời nói này là khó biện giải nhất, bởi vì h/ận th/ù không cần bằng chứng. Đôi môi Tần phu nhân mấp máy:

"Minh Châu."

Thẩm Minh Châu nhìn bà, nước mắt đọng trên hàng mi:

"Nương."

"Từ nay về sau con không gọi người là nương nữa."

"Con biết mình không xứng."

"Nhưng con thực sự không hề muốn hại tỷ tỷ."

"Con chỉ là không nỡ xa người."

Đôi mắt Tần phu nhân đỏ hoe. Ta nhìn bà. Bàn tay bà giơ lên, rồi lại dừng lại giữa không trung.