"Đây có phải là việc con người làm không?"

"Chẳng lẽ những lời đồn trước kia cũng là do bọn chúng tung ra?"

Ta không trả lời, quay người bỏ đi.

Ta không cần phải trả lời. Sự thật đã phơi bày ở đó, mạnh mẽ hơn bất kỳ lời giải thích nào.

Ba ngày sau, huyện nha mở phiên tòa xét xử vụ án này.

Huyện thái gia Chu đại nhân ngồi trên công đường, vỗ mạnh miếng mộc bài, tiếng "uy vũ" của nha dịch hai bên vang vọng tận trời xanh.

Triệu Phú Quý quỳ dưới công đường, đã g/ầy đi một vòng, hốc mắt sâu hoắm, môi trắng bệch, không còn vẻ đắc ý mãn nguyện như khi ở Tụ Hiền Các nữa.

Vương bộ đầu dâng lên chứng cứ: bột phan tả diệp thu được từ hậu trù Tụ Hiền Các, lời khai của đầu bếp và tiểu nhị, cùng kết quả kiểm nghiệm từ thức ăn thừa.

Nhân chứng vật chứng đều đủ, Triệu Phú Quý không thể chối cãi.

Chu đại nhân tuyên án: "Triệu Phú Quý, dùng th/uốc nhuận tràng hại người, gây rối lo/ạn thị trường, á/c ý h/ãm h/ại người lương thiện, tình tiết nghiêm trọng, tội không thể tha."

"Phán: Tụ Hiền Các niêm phong, tài sản tịch thu, bản thân chịu tám mươi trượng, lưu đày ba ngàn dặm. Những kẻ tòng phạm ở Tụ Hiền Các, đầu bếp, tiểu nhị mỗi người chịu ba mươi trượng, ph/ạt làm khổ sai ba tháng. Những kẻ còn lại tham gia tung tin đồn, mưu đồ, truy c/ứu từng người một, xử ph/ạt nghiêm khắc!"

Triệu Phú Quý nghe xong phán quyết, ngã quỵ xuống đất như một bãi bùn nhão.

Tin tức truyền đi, cả huyện thành chấn động.

Những chủ quán từng tham gia cuộc họp mật kia, từng tên một sợ đến h/ồn bay phách lạc.

Có kẻ đêm khuya chạy đến huyện nha đầu thú, hy vọng được khoan hồng;

Có kẻ đóng cửa nghỉ kinh doanh, trốn trong nhà không dám ra ngoài;

Lại có kẻ cuốn gói đồ đạc bỏ chạy, đến cả cửa tiệm cũng chẳng thèm lấy.

Phố Ẩm Thực chỉ sau một đêm đã đóng cửa mất một nửa.

Khi ta nghe được tin này, đang uống nước dùng mì trong quán của Long bá.

Ta đặt bát xuống, trầm mặc một hồi.

Long bá liếc nhìn ta: "Mềm lòng rồi sao?"

Ta lắc đầu: "Không phải mềm lòng. Chỉ là thấy đáng tiếc. Trong những cửa tiệm đóng cửa kia, có vài nơi thực ra vẫn có thể c/ứu được."

"Không phải chủ quán nào cũng x/ấu xa như Triệu Phú Quý, có vài kẻ chỉ là học theo cái x/ấu, bị dẫn dắt sai lệch. Nếu sớm có người quản lý, bọn chúng chưa chắc đã đi đến bước đường này."

Long bá ném khối bột đã nhào xong lên thớt, phát ra tiếng "bộp" một cái.

"Cho nên con đã đến đúng lúc." Lão nói.

Ta ngẩng đầu nhìn lão.

Long bá không nhìn ta, tập trung nhào bột, giọng không lớn:

"Chuyện trên đời này, không phải chỉ có trắng và đen. Nhưng có một lằn ranh, vượt qua rồi chính là vượt qua. Triệu Phú Quý đã vượt qua lằn ranh, hắn đáng bị ph/ạt. Những kẻ chưa vượt qua, con có cơ hội kéo bọn họ trở lại."

Ta gật đầu, uống cạn bát nước dùng mì, đứng dậy.

"Long bá, con sắp đến phủ thành rồi."

Tay nhào bột của Long bá khựng lại.

"Phủ thành?"

"Vâng." Ta đưa tấm thiếp huyện nha vừa gửi tới cho Long bá, "Triệu phủ đại nhân đích thân gửi thiếp, nói phủ thành sắp tổ chức đại hội 'Thiên Hạ Thực Khôi', mời con làm giám khảo chính."

Long bá nhận lấy tấm thiếp, liếc nhìn một cái, ánh mắt hơi d/ao động.

"Thiên Hạ Thực Khôi..." Lão lẩm bẩm nhắc lại bốn chữ này, trong giọng nói có một cảm xúc khó tả.

Ta nhận ra điều đó: "Long bá, người biết cuộc thi này sao?"

Long bá trả lại tấm thiếp cho ta, trầm mặc vài giây mới nói: "Biết. Ba mươi năm trước, ta cũng từng tham gia."

Ta sững sờ.

"Khi đó không gọi là 'Thiên Hạ Thực Khôi', mà gọi là 'Ngự Trù Tuyển Bạt Sai'." Giọng Long bá rất nhẹ, như đang hồi tưởng chuyện xưa.

"Ta đã giành giải nhất trong cuộc thi đó, rồi tiến vào ngự thiện phòng."

Ta mở to mắt.

"Vậy nên cuộc thi này, đối với người mà nói--"

"Đúng." Long bá ngẩng đầu, nhìn bầu trời phía đầu hẻm, khóe miệng hiện lên một nụ cười nhàn nhạt, "Lần này, ta sẽ cùng con đi."

Ta mỉm cười.

Ta vốn dĩ đã định đưa Long bá đi theo. Có Long bá bên cạnh, lưỡi của ta sẽ có điểm tựa vững chãi nhất.

Nhưng ta không ngờ, cuộc thi này đối với Long bá lại có ý nghĩa như vậy.

Ba mươi năm trước, lão phong thần tại nơi đây.

Ba mươi năm sau, lão muốn tại nơi đây, phong thần thêm một lần nữa.

Tấm thiếp tri phủ gửi tới không phải là thiếp mời bình thường, mà là công văn chính thức dát vàng, đóng ấn quan.

Ta lật đi lật lại tấm thiếp ba lần mới x/ác nhận mình không nhìn nhầm.

Đại hội "Thiên Hạ Thực Khôi", do phủ thành chủ trì, ngành ẩm thực toàn tỉnh đồng phối hợp.

Cuộc thi chia làm ba vòng: sơ tuyển, b/án kết, chung kết, các đầu bếp hàng đầu từ các châu huyện sẽ cùng tranh tài.

Quán quân cuối cùng sẽ nhận được một tấm biển vàng "Thiên Hạ Thực Khôi", một trăm lượng bạc, cùng danh hiệu "Ngự Trù" do chính tay tri phủ ban tặng.

Tuy không phải là ngự trù thật sự, nhưng trong dân gian, danh hiệu này đủ để một cửa tiệm nuôi sống ba đời.

Ta được thuê làm giám khảo chính.

Giám khảo chính nghĩa là gì? Nghĩa là điểm số của ta chiếm năm mươi phần trăm kết quả cuối cùng.

Năm mươi phần trăm còn lại do năm vị giám khảo khác cùng quyết định.

Nhưng những giám khảo đó cơ bản đều là đầu bếp danh tiếng, đại diện thương hội, văn nhân nhã sĩ, nói trắng ra là bù nhìn.

Quyền lực thực sự nằm trong tay ta.

Ta xem xong thiếp, lòng vừa kích động vừa căng thẳng.

Kích động là vì điều này chứng minh năng lực của ta đã được chính quyền công nhận;

Căng thẳng là vì nước của cuộc thi này chắc chắn rất sâu.

Long bá nhìn thấu tâm tư của ta, vừa dọn dẹp sạp mì vừa nói:

"Phủ thành không giống huyện thành đâu."