Tôi đột nhiên thở hổ/n h/ển, nhưng mãi không thể hít được oxy vào lồng ngựk.

Tôi vịn tường, nhắm mắt điều chỉnh lại hơi thở hồi lâu.

Khi màn sương đen trước mắt vừa tan, tôi liền lao ra ngoài.

"An An!"

Mẹ gọi với theo sau lưng.

Tôi không quay đầu lại.

Tôi hỏi bảo vệ, hỏi hàng xóm, lục tung nhóm chat khu chung cư, lại đến ban quản lý mượn camera giám sát.

Bảo vệ nói sáng nay thấy có người bế một con mèo mướp đi ra ngoài.

Khi tôi đuổi kịp đến cổng sau khu chung cư, chân đã mềm nhũn.

Mồ hôi trên lưng túa ra từng đợt.

Thế nhưng, tôi lật tung từng thùng rác, tìm ki/ếm khắp từng bụi cỏ, vẫn không tìm thấy mèo nhỏ của mình.

Chập tối, có người đăng tin trong nhóm cư dân.

【Có một con mèo mướp dưới mái che cổng sau, là của nhà ai vậy?】

Khi nhìn thấy bức ảnh, cả người tôi run b/ắn lên.

Đó chính là mèo nhỏ của tôi.

Nó co rúm bên cạnh thùng giấy, thân mình ướt sũng, đôi mắt vẫn luôn dõi nhìn về phía khu chung cư.

Tôi vơ lấy áo khoác rồi lao ra ngoài.

Mẹ chặn tôi lại.

"Con còn muốn mang nó về sao?"

Bố từ phòng sách lao ra.

"Thẩm An An, sao con lại đ/ộc á/c như vậy?"

"Chị con còn chưa về, mà con đã bắt đầu tính kế nó rồi!"

Bàn tay ông vung lên.

Tôi đứng yên không nhúc nhích.

Khoảnh khắc đó, tôi thậm chí còn nghĩ, đá/nh xuống cũng tốt.

đ/au trên mặt, vẫn còn hơn là cảm giác nghẹn ứ trong lồng ngựk.

Thế nhưng mẹ lao tới ngăn ông lại.

Bà vội vã nói:

"Đừng đá/nh!"

"Lỡ làm hỏng khuôn mặt, Tri Ý về thì phải làm sao?"

Tay bố khựng lại giữa không trung.

Tôi nhìn cảnh mẹ nắm ch/ặt cổ tay bố, cổ họng trào lên vị m/áu tanh.

Hóa ra, ngay cả khuôn mặt này cũng không còn thuộc về tôi nữa.

Khi tôi bị họ đẩy vào phòng, tôi vẫn còn đang cố sức vùng vẫy.

Bố bẻ mở những ngón tay đang bám ch/ặt khung cửa của tôi, mẹ đứng chắn ở cửa.

Cửa phòng đóng sầm lại ngay trước mặt tôi.

Tôi lao tới vặn nắm cửa, thế nào cũng không mở ra được.

Đêm khuya, nhóm cư dân lại vang lên một tiếng thông báo.

Có người gửi ảnh.

Con mèo nằm bên lề đường cổng sau, nước mưa dưới thân nó bị nhuộm đỏ.

【Vừa bị xe đ/âm, lúc phát hiện ra thì đã không qua khỏi rồi.】

【Nó cứ nhìn chằm chằm về phía cổng khu chung cư, đuổi thế nào cũng không đi, như thể đang đợi người.】

Tôi nhìn chằm chằm vào bức ảnh,

muốn gào thét tên nó.

Thế nhưng lồng ngựk như bị ai đó x/é toạc một lỗ, mọi âm thanh đều bị kẹt lại bên trong.

Tôi há miệng, nhưng nước mắt đã rơi xuống trước.

Trong cổ họng chỉ có thể thốt ra những tiếng nức nở vỡ vụn.

Tôi nắm ch/ặt nắm đ/ấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay cũng không cảm thấy đ/au.

Cho đến khi chất lỏng ấm nóng chảy dọc theo ngón tay, tôi mới phát hiện lòng bàn tay đã sớm bị cạnh của chiếc chuông cọ xát đến rá/ch nát.

Tôi cuộn tròn trên sàn, khóc đến toàn thân r/un r/ẩy.

Bảy năm.

Nó ở bên tôi bảy năm.

Khi tất cả mọi người đều hướng về phía chị gái, chỉ có nó là ngồi chờ ở cửa đợi tôi về nhà.

Nhưng bây giờ, ngay cả nó cũng bị vứt bỏ.

Rõ ràng là nó vẫn luôn đợi tôi.

Chiếc chuông trong lòng bàn tay khẽ vang lên một tiếng.

Điện thoại đột nhiên sáng lên.

【Có sử dụng quyền hối h/ận cuối cùng để chấm dứt việc thay thế không?】

Tôi nhìn vào bộ lông ướt sũng của mèo nhỏ trong ảnh, hồi lâu sau, tôi nhấn "Không".

【Quá trình thay thế tiếp tục.】

## Chương 4

Sau khi tôi nhấn "Không", cơ thể ngược lại trở nên tĩnh lặng.

Tôi lặng lẽ tựa lưng vào cửa.

Nghe thấy ở phòng khách, mẹ hạ thấp giọng hỏi: "Sao vẫn còn một ngày nữa?"

Bố nói: "Đã rất nhanh rồi."

Mẹ thở dài.

"Mẹ cứ thấy chậm quá."

"Tri Ý ở bên kia chờ thêm một phút, mẹ cũng thấy đ/au lòng."

Điều kỳ lạ là, tôi lại chẳng cảm thấy đ/au buồn chút nào.

Tảng đ/á đ/è nặng trong lồng ngựk bấy lâu nay, hình như đã dần dần buông lỏng.

Tôi thậm chí bắt đầu bình thản đếm ngược thời gian.

Mẹ mang cuốn catalog bánh kem đến tìm tôi.

"Con giúp mẹ chọn một cái đi."

Tôi chỉ vào mẫu có viền hoa trắng.

Bà lại đưa cho tôi một hộp nến màu sắc.

"Nến cũng con chọn đi."

Tôi rút nến ra, cẩn thận đếm đủ tám cây, đặt ngay ngắn trên bàn.

Mẹ sững sờ.

Chị gái ch*t năm tám tuổi.

Viền mắt bà đỏ lên, ánh mắt nhìn tôi đầy phức tạp.

Tôi bình thản hỏi: "Đây là đưa tiễn con, hay là chào mừng chị?"

Bà vội vàng quay mặt đi, nhưng những ngón tay lại hơi r/un r/ẩy.

"Đừng nói những lời này."

Buổi chiều, bố bắt đầu dọn dẹp phòng của tôi.

Sổ tay, thẻ ảnh, bằng khen, tất cả đều bị nhét vào túi rác màu đen.

Mẹ thay ga trải giường thành màu hồng nhạt.

"Tri Ý thích màu này."

Bàn học của tôi bị chuyển đi, giá vẽ trước kia của chị gái được đặt vào.

Bụi bặm xộc vào mũi, tôi ho đến mức lồng ngựk đ/au nhói.

Mẹ quay đầu nhìn tôi.

"Đừng hít nhiều bụi quá."

Bà dừng lại một chút, rồi bồi thêm một câu:

"Đừng để cơ thể xảy ra vấn đề gì."

Tôi rút một cuốn sổ tay từ túi rác ra.

Mẹ lập tức ấn tay xuống.

"Những thứ này đừng giữ lại nữa."

"Nó về thấy được sẽ không thoải mái đâu."

Tôi buông tay.

Miếng dán trên bìa bị miệng túi cọ rá/ch, khẽ vang lên một tiếng.

Quý Trầm đến vào buổi chiều tối, cầm theo một cuốn sổ ghi chép.

"An An, em có thể viết chút ghi chú về anh không?"

Giọng anh hơi khàn.

"Ví dụ như anh bị đ/au dạ dày, không uống được đồ lạnh. Anh không thích người khác chạm vào máy tính của mình."

Cổ họng tôi cũng khô khốc dữ dội.

"Anh muốn thông qua những điều này để nó hiểu anh? Thay thế em yêu anh sao?"

Viền mắt Quý Trầm đỏ ửng.

"Anh chỉ sợ nó không thích nghi được."

Tôi cầm bút lên, viết từng chữ từng chữ theo lời anh nói.

Nhưng trong lòng lại không chút gợn sóng.

Bố lại mang thẻ ngân hàng của tôi đến.

"Con còn bao nhiêu tiền tiết kiệm?"