Tống Đức Hậu đứng ở cửa nhà chính, trên mặt lộ rõ vẻ như bị người ta dùng d/ao cùn đ/âm vào tim.

"Quế Phân, cô đừng khóc... vào đây ngồi, vào đây nói chuyện."

Bà ngoại đứng ở cửa bếp.

"Bà ngoại, bà nhìn cho rõ. Người đàn bà này là cao thủ đấy."

"Lần trước là chiếm đoạt trắng trợn, đã bị bà chặn lại. Lần này ả đổi chiêu-- b/án thảm."

"Ả biết làm căng trước mặt hàng xóm là không được, nên chuyển sang diễn kịch khổ tình. Dắt theo con cái đến để làm mềm lòng chồng bà đấy."

"Bà đoán xem, tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì?"

Bà ngoại cắn cắn môi.

"Ả sẽ... bắt Tiểu Hổ dọn đến nhà tôi ở?"

"Không chỉ vậy đâu. Ả sẽ làm cho Tống Đức Hậu cảm thấy, giúp ả là 'giác ngộ cách mạng', không giúp là 'thiếu tình đồng chí'. Sau đó từng bước một, nhét con trai ả vào cái nhà này, ăn lương thực của bà, ở phòng của bà, cư/ớp đồ của Niu Niu."

"Tất cả những chuyện này, kiếp trước bà đều đã nếm trải rồi."

"Lần này, bà phải c/ắt đ/ứt nó đi."

"C/ắt đ/ứt thế nào?"

"Đừng làm căng. Ả b/án thảm, thì bà phải b/án thảm giỏi hơn ả."

"Nhưng nỗi khổ của bà là thật."

Bà ngoại không xông ra cãi nhau.

Bà bưng một bát cháo khoai lang, đi vào nhà chính.

"Cô Quế Phân, uống bát cháo đi. Trời lạnh thế này, đừng để đứa nhỏ đói."

Tống Đức Hậu sững người.

Lưu Quế Phân cũng sững người.

Bà ngoại đặt bát lên bàn, quay đầu nói với Tống Đức Hậu:

"Đức Hậu, cô Quế Phân có khó khăn, chúng ta giúp được thì giúp."

Biểu cảm của Tống Đức Hậu từ cảnh giác chuyển sang bối rối.

"Thế nhưng--"

Bà ngoại gọi Niu Niu từ trong phòng ra.

"Niu Niu, lại đây. Cởi giày ra."

Niu Niu không hiểu chuyện gì, ngoan ngoãn cởi giày.

Hai vết cước trên chân, nứt nẻ, rỉ m/áu, phơi bày ra trong không khí lạnh lẽo của mùa đông.

Ánh mắt Lưu Quế Phân rơi xuống đôi chân đó, sắc mặt hơi thay đổi.

Bà ngoại nói: "Đức Hậu, giày bông của Niu Niu rá/ch hai tháng rồi, tôi nói với ông ba lần, ông bảo không có phiếu m/ua bông."

"Tháng trước ông m/ua cho Tiểu Hổ đôi giày bông mới, mặt nhung đen, đế dày, bông mới tinh."

"Chân Niu Niu lạnh cóng thế này, ông không thấy? Hay là thấy rồi mà không để tâm?"

Mặt Tống Đức Hậu đỏ bừng lên.

"Tôi--"

"Ông muốn giúp cô Quế Phân, tôi không cản." Giọng bà ngoại bình thản, "Nhưng Niu Niu là con gái ruột của ông."

"Ông đến con gái ruột còn chẳng lo nổi, ông lấy gì giúp người khác?"

"Truyền ra ngoài, người ta khen ông có giác ngộ, hay ch/ửi ông không phải là người?"

Nhà chính yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở dốc của Lưu Tiểu Hổ.

Lưu Quế Phân cúi đầu.

Ả không thể đáp lời. Vì bà ngoại không m/ắng ả, không cãi nhau, thậm chí còn bưng cháo cho ả. Bà ngoại chỉ để một cô bé bảy tuổi cởi giày ra.

Đôi chân nứt nẻ đó còn có sức nặng hơn bất kỳ lời buộc tội nào.

Tống Đức Hậu há miệng mấy lần, cuối cùng đứng bật dậy, cầm lấy mũ rồi đi thẳng ra ngoài.

"Các người phiền quá!"

Tiếng đóng cửa vang dội.

Lưu Quế Phân ngồi một lát, cũng đứng dậy.

"Chị dâu, em... em đi trước đây."

"Đi thong thả." Bà ngoại nói, "Mang cháo đi đi, cho Tiểu Hổ ăn dọc đường."

Lưu Quế Phân không lấy cháo.

Ả đi rất nhanh, Lưu Tiểu Hổ chạy lon ton theo sau.

"Bà ngoại, ải này hôm nay qua rồi."

"Nhưng ả sẽ không bỏ cuộc đâu. Lần sau, ả sẽ dùng chiêu đ/ộc hơn."

"Cho nên bà phải nhanh hơn nữa."

"Nhanh hơn để làm gì?"

"Tích tiền. Học chữ. Tìm đường lui."

"Trước khi ả đặt tay vào cái nhà này, bà phải có khả năng đưa Niu Niu rời đi."

Bà ngoại ngồi xổm xuống, xỏ giày cho Niu Niu.

Niu Niu thì thầm: "Mẹ, vừa nãy chân con lạnh quá."

Bà ngoại ôm con bé vào lòng.

"Sắp rồi. Mẹ làm giày bông mới cho con."

"Lấy gì làm ạ? Nhà mình không có bông mới."

"Bà ngoại, cái áo bông cũ trong ngăn bí mật sau bếp lò ấy, tháo ra. Bông bên trong tuy cũ nhưng còn tốt hơn đống cứng ngắc trong giày nó. Bà tìm cách trộn thêm ít bông mới vào."

"Tôi sẽ đi đổi với thím Vương. Nhà thím ấy năm ngoái mới bật bông, tôi từng kh//âu đế giày giúp thím ấy, thím ấy vẫn luôn nói n/ợ tôi một ân tình."

"Thế mới đúng. Bà có tay nghề, tay nghề chính là tiền."

Chiều hôm đó, bà ngoại sang nhà thím Vương.

Dùng hai đôi đế giày đã kh//âu xong để đổi lấy hai lạng bông mới.

Buổi tối, bà ngồi bên đèn dầu, tháo áo bông cũ, bật bông, c/ắt mẫu giày.

Niu Niu nằm bò bên cạnh, vừa dạy bà viết chữ, vừa nhìn bà làm giày.

"Mẹ, hôm nay học chữ 'đại' và chữ 'tiểu'."

"Đại-- ngang, phẩy, mác."

"Tiểu-- sổ móc, chấm, chấm."

Bà ngoại vừa kh//âu đế giày, vừa nhẩm viết trong lòng.

Đại. Tiểu.

Bà nghĩ, chân Niu Niu rất nhỏ.

Nhưng con đường con bé phải đi, rất lớn.

---

Ngày hai mươi chín tháng Chạp.

Bà ngoại làm xong đôi giày bông mới cho Niu Niu.

Mặt vải thô màu đen, đế nghìn lớp màu trắng, bên trong nhồi bông cũ trộn bông mới, vừa dày vừa êm. Trên mặt giày, bà thêu một bông hoa mai nhỏ bằng chỉ đỏ-- không đẹp, vẹo vọ, nhưng là màu đỏ.

Niu Niu xỏ giày mới, xoay ba vòng trong bếp.

"Mẹ! Không lạnh nữa! Không lạnh chút nào hết!"

Con bé cúi đầu nhìn bông hoa mai đỏ vẹo vọ đó, đột nhiên ngẩng lên: "Mẹ, đây là mẹ thêu ạ?"

"Ừ. Thêu không đẹp."