Ta đứng tại chỗ, toàn thân lạnh buốt.

Ánh mắt liếc thấy D/ao Lan đang ló đầu ra sau tấm bình phong, hướng về phía ta nở một nụ cười đắc ý.

Lòng ta bỗng chốc bình lặng trở lại.

Ngọn nến nhảy nhót, kéo dài cái bóng của ta trên mặt đất.

Ta cũng nở một nụ cười, thân thiết nắm lấy tay mẫu thân.

“Được thôi.”

Muốn bảo vệ tốt một người thì thiên nan vạn nan.

Nhưng muốn h/ủy ho/ại một người, lại là chuyện dễ như trở bàn tay.

08

Hôn sự của D/ao Lan và Tạ Tu Mẫn nhanh chóng được định đoạt.

Xét thấy không được thể diện, nên tổ chức vô cùng vội vàng và qua loa.

Ngày xuất giá, mẫu thân lệnh người thay cho ta bộ giá y đỏ thẫm.

Chất liệu vải là loại gấm dệt tệ nhất, thô ráp vô cùng.

Cọ vào cổ, mang theo cảm giác ngứa ngáy khó chịu.

D/ao Lan vén rèm bước vào.

Nàng mặc một bộ váy áo màu hồng nhạt, trên đầu cài cây trâm vàng ròng khảm ngọc mà phụ thân tặng ta năm ta cập kê.

Ánh mặt trời chiếu qua song cửa, cây trâm vàng lấp lánh khiến người ta hoa cả mắt.

Nàng đi đến trước mặt ta, chậm rãi xoay một vòng.

“Tỷ tỷ, tỷ xem ta mặc bộ này có đẹp không?”

“Chỉ vài ngày nữa thôi, ta sẽ khoác lên mình giá y của tỷ để gả cho Thôi lang.”

“Tỷ cứ an tâm thay ta gả đến nhà họ Tạ đi.”

Sau khi khoe khoang một hồi, nàng đắc ý rời đi.

Đuôi váy quét qua ngưỡng cửa, mang theo vài phần nhảy nhót, giống như một con chim sẻ sắp sửa bay lên cành cao.

Nha hoàn Xuân Đào của ta nhìn theo bóng lưng nàng, tức gi/ận đến mức nước mắt rơi không ngừng:

“Tiểu thư, họ b/ắt n/ạt người quá đáng rồi.”

“Rõ ràng là Ngũ tiểu thư làm sai chuyện, dựa vào đâu mà bắt người thay gả?”

“Người cũng thật là, sao lại đồng ý chứ?”

Ta vỗ nhẹ tay nàng trấn an: “Hãy tin vào quyết định của tiểu thư nhà ngươi.”

Không lâu sau, giờ lành đã đến.

Ba năm người thổi kèn trống, một chiếc kiệu hoa vải đỏ đơn sơ cùng sính lễ ít ỏi được khiêng vào nơi ở của Tạ Tu Mẫn.

Cha mẹ chỉ tiễn đến cửa, không rơi một giọt nước mắt.

Đêm dần buông.

Mẫu thân như thường lệ hầm yến sào, đi về phía viện của D/ao Lan.

Bà đi đến cửa viện, lại thấy trong phòng tối om, không hề thắp đèn.

Bà ngẩn người, sau đó mới sực tỉnh.

Đã đổi thân phận, thì giờ này D/ao Lan phải ở trong viện của ta mới đúng.

Bà xoay người đi về phía viện của ta, đẩy cửa ra, trên mặt vẫn còn nụ cười từ ái.

“D/ao nhi, mau uống yến sào, tẩm bổ thân thể…”

Sau đó lời của bà chợt ngừng bặt.

Vì bà nhìn thấy, người đang ngồi ngay ngắn dưới ánh đèn chính là ta.

09

Nụ cười trên mặt mẫu thân cứng đờ.

Bà kinh hãi nhìn ta, bát yến sào trong tay rung lên, suýt chút nữa thì đổ ra ngoài.

“Nàng… sao con lại ở đây?”

Ta đặt cuốn sách xuống, giọng điệu bình thản như một vũng nước ch*t.

“Mẫu thân có lẽ hồ đồ rồi.”

“Hôm nay là ngày muội muội xuất giá, con ở trong viện của mình thì có gì không ổn sao?”

Mẫu thân lao tới, nắm ch/ặt lấy cánh tay ta.

“Không thể nào! Rõ ràng ta đã sắp xếp ổn thỏa, là con thay D/ao nhi gả đến nhà họ Tạ!”

“Sao con lại ở đây? D/ao nhi đâu? D/ao nhi đi đâu rồi?”

Ta khẽ gạt tay bà ra, đứng dậy.

“Muội muội thân thể yếu ớt, mỗi sáng đều phải uống bát canh sâm mẫu thân hầm để bổ thân, tối lại phải uống yến sào.”

“Chỉ là trong bát canh sâm hôm nay, con có thêm chút th/uốc an thần.”

“Nàng ấy chân tay bủn rủn, bị con sai người khoác giá y lên, đưa lên kiệu hoa của nhà họ Tạ rồi.”

Ta mỉm cười với mẫu thân.

“Tính giờ này, chắc đã bái đường xong với Tạ biểu huynh, được đưa vào động phòng rồi.”

Lời ta vừa dứt, mẫu thân như bị rút cạn sức lực.

Bà lảo đảo lùi lại hai bước, va vào cạnh bàn.

Bát yến sào rơi xuống đất vỡ tan tành.

Bà thét lên một tiếng, xoay người định lao ra ngoài.

“Không được! Ta phải đi đổi nó về!”

“D/ao nhi của ta không thể gả cho tên khốn đó!”

Động tĩnh của bà quá lớn, kinh động đến phụ thân ở bên ngoài.

Phụ thân nghe xong đầu đuôi sự việc, sắc mặt xanh mét, trừng mắt nhìn ta.

Nhưng ông nhìn về phía mẫu thân, từng chữ từng chữ nói:

“Gạo đã nấu thành cơm, còn đổi thế nào được?”

“Giờ kiệu hoa đã đến cửa nhà họ Tạ, chẳng lẽ muốn làm ầm ĩ trước mặt mọi người, để cả kinh thành xem trò cười nhà họ Triệu chúng ta sao?”

“Sự nghiệp của ta còn cần nữa hay không?”

Mẫu thân khóc lóc gào thét, đòi đi c/ứu D/ao Lan.

Phụ thân không nhịn nổi nữa, giơ tay cho bà một cái t/át.

Tiếng t/át giòn giã vang lên đặc biệt chói tai trong đêm.

“Người đâu, nh/ốt phu nhân vào từ đường!”

“Không có lệnh của ta, không được thả bà ấy ra!”

Trong mắt ông, sự nghiệp danh tiếng luôn quan trọng hơn người nhà.

Ta chậm rãi bước đến cửa từ đường.

Bên trong âm u ẩm ướt, trên đất thắp hương nến.

Ta mang cho mẫu thân một bát cháo, ôn tồn nói:

“Nương có biết, Tạ Tu Mẫn đó là kẻ sĩ diện nhất không?”

“Giờ hắn vì muội muội mà ăn đò/n của Trưởng công chúa, còn bị nhổ mất lưỡi, mà của hồi môn nhà ta cho lại ít đến đáng thương.”

“Nương đoán xem, sau này hắn sẽ đối xử với muội muội thế nào?”

Mẫu thân ngẩng phắt đầu nhìn ta, trong mắt đầy tia m/áu.

Bà há miệng, nhưng không thốt nên lời.

Cuối cùng sụp đổ gào khóc thảm thiết.

Ta đứng thẳng người, chỉnh lại vạt váy, mặt không cảm xúc bước ra khỏi từ đường.

Khi đi đến dưới chân tường viện, ta bỗng khựng lại.

Trên đầu tường, đang ngồi một người.

Ánh trăng rải trên bộ cẩm bào màu trắng trăng của ngài, tỏa ra vầng sáng nhàn nhạt.

Ngài mỉm cười nhìn ta.

“Triệu Tứ tiểu thư quả nhiên th/ủ đo/ạn cao cường.”

“Luôn có thể tìm ra một con đường sống trong tuyệt cảnh.”

Là Thái tử điện hạ.

10

Thái tử bước tới một bước, khoảng cách với ta chỉ trong gang tấc.

Thân hình cao lớn đổ xuống, bao trùm lấy ta trong bóng tối.

Ta ngước mắt đón lấy ánh nhìn của ngài.

“Điện hạ nói đùa rồi.”

“Chẳng qua là người ta b/ắt n/ạt ta quá đáng, thần nữ tự bảo vệ mình mà thôi.”

Thái tử cười khẽ.

Ánh mắt ngài đặt trên mặt ta, mang theo vài phần dò xét, đột nhiên hỏi ta:

“Nàng h/ận Thôi Kính sao?”

Trong lòng ta đã hiểu rõ.

Thôi Kính là bạn học của Thất hoàng tử, vốn luôn thân cận với Thất hoàng tử.

Trưởng công chúa tuy có lòng đứng về phía Thái tử, nhưng cuối cùng vẫn không chịu nổi con trai thổi gió bên gối.

Chỉ cần Thôi Kính còn sống, Trưởng công chúa mãi mãi là quân cờ d/ao động.

Thái tử muốn Thôi Kính ch*t.”