"Chu đại nhân, Quốc công gia," ta nhìn bọn họ, giọng r/un r/ẩy.

"Tiêu Triệt tuy là vị hôn phu của ta, nhưng lời buộc tội của chàng, không đủ để tin tưởng."

"Chàng vốn dĩ luôn thương xót cho cảnh cô đ/ộc khốn khổ của Thẩm Chiêu Chiêu, mỗi khi nàng ta gây chuyện, chàng đều m/ù quá/ng bảo vệ. Tối qua, chàng thậm chí còn tìm đến ta, ép ta phải đứng ra nhận tội thay cho Thẩm Chiêu Chiêu..."

"Vãn Vãn." Giọng Tiêu Triệt mang theo sự khiển trách.

"Ta đã biết nàng sẽ nói như vậy. Nàng vốn dĩ luôn không vừa mắt Chiêu Chiêu, lần này lại càng vu khống bừa bãi. Nàng làm ta quá thất vọng."

Sự uất ức khi có oan mà không nơi giải tỏa khiến giọng ta trở nên cuồ/ng lo/ạn.

"Tiêu Triệt, sự thật chính là như vậy. Chàng vì bảo vệ Thẩm Chiêu Chiêu mà ép ta nhận tội, còn quay lại cắn ngược, chàng có lương tâm không?" Ta nghẹn ngào nói, "Cha mẹ ta trước khi rời kinh đã dặn dò chàng phải chăm sóc ta cho tốt, đây chính là cách chàng chăm sóc ta sao? Ép ta nhận tội thay Thẩm Chiêu Chiêu? Còn làm chứng gian ngay trên công đường."

So với sự tức gi/ận đến mất kiểm soát và gào khóc của ta, Tiêu Triệt vẫn luôn bình thản, như thể đang nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện.

"Vãn Vãn, nhận đi. Đừng ngoan cố chống cự nữa."

Kinh đường mộc của Phủ doãn rơi xuống.

"Vệ thị, đá/nh xe gây thương tích mà không nhận tội, còn vu khống người lương thiện, ph/ạt thêm năm trượng, tổng cộng là mười trượng."

Chàng bước đến.

"Vãn Vãn, làm sai thì phải chịu ph/ạt, nàng cứ nhận đi. Không sao đâu, ta sẽ không trách nàng."

"Chàng muốn ta nhận tội?"

Chàng cúi đầu nhìn ta.

"Nhận đi, ph/ạt sẽ nhẹ hơn. Chỉ mười trượng thôi, chịu đựng qua là xong."

Đầu ngón tay chàng lướt qua bên tai ta, vén những sợi tóc rối ra sau tai.

Động tác đó dịu dàng như tết Nguyên Tiêu năm ngoái, khi chàng đứng giữa phố đèn hoa m/ua đèn thỏ cho ta.

Ngón cái của chàng nhẹ nhàng cọ vào dái tai ta, giọng hạ thấp hơn nữa.

"Vãn Vãn, nhận vụ này đi, lát nữa ta sẽ cho nàng loại kim sang dược tốt nhất. Loại mà cung đình ban thưởng ấy, bôi vào là không đ/au nữa. Những gì n/ợ nàng, sau này ta sẽ bù đắp gấp mười lần."

Trong đáy mắt chàng hiện lên nụ cười dịu dàng, đôi mắt đào hoa hơi cong lên, là dáng vẻ mà ta không thể nào chống cự nổi.

Đôi mắt ấy trong ánh nến sáng rực như chứa đựng những mảnh vụn ánh sáng, y hệt như ngày hôm qua, ngày hôm kia, và mỗi buổi hoàng hôn bình thường trong ba năm qua khi chàng dựa vào hành lang nhìn ta thêu thùa.

"Nhận đi." Chàng nói lần nữa, giọng nhẹ nhàng mềm mại, như đang dỗ dành một đứa trẻ không hiểu chuyện.

Ta nhắm mắt lại.

Mẹ khi rời kinh đã nắm tay Tiêu Triệt nói: "Vãn Vãn tính tình bướng bỉnh, con hãy bao dung cho nó."

Chàng cười đáp: "Có ta ở đây một ngày, sẽ không để Vãn Vãn phải chịu nửa phần ủy khuất."

Hình ảnh đó lướt qua trong tâm trí, giống như những trang sách bị lửa th/iêu, mép giấy ch/áy đen cuộn lại, chữ viết mờ nhạt không rõ ràng.

Giọng nói uy nghiêm của Định Quốc Công vang lên: "Vệ thị, nàng cứ nhận đi."

Lão nhìn chằm chằm vào ta, giọng nghiêm nghị: "Lão phu vốn kính trọng cách làm người của Vệ Thành, lão phu cũng tin rằng, con gái của Vệ Thành không phải là loại người vu khống bừa bãi."

Lão lại liếc nhìn Tiêu Triệt, giọng điệu mang hàm ý sâu xa.

"Tiêu thế tử của Bình Dương Hầu phủ vốn dĩ sắt đ/á vô tư, chưa từng thiên vị bất kỳ ai. Chàng là vị hôn phu của nàng, đã đích thân chỉ điểm nàng rồi, nàng đừng nên ngoan cố chống cự nữa."

"Ngã một lần, khôn một dặm. Lão phu tin rằng, sau bài học này, nàng sẽ nhìn rõ ai là người, ai là q/uỷ bên cạnh mình."

"Ta nhận."

Khi thẻ ph/ạt rơi xuống, ta nghe thấy tiếng mình như vọng lại từ một nơi rất xa.

04

Nha dịch ấn ta xuống, ta bị đ/è lên băng ghế dài.

Tiêu Triệt đứng dậy xoay người trở về chỗ ngồi, tiếng vải vóc cọ xát nhỏ vụn và dứt khoát.

Trượng thứ nhất giáng xuống.

Ta cắn ch/ặt môi, vị m/áu lan tỏa giữa kẽ răng.

Trượng thứ hai, trượng thứ ba.

Ta siết ch/ặt lấy mép gỗ của băng ghế, móng tay cắm vào kẽ gỗ, g/ãy một đoạn, m/áu thấm ra hòa cùng bụi bẩn cũ trên gỗ.

Giọng Tiêu Triệt vang lên từ bên cạnh sảnh.

"Chiêu Chiêu đừng nhìn," chàng nói, giọng dịu dàng, "Cẩn thận gặp á/c mộng."

"Nhưng Triệt ca ca, nàng ấy chảy m/áu rồi..."

"Hình luật là vậy. Chịu đựng qua là xong."

Trượng thứ tư.

Trượng thứ năm.

Ta nghiêng đầu, nhìn ra ngoài qua mái tóc xõa tung, thấy Tiêu Triệt cúi đầu nói chuyện với Thẩm Chiêu Chiêu, khóe miệng nở nụ cười.

Khi trượng thứ sáu giáng xuống, ta không nhịn được nữa, cuối cùng đã hét lên thảm thiết.

Chàng ngước mắt nhìn về phía băng ghế.

Ánh mắt chúng ta chạm nhau trong bụi m/ù của sảnh đường trong một khoảnh khắc.

Trong đáy mắt chàng thoáng hiện điều gì đó, nhanh như cái bóng lướt qua mặt nước, rồi chàng quay đầu đi.

"Làm sai chuyện thì phải chịu ph/ạt." Chàng nói với Thẩm Chiêu Chiêu.

"Sau này, sẽ nhớ đời thôi."

Trượng thứ bảy.

Trượng thứ tám.

M/áu thấm ra từ dưới váy, chảy dọc theo chân băng ghế, tích lại thành một vũng nhỏ trên gạch đ/á.

Ta nhìn chằm chằm vào vũng m/áu đỏ sẫm ấy, đáy mắt đỏ rực.

Thẩm Chiêu Chiêu thốt lên một tiếng kinh ngạc, nói "Ta bị chóng mặt vì m/áu", Tiêu Triệt vội vàng ấn nàng ta vào lòng, rồi đưa tay che mắt nàng.

Trượng thứ chín.

Trượng thứ mười.

Nha dịch buông tay.

Ta trượt từ trên băng ghế xuống, má áp lên mặt gạch lạnh lẽo.

M/áu vẫn đang thấm ra, hòa cùng bụi đất dưới sàn thành một vũng đỏ sẫm dính nhớp.

Nha hoàn tiến lên đỡ ta, nhưng vì khóc quá đ/au lòng nên chẳng còn chút sức lực nào.

Ta nằm bò ở đó, nghe tiếng thở dốc của mình nặng nề như ống bễ hỏng, mỗi nhịp thở đều kéo theo da th!t sau lưng.

Tiếng bước chân đến gần.

Mũi giày gấm màu đen dừng lại ở rìa tầm mắt ta, vân mây thêu chỉ bạc khẽ lay động dưới ánh nến.

Tiêu Triệt ngồi xổm xuống, đầu ngón tay khựng lại khi chạm vào vết m/áu bên má ta.

"Vãn Vãn, ta biết nàng ủy khuất. Nhưng Chiêu Chiêu đã là cô nhi, không thể mang tiếng x/ấu, nàng thì khác, nàng còn có ta."

Chàng thấp giọng nói: "Ta đã nói, ta sẽ bù đắp cho nàng thật tốt. Nàng về phủ nghỉ ngơi trước đi. Kim sang dược ta sẽ cho người mang đến, loại trong cung, dùng cực kỳ tốt."

Ta ngước mắt lên.

"Kim sang dược," giọng ta khàn đặc không giống giọng mình, "bù đắp gấp mười lần?"

Chàng gật đầu, đưa tay vén những sợi tóc ướt dính trên má ta, động tác nhẹ như chạm vào thứ gì đó dễ vỡ.

"Lời ta đã nói, khi nào lừa nàng?"

Chàng đỡ ta dậy, bước ra ngoài.

Thẩm Chiêu Chiêu lại kêu "Ái chà" một tiếng, chàng lập tức bỏ mặc ta, quay sang đỡ nàng ta.

Thân hình ta không vững, suýt nữa ngã xuống đất.

Nha hoàn đỡ lấy ta, đã sớm khóc thành người lệ.

Lúc này, Thẩm Chiêu Chiêu xoa thái dương, giọng yếu ớt: "B/ệnh chóng mặt vì m/áu của ta tái phát rồi..."

Dáng vẻ như muốn ngã mà chưa ngã.

"Vậy thì đừng nhìn nữa."