Lý lão phu nhân há miệng, bà ta lảo đảo một bước, đột nhiên quay sang phía mẫu thân.

Nước mắt già nua giàn giụa.

「Tú Nga... tuy con không phải do ta thân sinh... nhưng dù sao cũng là ta nuôi con khôn lớn mà! Con quên rồi sao, con bị sốt cao, là ai thức đêm trông chừng? Con quên rồi sao, ngày con xuất giá, là ai đã nhét tiền hồi môn vào hòm cho con? Mẹ là thương con mà...」

Mẫu thân lặng lẽ nhìn bà ta, đột nhiên cười một tiếng, nụ cười ấy còn khó coi hơn cả khóc.

「Lý phu nhân.」

Bà khẽ nói: 「Vừa vào phủ, mẹ con... đã bị bà hại ch*t rồi. Khi con chín tuổi, bà bắt con rửa chân cho đích tỷ, nước nóng một chút, bà liền ph/ạt con quỳ trên mảnh sành vỡ. Ngày con xuất giá, số tiền hồi môn bà đưa... chẳng phải sau đó đã đòi lại cả vốn lẫn lãi sao?」

Lý lão phu nhân cứng đờ tại chỗ.

「Bà dùng ân tình của nhà họ Lý để ép con trả ơn, h/ủy ho/ại mẹ con, h/ủy ho/ại con, bây giờ, còn muốn h/ủy ho/ại cả con trai và con dâu con nữa.」

Mẫu thân áp miếng ngọc bội vào ngựk, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên định.

「Từ hôm nay trở đi, ta, Liễu Tú Nga, đoạn tuyệt ân nghĩa với nhà họ Lý.」

Lý lão phu nhân mặt xám như tro, cuối cùng ngay cả một lời đe dọa cũng không dám nói.

Bà ta được nha hoàn dìu đi, vội vã rời khỏi phủ.

13

Sau khi Lý lão phu nhân rời đi, mẫu thân như bị rút cạn toàn bộ sức lực.

Bà ôm miếng ngọc bội đó, ngồi trong phòng suốt một đêm.

Ta ở bên cạnh bà hai ngày, thấy bà tuy đ/au lòng nhưng ánh mắt đã kiên định, trong lòng liền nghĩ, chuyện mình hứa với Triệu Nguyên Tu đã làm xong rồi.

Đã đến lúc về nhà.

Ta tranh thủ lúc trời chưa sáng, nhét quần áo vào bọc, lại bảo Tiểu Thúy vác rương, chuẩn bị lén lút về tướng quân phủ.

Nào ngờ vừa đi đến cổng chính, ngoài cánh cửa đóng kín đã truyền đến tiếng vó ngựa.

Cửa vừa mở, Triệu Nguyên Tu từ trong sương sớm bước vào.

Chàng mặc quan phục màu đỏ thắm, giữa đôi lông mày mang theo vẻ mệt mỏi của một đêm không ngủ, phía sau còn có hơn mười hộ vệ.

Ba chiếc rương gỗ sơn đen nặng nề, dừng lại ngay ngoài cửa.

Triệu Nguyên Tu nhìn ta một cái, rồi lại nhìn cái rương trên vai Tiểu Thúy.

「Phu nhân đây là định đi đâu?」

Ta bỗng nhiên thấy chột dạ.

「Khụ khụ... về nhà mẹ đẻ ở vài ngày.」

「Mang đi tất cả quần áo chưa đủ, ngay cả ngân phiếu hồi môn cũng nhét hết vào, chỉ ở vài ngày thôi sao?」

Ta quay đầu lườm Tiểu Thúy một cái.

Con bé này sao cái gì cũng nhét vào thế!

Tiểu Thúy rụt cổ: 「Tiểu thư, em nghĩ mang hết cho tiện, đỡ phải quay về lấy...」

Sắc mặt Triệu Nguyên Tu hoàn toàn trầm xuống.

Chàng bước tới trước mặt ta, đưa tay lấy chiếc bọc, quay người ném cho tên tiểu đồng phía sau.

「Đưa về chính phòng.」

Ta nắm ch/ặt cổ tay chàng. 「Đợi đã, chúng ta lúc đầu không phải đã nói rõ...」

「Hôn nhân là nàng đề nghị, bái đường cũng đã bái, động phòng cũng đã vào. Bây giờ nàng nói xong việc là muốn đi, Thẩm Tri Ý, nàng coi Triệu Nguyên Tu ta là gì?」

Chàng hỏi đầy lý lẽ, ta ngược lại ngẩn người.

Ta vội vàng lớn tiếng.

「Đó là do chính chàng đồng ý! Ta đâu có ép chàng!」

Triệu Nguyên Tu phản tay khóa ch/ặt cổ tay ta, kéo ta đến trước ba chiếc rương.

「Hơn nữa, Hầu phủ còn chưa đổ, chuyện sao đã xong được?」

Chiếc rương thứ nhất mở ra, bên trong chỉ đặt một tờ khế ước ố vàng.

Ta liếc nhìn, nhận ra trên đó viết nhà họ Lý n/ợ nhà họ Liễu hai ngàn lượng bạc, lấy ba trang trại tổ tiên làm vật thế chấp, người ký tên chính là lão gia nhà họ Lý.

Phía dưới khế ước không những có dấu quan phủ, mà còn có chữ ký của ba người làm chứng.

「Đây chính là giấy n/ợ?」

Ta có chút kinh ngạc.

Lúc nãy trước mặt Lý lão phu nhân, ta chỉ dựa vào lời Lý m/a m/a mà tùy tiện dọa một câu.

Không ngờ giấy n/ợ thật lại sớm đã nằm trong tay Triệu Nguyên Tu.

「Ba năm trước, ta đã tìm thấy rồi.」

Triệu Nguyên Tu mở chiếc rương thứ hai.

Bên trong là những chồng hồ sơ, địa khế và các lời khai có điểm chỉ.

「Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ cưỡng chiếm hai mươi bảy mẫu ruộng dân, bức ch*t ba người tá điền, dung túng gia nô gây thương tích mười sáu vụ. Hầu phu nhân mượn danh nghĩa làm mai mối cho quý nữ, ép m/ua con gái nhà lành rồi b/án vào chốn lầu xanh. Lời khai của những người này, ta đã điều tra suốt bốn năm.」

Chiếc rương thứ ba mở ra.

Bên trong là vài cuốn sổ sách, một con dấu riêng của Hầu phủ, và một xấp văn bản giao nhận kho lương.

「Vĩnh Xươ/ng Hầu Trương Sùng Sơn lợi dụng việc trông coi kho lương cũ, khai khống hao hụt lương thảo, tư túi lương quân, rồi dùng tiền nhà họ Triệu gửi sang để m/ua chuộc quan kiểm tra. Ta đều đã tìm ra.」

Ta nhìn ba chiếc rương, không nói nên lời.

Những bằng chứng này tuyệt đối không phải ba năm ngày mà điều tra được.

Triệu Nguyên Tu không hề là kẻ không có sức phản kháng.

「Nếu chàng đã chuẩn bị xong hết rồi, tại sao còn yêu cầu ta giúp chàng?」

Triệu Nguyên Tu im lặng một lúc, chàng nhìn về phía sân viện nơi mẫu thân ở, giọng thấp xuống.

「Bà ấy bị nhà họ Lý lừa cả đời. Cho dù Hầu phu nhân muốn đem Nguyên D/ao tặng cho Đoan Vương, bà ấy vẫn cảm thấy nhà họ Lý có ơn. Nếu ta đột ngột đưa giấy n/ợ ra, đàn hặc Hầu phủ, bà ấy sẽ không cảm thấy ta đang c/ứu bà ấy, mà chỉ nghĩ là bà ấy đã hại dưỡng mẫu và đích tỷ của mình.」

「Ta thậm chí sợ bà ấy vì muốn bảo vệ nhà họ Lý mà lén h/ủy ho/ại bằng chứng, hoặc quỳ trước Ngự sử đài xin cầu tình cho Hầu phủ.」

Điều này cũng không phải không có khả năng.

Mẫu thân trước kia, chỉ cần nghe đến cái tên Lý lão phu nhân, ngay cả cái eo cũng không đứng thẳng nổi.

「Ta vốn định chậm rãi, để bà ấy từng chút một nhận rõ bộ mặt thật của nhà họ Lý.」 Triệu Nguyên Tu nhìn ta, 「Nhưng ta càng điều tra sâu, Hầu phủ càng cảnh giác. Ta không còn nhiều thời gian nữa.」

「Vậy nên, chàng để ta vào cửa, là muốn ta trực tiếp đá/nh thức bọn họ?」

「Đúng một nửa.」

Ta nheo mắt: 「Nửa kia thì sao?」

Triệu Nguyên Tu từ trong ngựk lấy ra một chiếc khăn tay đã giặt đến trắng bệch.

Góc khăn thêu một đóa hoa mai méo mó.

14

Ta nhận ra ngay lập tức.

Đó là thứ ta tùy tay thêu khi mười bốn tuổi.

Năm đó ta c/ứu một thư sinh nhỏ bị sơn phỉ bắt giữ ngoài thành. Người đó mặt đầy m/áu, sợ đến mức nước mắt ròng ròng, ta thấy hắn khóc phiền phức, liền ném cho hắn một cái khăn, rồi tự mình vác đ/ao đuổi theo bọn cư/ớp.

「Là chàng?」

Triệu Nguyên Tu gật đầu.

「Ta đã tìm nàng sáu năm rồi.」

Đầu óc ta rối bời.

「Vậy nên ngày đó ở trên thành lâu...」

「Ta nghe ngóng về phu nhân nhiều năm, biết tướng quân phủ giục cưới, nhưng đường đột đi cầu thân lại sợ bị phu nhân từ chối. Ta biết phu nhân thích dạo trên thành lâu, cho nên, cũng biết phu nhân ngày đó sẽ xuất hiện ở đó... nói một câu bất hiếu, cái ngày cha ta ngã g/ãy chân, ta thực ra khá vui mừng.」