Chén trà vỡ tan trên mặt đất, âm thanh giòn giã vang lên.

"Bà ngoại, người từng nói mệnh ta cứng, khắc cha khắc mẹ khắc cả ca ca. Nay chẳng phải đã ứng nghiệm lời người sao? Thẩm gia bại rồi, chẳng phải là do bị ta khắc hay sao?"

Bà ta tức đến trợn ngược mắt, suýt chút nữa thì ngất đi.

Mẫu thân lao tới định đá/nh ta, nhưng bị nha hoàn ngăn lại.

"Ta sinh ngươi nuôi ngươi, sao ngươi lại đ/ộc á/c đến thế!"

Ta nhìn bà, khẽ nói:

"Nếu ta thực sự là do người sinh ra, sao người lại coi kẻ khác là trân bảo, coi ta như bụi đất?"

"Nếu người thực sự nuôi dưỡng ta, sao ta lại phải bò dưới đất tranh ăn với chó hoang khi còn nhỏ chỉ để lấp đầy bụng?"

Mẫu thân sững sờ.

Ta xoay người rời đi, không ngoảnh đầu lại.

21

Thẩm gia ngày càng suy tàn, tiền riêng của mẫu thân và bà ngoại cũng đã đổ hết vào những lỗ hổng không đáy.

Thẩm Thanh Yên bị b/án đi vào một đêm mưa.

Kẻ b/án huynh ấy chính là Thẩm D/ao.

Thẩm D/ao nay cũng chẳng lo nổi cho bản thân, sớm đã mất đi vẻ hào nhoáng ngày trước.

Nàng không dám ra ngoài, sợ bị người ta nhận ra.

Sau khi Thẩm gia lụn bại, nàng đã b/án gần hết những trang sức có thể b/án, chỉ để rời khỏi kinh thành.

Nhưng nàng không có bạc.

Vì thế nàng nhắm vào Thẩm Thanh Yên.

Nàng biết Thẩm Thanh Yên trước nay luôn răm rắp nghe lời mình, nên đã dỗ dành huynh ấy, nói rằng chỉ cần có bạc, họ sẽ cùng nhau rời đi, tìm một nơi không ai quen biết để bắt đầu lại.

Thẩm Thanh Yên tin.

Huynh ấy thậm chí còn rơi lệ nói với Thẩm D/ao:

"A D/ao, ta làm tất cả những điều này đều là vì nàng. Ta muốn nàng gả cho ta, ta muốn cùng nàng ở bên nhau mãi mãi."

Thẩm D/ao chỉ cười, nụ cười vô cùng dịu dàng.

Kẻ hay dùng th/uốc đ/ộc, ắt sẽ có ngày bị th/uốc đ/ộc hại lại.

Đêm đó, nàng bưng cho Thẩm Thanh Yên một bát canh.

Cũng coi như là quả báo, Thẩm Thanh Yên uống xong liền bất tỉnh nhân sự.

Nàng dùng một sợi dây trói ch/ặt huynh ấy lại, rồi gọi người của Nam Phong Quán đến.

Quy tắc của Nam Phong Quán là không hỏi lai lịch, chỉ nhìn hàng hóa.

Thẩm Thanh Yên tuy đã tàn phế, nhưng mày thanh mắt tú, lại xuất thân là đích tử Hầu phủ, nên quán sẵn sàng ra giá.

Thẩm D/ao cầm bạc, chạy trốn trong đêm.

Ngày hôm sau ta mới biết, nàng ta chạy về phía Nam.

Số tiền đó không nhiều, nhưng đủ để nàng sống ẩn danh ở một nơi không ai biết mình.

Ta không đuổi theo.

Để nàng sống, còn đ/au khổ hơn là để nàng ch*t.

Sau khi Thẩm Thanh Yên bị b/án vào Nam Phong Quán, chưa đầy nửa năm đã hóa đi/ên.

Suốt ngày huynh ấy lảm nhảm "A D/ao, A D/ao", bị người trong quán lấy ra làm trò cười.

Sau này huynh ấy mắc b/ệnh bẩn, bị vứt ra bãi tha m/a.

22

Ngày hành hình là một ngày nắng đẹp.

Hoàng đế đặc biệt cho người áp giải Tiêu Hằng đến Ngọ Môn, quỳ hàng đầu tiên. Vết thương của hắn đã được xử lý, không ch*t được.

Xiềng xích khóa ch/ặt tay chân, trên cổ còn đeo chiếc gông nặng nhất.

Một trăm bốn mươi bảy người nhà họ Tiêu, từ già đến trẻ, từ chủ đến tớ, quỳ đen đặc cả một vùng.

Mẹ, em gái và em trai nhỏ của Tiêu Hằng quỳ sau lưng hắn.

Đứa em trai làm phó thống lĩnh cấm quân của hắn đã bị xử tử bí mật vài ngày trước, hôm nay chỉ còn lại một nắm đất mới trên m/ộ.

Tiêu Hằng từ đầu đến cuối không hề ngoảnh lại, bờ vai căng cứng như một bức tượng đ/á.

Cho đến khi mẹ hắn bị áp lên đoạn đầu đài, hắn cuối cùng cũng động đậy.

"Mẹ--!"

Tiếng kêu bị tiếng ồn ào của đám đông lấn át.

Mẹ hắn quay đầu nhìn hắn một cái, mấp máy môi, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu rơi lệ.

Sau đó là em gái.

Cô gái đó gào khóc "Ca ca c/ứu muội", bị đ/ao phủ ấn xuống, không còn tiếng động.

Tiêu Hằng bắt đầu r/un r/ẩy.

"Tần Cảnh Chiêu, ngươi có gì thì nhắm vào ta! Nhắm vào ta này!"

Tiêu Hằng đi/ên cuồ/ng bò về phía trước, móng tay cào vào khe đ/á đến bật m/áu.

Ta đứng cách đó không xa nhìn.

Khi đ/ao rơi xuống, tiếng gào thét của Tiêu Hằng vừa nhọn vừa dài.

Ta chậm rãi bước tới, ngồi xổm trước mặt hắn.

Hắn đầy mặt m/áu lệ, ngẩng đầu nhìn thấy ta, con ngươi gần như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.

"Thẩm Nguyên... là ngươi... tất cả là tại ngươi..."

Ta nhìn hắn, giọng rất khẽ:

"Tiêu Hằng, ngươi đã từng nghĩ chưa?"

"Tại sao đường đường là Tiêu tiểu công gia lại rơi vào kết cục này? Tại sao em gái, mẹ ngươi, đứa em trai mới bảy tuổi của ngươi, đều phải ch*t vì ngươi?"

Hắn r/un r/ẩy toàn thân.

Ta ghé sát tai hắn, từng chữ một:

"Bởi vì ngươi là kẻ tiện nhân, nên không có duyên phận với người thân."

"Mau đi đầu th/ai đi, đỡ phải kiếp sau lại gặp ta."

Đồng tử hắn co rút, trong cổ họng phát ra một tiếng gầm gừ không giống tiếng người.

"Là ngươi! Là ngươi hại! Thẩm Nguyên, ta gi*t ngươi!"

Ta đứng dậy, phủi bụi không tồn tại trên váy, không nhìn hắn nữa.

Quan hành hình hô lớn:

"Tiêu Hằng, trảm!"

Ánh đ/ao rơi xuống.

Cái đầu từng cao cao tại thượng của Tiêu Hằng lăn trong vũng m/áu, đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn ta.

23

Hoàng đế ngồi trong Ngự Thư Phòng, đang phê tấu chương.

Khi ta bước vào, ngài không ngẩng đầu, chỉ hỏi một câu: "Xem xong rồi?"

"Xem xong rồi."

"Trong lòng thấy hả dạ chưa?"

Ta suy nghĩ một chút, nghiêm túc đáp: "Hả dạ cũng không hẳn. Kẻ đáng ch*t đã ch*t, n/ợ cần trả đã trả, nhưng những người ch*t trong tay họ, rốt cuộc không thể sống lại."

Hoàng đế lúc này mới ngẩng đầu nhìn ta, đáy mắt có chút bất ngờ.

"Ngươi đúng là thông suốt."

Ngài đặt bút chu sa xuống, dựa vào lưng ghế, giọng điệu bình thản:

"Thẩm Nguyên, ngươi liều ch*t báo tin ở chùa Thanh Sơn, lại tự tay gi*t Tiêu Tấn, c/ứu giá có công. Trẫm xưa nay thưởng ph/ạt phân minh."

"Ngươi muốn gì?"

Ta quỳ xuống, trán chạm đất.

"Dân nữ không cần vàng bạc, không cần ruộng đất."

"Dân nữ chỉ cầu bệ hạ, cho phép ta được sống một cách đường đường chính chính."

Hoàng đế im lặng một lát.

"Thẩm gia đã bị xóa tên, Tiêu gia đã bị diệt môn. Một cô gái cô đ/ộc như ngươi, nếu cứ thế lưu lạc dân gian, sợ là không sống quá ba ngày."

Ngài nheo mắt nhìn ta:

"Những lời ngươi nói với Tiêu Tấn trong chùa Thanh Sơn: quỳ c/ầu x/in hắn, giả vờ cầu hoan trước mặt mọi người, nhân cơ hội dùng trâm đ/âm ch*t hắn, mỗi bước đều đã tính kỹ cả rồi nhỉ?"

"Dạ, bệ hạ."

"Nếu hắn không mắc mưu thì sao?"

"Thì dân nữ sẽ ch*t ở đó, cũng chỉ là một cái x/ác vô danh."

"Số phận người phụ nữ trong thế đạo này không ngoài hai loại, làm chính thất hoặc làm thiếp."

"Tranh đấu lẫn nhau, canh giữ người phu quân có thể thay lòng bất cứ lúc nào."

"Cuối cùng cũng chỉ ch*t trong một tòa viện nhỏ, trở thành một cái x/ác vô danh mang họ chồng."

"Nếu có cơ hội tử vì đạo, cũng là chứng minh cho hàng ngàn người phụ nữ bị giam cầm trong thâm trạch."

"Chứng minh điều gì?"

"Chứng minh rằng nếu có cơ hội, khí tiết của chúng ta chưa bao giờ thua kém nam nhân."

Hoàng đế nhìn ta rất lâu, trong đôi mắt thâm sâu khó lường ấy, cuối cùng cũng dấy lên một tia tán thưởng thực sự.

"Trẫm nhìn thấy một thứ ở ngươi. Hóa ra phụ nữ cũng có thể sống như vậy."

Ngài quay lại án thư, cầm bút viết vài chữ lên chiếu chỉ trống.

"Vốn là trẫm thiển cận. Trẫm muốn sau mùa xuân này, mở thêm khoa cử cho nữ tử. Nữ tử cùng nam t/.ử th/i cử, người đỗ đạt sẽ được ban quan chức, nhập triều tham chính. Ngươi hãy chủ trì việc này."

Ta ngẩng phắt đầu lên, đồng tử co rút.

"Ngoài ra, đúng như Tiêu Tấn nói. Trẫm con cái thưa thớt, đa phần không nên chuyện, đang thiếu một người con gái thông minh lanh lợi, có thể phò tá anh em. Ngươi đã có duyên phận này với trẫm, trẫm nhận ngươi làm nghĩa nữ, ban hiệu Vĩnh An công chúa. Ngươi có nguyện ý?"

Ta ngẩng đầu, chạm vào đôi mắt thâm sâu khó lường của ngài.

"Nhi nữ Vĩnh An, tạ ơn phụ hoàng."

Khi lui khỏi Ngự Thư Phòng, ta không nhịn được mà mỉm cười.

Sau buổi chầu sáng mai, người trong cung này gặp ta đều phải cúi đầu gọi một tiếng "Vĩnh An công chúa".

Mà điều ta muốn làm, còn xa hơn việc chỉ là một công chúa.