Thị vệ của hoàng đế lập tức vây quanh, hộ tống ngài vào trong Phật điện.

Lại qua nửa tuần hương, tiếng đ/ao ki/ếm bên phía rừng trúc dần dứt.

Thị vệ vừa lui ra trước đó, toàn thân đầy m/áu trở về, quỳ một chân trước mặt hoàng đế, giọng đ/è thấp đến mức cực độ:

"Bẩm bệ hạ, ba mươi bảy tên sát thủ, vừa thấy người đến không phải thánh giá, phần lớn liều ch*t đột phá vòng vây, không thể bắt sống. Ba kẻ bị bắt sống đều cắn nát túi đ/ộc trong kẽ răng, t/ự s*t ngay tại chỗ."

Hoàng đế im lặng rất lâu.

"Ba mươi bảy người, kẻ nào cũng uống th/uốc đ/ộc. Thủ bút thật lớn!"

Thị vệ đó do dự một chút, từ trong ngựk lấy ra một tấm lệnh bài nhuốm m/áu: "Tìm được trên người sát thủ."

Hoàng đế đón lấy, chỉ nhìn một cái, sắc mặt thay đổi hẳn.

Ta đứng cách xa, không nhìn rõ chữ trên lệnh bài, nhưng ta biết, trên đó khắc dấu hiệu riêng của nhà họ Tiêu.

"Đi đưa con bé quét rác đó đến đây."

14

Khi ta bị hai thị vệ áp giải đến thiền phòng phía sau Phật điện, hoàng đế đang đứng bên cửa sổ, chắp tay đứng đó.

"Ngươi biết những gì, nói đi."

Ta quỳ xuống, dập đầu thật mạnh.

"Dân nữ Thẩm Nguyên, là nhị tiểu thư được Định Viễn Hầu phủ tìm về."

"Những năm lưu lạc đầu đường, dân nữ từng đi ăn mày quanh quan đạo phía tây kinh thành, từng thấy thương đội của Tiêu Quốc công phủ đi lại trong rừng trúc sau chùa Thanh Sơn vào đêm khuya, số lần rất nhiều, và lần nào cũng có người khiêng những cái rương nặng nề."

"Lúc đó dân nữ tưởng chỉ là gia nô giàu có, không dám lên tiếng. Sau này về Thẩm gia mới biết đó là xe ngựa của nhà họ Tiêu."

Ta dừng lại một chút.

"Dân nữ nghi ngờ, Tiêu Quốc công phủ nuôi dưỡng tư binh ở sau núi."

Hoàng đế không lên tiếng, chỉ gõ ngón tay vô thức.

"Mấy ngày trước, dân nữ tận tai nghe thấy Tiêu Hằng và huynh trưởng Thẩm Thanh Yên tranh cãi trong phòng."

Nói đến đây, ta cố ý dừng lại, bờ vai run run.

"Nói."

"Hai người họ... y phục xộc xệch, quấn lấy nhau trên sập."

"Dân nữ nghe thấy Tiêu Hằng nói, đợi ngày bệ hạ xuất tuần, sẽ để Thẩm Thanh Yên đích thân dẫn bệ hạ vào rừng trúc."

"Còn nói... đợi sau khi sự việc thành công, thiên hạ này chính là của nhà họ Tiêu."

"Tiêu Hằng sẽ c/ầu x/in cha hắn, bảo đảm cho Thẩm Thanh Yên làm nam phi đầu tiên của triều đại mới."

Ta phủ phục dưới đất, giọng run lên bần bật:

"Dân nữ lúc đó sợ hãi tột độ, không biết là thật hay giả, chỉ đành mượn dịp tiệc mừng thọ của bà ngoại, dẫn các nữ quyến đi tìm huynh trưởng, muốn vạch trần chuyện này trước mặt mọi người."

"Nhưng người nhà họ Thẩm ai cũng che chở huynh trưởng, nói dân nữ vu cáo."

"Dân nữ thân phận thấp kém, lời nói ra không ai tin. Trong nhà còn có ý định gả ta cho Tiêu Hằng làm thiếp, ta không dám về phủ nữa."

"Dân nữ không muốn thiên hạ mất đi một vị hoàng đế tốt, nên mới liều ch*t lên tiếng nhắc nhở."

Hoàng đế cuối cùng cũng quay người lại, ánh mắt trầm mặc rơi trên đỉnh đầu ta.

"Ngẩng đầu lên."

"Ngươi có biết, nếu có một chữ hư ngôn, sẽ có kết cục thế nào không?"

Ta đón lấy ánh mắt ngài, không né tránh.

"Lời dân nữ nói, câu nào cũng là thật. Bệ hạ cứ việc tra xét là biết."

15

Động tác của hoàng đế nhanh hơn ta tưởng, đêm đó ta bị đưa đến hành dinh tạm thời của ngài.

Ngài không hỏi thêm gì nữa, chỉ ra lệnh cho người áp giải ta vào phòng bên.

Trước khi trời sáng, ta nghe thấy tiếng vó ngựa ngoài kia như sấm rền, từng đội cấm quân từ núi Tây, doanh Bắc hai đường bao vây, lao thẳng về phía rừng trúc sau núi Lộc Minh.

Tư binh nhà họ Tiêu nuôi nhiều năm, giấu trong hang mỏ bỏ hoang sâu trong rừng trúc.

Khi cấm quân đến, phần lớn vẫn còn đang trong giấc mộng.

Có vài tên đầu mục kiểu bách phu trưởng cố gắng tổ chức đột phá, bị b/ắn ch*t tại chỗ.

Số còn lại nhìn thấy cờ hiệu của Ngự Lâm Quân, đều vứt bỏ binh khí quỳ xuống xin hàng.

Chỉ dụ của hoàng đế chỉ có bốn chữ:

"Không để lại một tên."

Đêm đó, tuyết rơi sau núi rất dày, phủ lên mùi m/áu tanh.

Ta ngồi trên ngưỡng cửa phòng bên, nghe tiếng kêu thảm thiết đ/ứt quãng từ xa vọng lại.

Ta vốn tưởng mọi chuyện kết thúc tại đây, không ngờ rằng...

Khi trời gần sáng, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng đ/ao binh va chạm.

"Hộ giá! Hộ giá!"

Ta bật dậy, vén rèm.

Trong viện đã lo/ạn rồi.

Tiêu Quốc công dẫn một đội thân binh, chừng trăm người, thế mà lại gi*t từ sau chùa vào.

Họ rõ ràng đã bị dồn vào đường cùng, kẻ nào cũng đầy m/áu trên mặt, gi*t đỏ cả mắt.

Người đứng đầu đã gần ngũ tuần, khoác giáp trụ cũ, trường đ/ao trong tay nhỏ m/áu, chính là Tiêu Quốc công Tiêu Tấn.

Tiêu Hằng đi bên cạnh hắn, bạch y nhuốm m/áu.

Cấm quân bị ch/ém ra một lỗ hổng.

Tiêu Tấn cầm đ/ao chỉ thẳng vào hoàng đế dưới ánh đèn cô đ/ộc trong viện, cười lớn:

"Thằng nhãi nhà họ Tần! Cha ngươi cư/ớp ngôi, nay ngươi lại muốn gi*t sạch nhà họ Tiêu ta!"

Hoàng đế chắp tay đứng dưới hiên, thần sắc bình tĩnh, như đang nhìn một kẻ ch*t.

Tiêu Tấn lại dường như chẳng hề bận tâm, càng nói càng cuồ/ng, gần như muốn gào thét hết nỗi bất cam trong lòng:

"Thiên hạ này là do nhà họ Tiêu ta đá/nh xuống! Năm xưa nếu không có nhi tử nhà họ Tiêu ta xung phong liều ch*t, nhà họ Tần đã ch*t trong lo/ạn quân từ lâu rồi, chẳng qua là bị nhà họ Tần các ngươi cư/ớp mất thành quả!"

"Luận về đầu óc, luận về sự cống hiến, Tiêu Tấn ta không thua kém ngươi!"

"Con trai ta Tiêu Hằng, có tài lược hùng vĩ, cũng đủ tà/n nh/ẫn, vượt xa những hoàng tử méo mó của ngươi!"

"Dựa vào đâu mà nhà họ Tiêu ta phải chịu khuất phục dưới người khác!"

Hắn gào đến lồng ngựk phập phồng, cả viện đều nghe thấy.

Không một ai dám động.

16

Ta lập tức mềm nhũn hai đầu gối quỳ xuống đất, giọng r/un r/ẩy gọi:

"Quốc công gia tha mạng! Ta nguyện đầu hàng, ta có thể làm chứng, hoàng thượng là bị ám sát!"

Tiêu Tấn cúi đầu nhìn ta, ánh mắt đầy giễu cợt.

Hắn bỗng cười lớn, cười đủ rồi nghiêng đầu nhìn hoàng đế dưới hiên, giọng điệu bề trên:

"Thấy chưa? Bách tính mà ngươi bảo vệ, chỉ đến thế mà thôi. Trước mặt sống ch*t, kẻ đầu tiên đem ngươi ra tế lễ. Hạng người dưới đáy xã hội mãi là hạng người dưới đáy, bản tính hạ tiện."

"Quốc công gia nói chí phải! Mệnh ta rẻ rúng, chỉ cầu Quốc công gia thương tình, giúp Quốc công gia danh chính ngôn thuận đoạt lấy đại vị..."

"Thú vị đấy, đứng dậy nói chuyện."

Ta ngẩng đầu, nặn ra hai giọt nước mắt cảm động, người lại không đứng dậy, trái lại bò lê tới trước, ôm ch/ặt lấy chân Tiêu Tấn.

Vạt giáp của hắn lạnh lẽo, dính đầy m/áu tươi tanh tưởi.

Mặt ta áp lên, như một con vật tìm ki/ếm sự che chở.

Tiêu Tấn sững sờ một chút, có lẽ chưa từng thấy kẻ nào không sợ ch*t đến thế.

Thân binh bên cạnh hắn cũng cảm thấy hoang đường, có kẻ thậm chí còn cười khẩy một tiếng.

"Đàn bà đúng là ủy mị, đến lúc sống ch*t không phân biệt trường hợp mà cầu hoan bám víu, x/ấu thái đủ đường, lại còn ng/u ngốc một cách đường hoàng."

Tiêu Hằng đứng cách vài bước, nhìn chằm chằm vào ta, như muốn tìm ra một sơ hở trên mặt ta.