Ta gật đầu, lần này nhìn rất rõ ràng.

Hai chữ Thôi Khác, nét bút cuối luôn hất ngược lên trên, là do thời niên thiếu chàng chê chữ mình quá mềm yếu nên cố ý luyện ra.

Ta cúi đầu lật sang tờ thứ ba, là một bức thư Thôi lão phu nhân viết cho Bạch Vân Am.

Trong thư dặn dò ni sư đưa ta đi huyện khác, tuyệt đối không được để ta quay lại Thanh Hà. Cuối thư còn thêm hai dòng chữ nhỏ, nói nếu ta không tuân theo, sẽ báo quan bắt ta tội tr/ộm cắp.

Ta nhận ra, dòng chữ nhỏ đó cũng là do Thôi Khác viết.

Tạ Vân Nghi nói: “Đêm qua ông ta nói với ta, việc đưa nàng đi là mẹ ông ta tự ý làm. Ông ta còn nói bao năm nay vẫn luôn phái người đi tìm nàng.”

Ta cười một tiếng, cười xong thấy dạ dày khó chịu, vịn vào thớt mà nôn khan.

Tạ Vân Nghi đưa nước tới: “Ban đầu ta cứ tưởng, là do nàng nghe tin ông ta giờ đây sống tốt nên cố ý quay về.”

Ta nhận lấy nước: “Nếu ta biết đây là nhà họ Thôi, trước khi vào thành ta đã xuống xe rồi.”

“Ta tin.”

Nàng nói quá nhanh, khiến ta ngược lại phải ngước nhìn nàng.

Tạ Vân Nghi nắm ch/ặt tờ giấy báo tử, đ/ốt ngón tay trắng bệch: “Ông ta cũng lừa ta.”

Bảy năm sau khi cưới, năm nào nàng cũng thay hương cho bài vị, đến tiết Thanh minh còn sai người gửi tiền giấy.

Chỉ vì Thôi Khác nói với nàng, đây là một cô gái đáng thương không có phúc phận vào cửa, phải đối đãi tử tế với vo/ng h/ồn thì lòng mới an.

Người huyện Thanh Hà ai cũng khen ông ta trọng tình nghĩa cũ, nhà họ Tạ cũng thấy con rể có tình có nghĩa.

Chỉ là không ai hay biết, một người còn sống bị đuổi khỏi cửa, lại thay ông ta giành lấy bảy năm danh tiếng tốt.

“Tại sao nàng lại có những bức thư này?”

“Lão phu nhân sợ nàng quay lại, mọi thứ đều khóa trong kho riêng. Hôm qua nàng làm đổ lư hương, bà ta liền sai người đ/ốt hết giấy tờ cũ trong đêm, chỉ là mụ già quản kho riêng lại là người theo hầu hồi môn của ta.”

Nàng gấp giấy lại: “Tiệc thọ ngày mai, ta sẽ giao cho tộc lão.”

Ta rất ngạc nhiên: “Nàng không sợ nhà họ Tạ mất mặt sao?”

“Đã mất sạch rồi.” Nàng nhún vai.

Tạ Vân Nghi quay đầu nhìn dãy đào thọ xẹp lép trên bếp: “Khi ta mới gả vào cũng đâu biết làm những thứ này. Lão phu nhân nói nàng trước đây cái gì cũng biết, bảo ta học hỏi nhiều chút, kẻo đến cả người đã ch*t cũng không bằng.

Bảy năm qua, ta từng gh/en với nàng, từng đ/ốt giấy cho nàng, cũng từng oán h/ận một người đàn bà chưa từng gặp mặt.”

Ta nói: “Ta cũng từng oán h/ận nàng.”

“Vậy là huề nhé?”

“Xóa bỏ hết.”

Tạ Vân Nghi cười một tiếng ngắn ngủi, rất ngắn, chớp mắt đã biến mất.

“Vậy ngày mai nàng muốn gì?” Vẻ bi thương quay trở lại trên gương mặt nàng:

“Bạc, trạch viện, bồi thường, hay là để nhà họ Thôi công khai thừa nhận nàng là chính thê. Chỉ cần nàng mở lời, ta sẵn lòng giúp nàng tranh đoạt.”

Ta nhìn cái tên trên giấy báo tử: “Ta muốn họ thừa nhận, ta chưa từng gả vào nhà họ Thôi, cũng không hề ch*t.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Còn phải lấy lại lộ dẫn của ta.”

“Lấy lộ dẫn xong, nàng đi đâu?”

“Về nhà.”

Tạ Vân Nghi im lặng hồi lâu, lại đẩy bột nếp về phía ta: “Đào thọ còn làm nữa không?”

“Làm chứ, đã đến đây rồi, ta dạy nàng.”

Quả đào thứ chín nàng làm vẫn xẹp lép, ta cười không dừng lại được, nàng bực mình, quệt một nắm bột mì lên mặt ta.

Trong lúc đùa nghịch, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân.

Thôi Khác hỏi ngoài cửa: “Vân Nghi, Tuế Nương có ở bên trong không?”

Tạ Vân Nghi nhét tờ giấy báo tử vào tầng dưới cùng của lồng hấp, tiện tay đậy một vỉ đào thọ lên trên: “Không có.”

Thôi Khác không đi, then cửa bị người bên ngoài thử đẩy một cái.

Tạ Vân Nghi nhìn ta, đưa ngón trỏ lên môi.

Hơi nước phả vào mặt chúng ta, vừa ẩm vừa nóng.

Ta bỗng cảm thấy, cảnh tượng hoang đường nhất trong bảy năm này, có lẽ chính là việc ta và vợ của Thôi Khác cùng trốn trong bếp, canh giữ nồi đào thọ chứa đầy tội chứng.

07

Ngày hôm sau là chính tiệc.

Nhà họ Thôi mở ba mươi bàn, huyện lệnh gửi tới câu đối thọ viết tay, các vị tộc lão ngồi chật chính đường, ta và Chu Đình được mời ngồi bàn cuối cùng.

Chu Đình hỏi tối qua ta đã bàn chuyện gì, ta làm vẻ bí ẩn: “Lát nữa chàng sẽ biết.”

Chàng nghi hoặc: “Tạ phu nhân có đáng tin không?”

“Không biết.” Đây là lời thật lòng của ta.

Ta sẵn lòng tin nàng một lần, cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý nàng sẽ đổi ý vào phút cuối, người ta đi đến cửa mà sợ hãi, đó là chuyện bình thường.

Khi đào thọ được bưng lên, Thôi lão phu nhân cười rạng rỡ, tộc lão liên tục chúc mừng bà ta trị gia có phương pháp, nuôi dạy được người con hiếu thảo tài năng như Thôi Khác.

Tạ Vân Nghi đích thân bưng vỉ đào thọ cuối cùng vào sảnh, Thôi Khác chằm chằm nhìn tay nàng, sắc mặt tái nhợt.

Lão phu nhân vừa cầm một quả lên, Tạ Vân Nghi liền nhấc vỉ vải tầng dưới, đặt xấp giấy kia lên bàn:

“Mẹ đừng ăn vội.”

Chính đường dần dần tĩnh lặng.

Thôi lão phu nhân đứng dậy: “Vân Nghi, con làm cái gì vậy?”

Tạ Vân Nghi nói với các tộc lão: “Xin tộc lão xem qua một chuyện cũ.”

Thôi Khác giành nói trước: “Hôm qua trong nhà có một người đàn bà mạo nhận thê tử đã khuất, Vân Nghi bị thị mê hoặc nên mới lấy ra những thứ ngụy tạo này.”

Mọi người đều nhìn về phía ta.

Ông ta bước ra giữa sảnh, giọng đầy đ/au xót: “Này vốn là đồng dưỡng tức do nhà họ Thôi nuôi lớn, chê nhà nghèo mà bỏ trốn. Nhiều năm sau nghe tin ta có quan chức liền giả làm thê tử đã khuất quay về đòi danh phận. Thị nay còn lừa hôn Chu tiên sinh, thật đáng h/ận.”

Tay chân ta dần lạnh buốt.

Cho dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng bị Thôi Khác nói như vậy trước mặt bao người, ta vẫn muốn trốn.

Chu Đình bỗng đưa cho ta một viên kẹo, là kẹo vừng trên bàn tiệc dành cho trẻ con: “Ngậm đi.”

Ta nắm lấy viên kẹo, không ăn.

Chàng đứng dậy, đặt hôn thư của chúng ta, giấy tờ thân phận do lý chính Thanh Khê cấp và lời khai của người mai mối lên bàn:

“Tuế Nương và nhà họ Thôi chưa từng bái đường, không có hôn thư. Sau khi nàng rời Thanh Hà bảy năm, được lý chính Thanh Khê x/ác nhận thân phận, rồi mới thành thân với ta. Sao gọi là lừa hôn?”

Thôi Khác cười lạnh: “Ngươi bị thị lừa dối mà còn muốn bảo vệ thị?”

“Ta cam tâm.”

“Chu Đình!”

Chu Đình không chút yếu thế: “Bạc v/ay của ngươi đã trả sạch, đừng hét như thể ta vẫn còn n/ợ ngươi!”

Trong tiệc có người không nhịn được mà bật cười.

Mặt Thôi Khác đỏ bừng.

Tạ Vân Nghi giao tờ giấy báo tử cho vị tộc lão lớn tuổi:

“Khương Tuế Nương đến mùng sáu tháng sáu mới bị đưa tới Bạch Vân Am, nhưng phu quân lại báo tử từ mùng ba tháng sáu. Bức thư của Bạch Vân Am cũng là do phu quân đích thân thêm chữ.”

“Nếu văn thư là giả, xin huyện nha kiểm tra ấn tín.”

“Nếu văn thư là thật, xin hỏi phu quân, người đang đứng dưới sảnh đây là ai?”

Tộc lão lật qua mấy tờ giấy, thần sắc càng lúc càng trầm trọng.

Thôi lão phu nhân vội vàng: “Là chủ ý của ta! Khắc nhi chỉ là hiếu thảo, không dám cãi lại.”

Ta nhìn Thôi Khác: “Cũng là mẹ ngươi cầm tay ngươi ký tên sao?”

Ông ta mấp máy môi: “Tuế Nương, cục diện năm đó rất phức tạp, hôn sự nhà họ Tạ liên quan đến cả tộc họ Thôi, ta không còn cách nào khác.”