Ta không nỡ m/ua áo bông mới, cũng là vì mấy viên ngói đó.

Thôi Khác cười: “Ba mươi sáu lượng đối với ngươi không phải con số nhỏ, vì một người đàn bà từng lừa ngươi, đáng sao?”

Chu Đình suy nghĩ một chút: “Nhà dột thì lấy chậu hứng được, người đi rồi thì không đuổi về được nữa.”

“Ngươi không sợ người ngoài cười chê?”

“Ta dạy học mấy năm nay, cũng chưa từng đỗ cử nhân. Người cười ta vốn đã nhiều rồi.”

Thôi Khác bị nghẹn lời, nhất thời không nói được gì.

Sống mũi ta lại cay cay, vội cúi đầu nhìn chiếc bát sứt mẻ kia.

Chu Đình vỗ vỗ lưng ta: “Đừng khóc. Ở đây không có khăn sạch đâu.”

Thôi Khác lạnh lùng nói: “Thủ Chuyết, ngươi bây giờ nói thì hay lắm, đợi cả thành đều biết nàng ta từng làm đồng dưỡng tức cho nhà họ Thôi, ngươi còn có thể ngày ngày đối diện với nàng sao?”

Chu Đình nhìn ta: “Ngày ngày đối diện thì cũng hơi phiền thật.”

Nước mắt ta cứng đờ bị nén ngược trở lại.

Chàng nói tiếp: “Nhưng cưới cũng đã cưới rồi, tạm bợ mà sống thôi.”

Ta giẫm một cái dưới bàn, Chu Đình đ/au đến hít hà, Thôi Khác lại như nghe phải điều gì khó hiểu: “Ngươi không hỏi nàng năm xưa đã cùng ta đến bước nào sao?”

“Hỏi cái đó làm gì?”

“Ngươi không để tâm?”

Chu Đình xoa xoa chân: “Lúc ta cưới nàng ấy, nàng đã hai mươi sáu tuổi, ta không thể bắt nàng hai mươi lăm năm đầu đời đều ngồi trong nhà đợi ta được.”

Chàng nói xong lại nhìn ta: “Nàng mà sớm nói người này là Thôi tiên sinh, thì lễ mừng thọ đã không cần m/ua đắt như vậy, hai gói bánh chênh nhau mười hai văn đấy.”

Ta biết chàng cố ý nói cho ta nghe, nhưng vẫn bị chọc cho tức cười.

Cái bản lĩnh an ủi người khác của tên này, thật sự chẳng ra sao cả.

Sau khi về phòng, chàng lấy hộp bạc từ đáy rương ra.

Ta đ/è tay chàng lại: “Không được đưa hết bạc.”

“N/ợ thì phải trả.”

“Có thể trả dần, hơn nữa mái nhà còn dột, mùa đông tính sao?”

“M/ua thêm hai cái chậu.”

Ta thấy không cãi lại được chàng, bực mình: “Ngươi có phải là đồ ngốc không?”

Chàng đếm lại ba mươi sáu lượng một lần nữa, chậm rãi đáp:

“Ta là đồ ngốc.”

“Người mai mối cũng từng nói thế, mà nàng vẫn gả đấy thôi.”

05

Cuộc hôn nhân của ta và Chu Đình được định đoạt sau khi cữu mẫu mất.

Người mai mối kể về chàng rất thê thảm.

Hai mươi chín tuổi, không công danh, không cha mẹ, chỉ có hai gian nhà dột nát.

Cháu gái Tiểu Mãn mất cha mẹ, cũng theo chàng ăn cơm.

“Nhưng tính cách cậu ta tốt.” Người mai mối nói: “Tính tình cũng được.”

Khi ấy ta nghĩ, đây là một người lương thiện.

Lần đầu gặp mặt, Chu Đình dẫn Tiểu Mãn theo cùng, Tiểu Mãn ăn sạch bánh quế hoa trên bàn, còn lén nhét hai miếng vào tay áo.

Chu Đình trước mặt người mai mối, giũ tay áo con bé ra: “Muốn ăn thì lấy, tr/ộm làm gì?”

Tiểu Mãn khóc rất lớn.

Ta đưa chỗ bánh còn lại cho con bé.

Chu Đình nói: “Đừng chiều hư nó.”

Khi đó ta tưởng cuộc hôn nhân này hỏng rồi.

Ba ngày sau, chàng đến đưa hôn thư, còn mang theo một giỏ trứng gà.

Ta hỏi tại sao chàng lại muốn cưới ta.

Chàng nói: “Nàng không chê Tiểu Mãn.”

“Còn gì nữa không?”

Chàng nghĩ hồi lâu: “Là một người lương thiện.”

Không có lời lẽ ngọt ngào, cũng chẳng hề êm tai.

Nhưng sau khi thành thân, mỗi lần ta đi viếng m/ộ cữu mẫu về muộn, chàng luôn hâm nóng cơm canh trên bếp, đậy bằng nắp gỗ thật kín.

Chu Đình nói: “Cơm canh để lại là phần ngon nhất lúc mới nấu, không phải đồ thừa của chúng ta đâu.”

Đôi đũa trong tay ta rơi xuống bàn, chàng gi/ật mình, tưởng mình nói sai.

Ta không nói cho chàng biết, câu này trước đây ta cũng từng nghe qua.

Nhưng Chu Đình chưa từng hứa hẹn ngày mai, cũng không nói chuyện cả đời.

Chàng chỉ lo bữa cơm hôm nay, thang th/uốc hôm nay, và trận mưa dột xuống hôm nay.

Ngày hôm sau, chàng giao bạc cho kế toán nhà họ Thôi.

Kế toán gảy bàn tính hồi lâu, lấy ra giấy n/ợ cũ: “Tiên sinh nói rồi, không thu lãi, ba mươi lượng là được.”

Chu Đình đẩy cả ba mươi sáu lượng qua: “Giấy n/ợ viết bao nhiêu thì trả bấy nhiêu.”

Kế toán nhìn ta một cái, cười khá ám muội: “Chu tiên sinh thật cưng chiều phu nhân.”

Chu Đình cất giấy n/ợ đã xóa n/ợ đi: “Trả n/ợ thôi, đừng nói chuyện khác.”

Về đến phòng khách, ta đổ mấy đồng bạc lẻ còn lại lên bàn: “Về nhà chỉ m/ua được một cái chậu thôi.”

“Trong phòng Tiểu Mãn còn một cái chậu rửa chân.”

“Lấy làm chậu hứng mưa, con bé lấy gì rửa chân?” Ta tức gi/ận đá/nh chàng một cái.

“Rửa ít lần thôi.” Chàng chịu đò/n, khóe miệng lại nhếch lên.

Chúng ta vốn định về nhà ngay trong ngày.

Đến cổng, quản sự lại không chịu trả lộ dẫn:

“Lão phu nhân nói, thân phận của Khương nương tử còn nhiều nghi vấn. Gia phả ghi chép Khương thị đã gả vào nhà họ Thôi, b/ệnh mất năm Chiêu Ninh thứ mười ba. Nay bỗng nhiên sống lại, còn gả cho người khác, cần phải mời tộc lão tra rõ.”

Chu Đình nói: “Nàng ấy và nhà họ Thôi không có hôn thư.”

“Có hay không, không thể chỉ nghe lời Chu tiên sinh.”

Cánh cửa đóng lại trước mặt chúng ta, Chu Đình nhấc chân định đ/á, bị ta ôm lấy cánh tay: “Đây là nhà họ Thôi đấy!”

“Ta biết.”

“Ngươi đ/á hỏng, chúng ta còn phải đền đấy.”

Chàng hạ chân xuống: “Cũng phải.”

Trên đường về, vú nuôi của Tạ Vân Nghi đợi ở cổng vòm: “Phu nhân nhà tôi mời Khương nương tử ra bếp, gói giúp mấy quả đào thọ cho tiệc mừng ngày mai.”

Chu Đình hừ lạnh: “Nhà họ Thôi không có đầu bếp sao?”

Vú nuôi cười: “Phu nhân chỉ mời Khương nương tử, mong Chu tiên sinh yên tâm, trong bếp đông người, không ăn th!t được nàng ấy đâu.”

Ta vỗ vỗ tay Chu Đình trấn an: “Ta đi.”

Bên ngoài mát mẻ, trong bếp lại nóng đến mức người ta toát mồ hôi.

Tạ Vân Nghi tháo vòng tay, đang nhào một khối bột nếp dính tay. Nàng làm rất vụng, bảy tám quả đào thọ trên bàn đều xẹp lép, như thể bị ai ngồi lên.

Ta đứng bên cửa nhìn, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Nàng đẩy khối bột về phía ta: “Đến đây.”

“Làm gì?”

“Để ta xem, ngươi rốt cuộc là một người đã ch*t, hay là một kẻ l/ừa đ/ảo.”

06

Ta không chạm vào khối bột đó: “Ta chẳng phải cả hai.”

Tạ Vân Nghi rửa sạch tay, bảo nha hoàn và vú già ra ngoài, trong bếp chỉ còn tiếng hơi nước bốc lên từ lồng hấp.

Nàng lấy từ đáy hộp thức ăn ra một xấp giấy, đưa trước mặt ta:

“Bảy năm trước, nhà họ Thôi đến nhà họ Tạ cầu hôn, nói rằng Khắc lang lúc nhỏ có nuôi một đồng dưỡng tức, chưa kịp bái đường đã nhiễm dị/ch bệ/nh mà ch*t.”

Trên cùng là trang sao chép gia phả nhà họ Thôi, ghi rõ:

Khương thị Tuế Nương, b/ệnh mất ngày mùng chín tháng sáu năm Chiêu Ninh thứ mười ba.

Tờ thứ hai là giấy báo tử do huyện nha cấp.

Nguyên nhân ch*t ghi là dị/ch bệ/nh, th* th/ể định hỏa táng vào ngày mùng chín tháng sáu. Người báo cáo là Thôi Khác, cuối cùng có chữ ký của ông ta, ngày tháng là mùng ba tháng sáu.

Ngày ta bị đưa đi là mùng sáu tháng sáu.

Nghĩa là, khi ta còn đang ở trong bếp nấu cơm tối cho Thôi Khác, ông ta đã sắp xếp ngày ch*t cho ta sau đó sáu ngày rồi.

Tạ Vân Nghi hỏi: “Nhận ra chữ của ông ta không?”