“Phu nhân mời nữ khách ra hậu viên thưởng cúc.” Tiếng nha hoàn đột nhiên vang lên ngoài cửa.

Ta nhét chiếc lược gỗ vào đáy rương: “Về rồi nói tiếp.”

“Được.” Chu Đình đưa mắt nhìn ta rời đi.

Tạ Vân Nghi bày tiệc cua trong vườn.

Nàng bóc cua rất chậm, ngón tay sạch sẽ, hỏi chuyện cũng chậm rãi: “Khương nương tử là người nơi nào?”

“Thôn Thanh Khê.”

“Phụ mẫu còn tại thế chăng?”

“Không còn nữa.”

“Trước đây từng đến Thanh Hà chưa?”

Ta đặt đũa xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng: “Phu nhân muốn hỏi gì?”

Tiếng cười nói trong vườn nhỏ dần, rất nhanh chỉ còn lại ta và nàng.

Tạ Vân Nghi lấy khăn tay lau tay: “Hôm qua ngươi thấy tấm bài vị đó trong từ đường, sắc mặt không tốt lắm, ta chỉ là tò mò.”

Ta lắc đầu: “Tên của người đã khuất trùng với ta, thật xui xẻo.”

Nàng ngước mắt nhìn ta: “Chỉ là trùng tên thôi sao?”

Ta cúi đầu không đáp, nàng cũng không truy vấn nữa.

Trong bữa tiệc trưa có món đậu phụ xào hành.

Ta từ nhỏ không ăn hành, gắp vào bát cũng phải lựa từng cọng ra. Tiểu Mãn luôn cười ta, nói cữu mẫu còn kén ăn hơn cả con bé.

Đến cọng thứ ba, ta cảm thấy có người đang nhìn mình, ngẩng đầu lên thì vừa vặn chạm phải ánh mắt của Thôi Khác đang ngồi ở ghế đầu bàn nam khách.

Chén rư/ợu trước mặt ông ta chưa hề đụng tới.

Ta dời mắt, tiếp tục lựa hành, suốt bữa tiệc chỉ cúi đầu chăm chú ăn cơm.

Sau khi tan tiệc, một tiểu nha hoàn đ/âm sầm vào ta, liên tục xin lỗi, chờ khi con bé chạy xa, trong tay áo ta đã có thêm một tờ giấy gấp gọn:

“Giờ Tý đến nhà bếp cũ. Nếu không đến, ta sẽ nói cho Chu Đình biết, người chàng cưới là thê tử đã khuất của ta.”

Lòng ta kinh hãi, vò nát tờ giấy thành một cục.

Trên đường về phòng khách, ta nghĩ ra rất nhiều cách.

Nói mình bị b/ệnh, yêu cầu Chu Đình tối nay đi ngay, hoặc là đ/ốt tờ giấy đi, giả vờ như không thấy, hoặc nói nửa sự thật với Chu Đình, bảo rằng trước đây ta từng làm nha hoàn ở nhà họ Thôi.

Hoặc là, c/ầu x/in Thôi Khác buông tha cho ta.

Trước đây ta vẫn luôn như vậy, giữ thể diện cho người khác trước, rồi mới nghĩ mình nên trốn đi đâu.

Về đến phòng, ta mới phát hiện Chu Đình không có ở đó, tay nải của chàng cũng không còn.

Chàng đã đi một mình rồi.

Ta không biết chàng đã nghe thấy gì, hay là ai đã nói với chàng điều gì, chỉ cảm thấy chân mềm nhũn, phải vịn vào góc bàn mới không ngã xuống.

Mà cục giấy trong lòng bàn tay đã bị mồ hôi làm ướt sũng.

Một lát sau, Chu Đình ôm hai chiếc chăn trở về: “Chăn đệm ở phòng khách nhà họ Thôi có mùi mốc, ta ra xe ngựa lấy chăn của chúng ta.”

Chàng trải chăn ra, thấy ta vẫn đứng cạnh bàn, ân cần hỏi: “Sao thế?”

Ta máy móc mở tờ giấy kia ra, nghẹn ngào: “Chu Đình, ta có một chuyện giấu chàng.”

Chàng đọc xong tờ giấy, nhìn ta một hồi: “Nói đi.”

Ta kể từ khi chín tuổi bị đưa vào nhà họ Thôi.

Kể đến bát canh an thần năm ấy, bên ngoài đã điểm canh hai.

Chu Đình không hề ngắt lời, chỉ thay chén trà nguội bằng nước ấm, đưa đến tay ta.

Khi ta kể xong, cổ họng thắt lại, dòng nước ấm chảy vào cổ họng, ta nhớ lại cảm giác của bát canh an thần năm nào.

Ta đặt chén xuống bàn, cúi đầu không dám nhìn Chu Đình: “Nếu chàng cảm thấy bị lừa dối, ta có thể trả lại hôn thư cho chàng.”

Chu Đình gấp lại tờ giấy: “Tại sao phải trả?”

“Ta từng làm đồng dưỡng tức cho người ta. Suýt chút nữa đã làm thiếp. Nhà họ Thôi còn lập bài vị cho ta, nếu làm ầm ĩ lên, người ngoài sẽ nói chàng cưới phải một người đàn bà không sạch sẽ.”

“Người mai mối từng nói với ta, bà ấy nói nàng trước đây từng có một mối nhân duyên cũ chưa bái đường, bị nhà trai đuổi ra ngoài.”

Ta sững sờ: “Vậy tại sao chàng chưa bao giờ hỏi?”

Chu Đình chau mày, như thể thấy câu hỏi này rất lạ: “Nàng gả cho ta là một người đ/ộc lập. Ta cưới là nàng, chứ đâu có cưới mối nhân duyên cũ kia.”

Nước mắt ta rơi xuống.

Chàng hoảng hốt, chộp lấy khăn tay đưa cho ta, nhưng lại là cái khăn chàng dùng để lau nghiên mực, đen một góc.

Ta khóc càng dữ dội hơn.

Chu Đình cầm cái khăn bẩn, tiến không được lùi không xong: “Đừng khóc nữa. Hay là nàng m/ắng ta đi?”

Ta vừa khóc vừa lắc đầu.

Chàng gãi gãi đầu: “Vậy giờ Tý có đi nữa không?”

“Chàng đi cùng ta nhé?”

“Đi cùng.”

Khi chúng ta cùng đẩy cửa nhà bếp cũ ra, Thôi Khác đã ở bên trong.

Ông ta nhìn thấy Chu Đình phía sau ta, sắc mặt trầm xuống.

04

Nhà bếp cũ bỏ hoang nhiều năm, trong lòng lò toàn là tro ẩm.

Ta từng đợi Thôi Khác ở đây vô số đêm, nay ông ta đứng trước lò, y phục sạch sẽ, đến một hạt bụi cũng không bám vào.

“Tuế Nương, ta chỉ muốn nói chuyện riêng với nàng.”

Chu Đình kéo một chiếc ghế dài ra: “Ngươi nói đi. Ta bị lãng tai, nghe không rõ lắm.”

Thôi Khác nhìn chàng: “Thủ Chuyết, đây là việc nhà của ta.”

“Nàng ấy là người nhà của ta.”

Hai câu nói chạm vào nhau, trong phòng im bặt.

Thôi Khác quay sang ta, giọng điệu dịu lại: “Năm xưa mẹ đưa nàng đi, ta không hề hay biết. Sau khi về ta đã cãi nhau một trận với bà, cũng từng đến Bạch Vân Am tìm, nhưng nàng đã đi rồi.”

“Bức thư đó thì sao?”

“Mẹ tìm người làm giả.”

“Bài vị thì sao?”

Ông ta khựng lại: “Nhà nói với bên ngoài là nàng b/ệnh mất, cũng là không còn cách nào khác. Khi đó hôn sự với nhà họ Tạ đã định, nếu truyền ra nhà họ Thôi ng/ược đ/ãi đồng dưỡng tức, cả hai nhà đều khó xử.”

Vẫn là thể diện.

Trước đây nhà họ Thôi không có gạo nấu cơm, lão phu nhân cũng phải v/ay tiền để mời khách.

Bảy năm trôi qua, trong nồi của họ đã có cá có th!t, thể diện vẫn phải dùng người khác để lấp đầy.

“Ta bây giờ còn sống, ngươi định tính sao?”

Thôi Khác tiến lên một bước: “Ở lại đây.”

Tay Chu Đình đặt lên vai ta, âm thầm dùng lực.

Thôi Khác như không thấy: “Ta sẽ sắp xếp cho nàng một trạch viện khác, không để Vân Nghi làm khó nàng. Nàng muốn có con, chúng ta cũng có thể có, những gì n/ợ nàng trước đây, ta sẽ từ từ bù đắp.”

Ông ta nói rất kiên định, như thể trạch viện, con cái và quãng đời còn lại của ta đều là vài tờ giấy trên bàn mà ông ta có thể tùy ý phê duyệt.

Ta mỉm cười nhạt nhẽo: “Nhưng ta đã thành thân rồi.”

Ông ta bước lên: “Ta biết.”

Ta lùi một bước: “Vậy mà ngươi còn bảo ta ở lại?”

Thôi Khác nhìn sang Chu Đình: “Thủ Chuyết từng chịu ân huệ của ta. Nếu cậu ta là người hiểu chuyện, sẽ biết phải chọn thế nào.”

Chu Đình hỏi: “Tiên sinh cho ta v/ay bao nhiêu bạc?”

Thôi Khác lười quan tâm đến chàng: “Bây giờ nói chuyện này làm gì?”

Chu Đình không đáp, kiên trì hỏi: “Giấy n/ợ đang ở trong tay ngươi. Cả gốc lẫn lãi, bao nhiêu?”

Thôi Khác sắc mặt khó coi: “Ba mươi sáu lượng.”

“Sáng mai trả ngươi.”

Ta đột ngột ngẩng đầu nhìn Chu Đình.

Chúng ta đã gom góp nửa năm, trong hộp vừa vặn có ba mươi sáu lượng.

Mái nhà của tiểu viện dột rất nặng, mùa đông năm ngoái đã sập một góc.

Chu Đình nói sang xuân sẽ thuê thợ ngói, sửa cả nhà chính và phòng của Tiểu Mãn, vì vậy mỗi tháng nhận được tiền học phí, chàng đều đếm ra một nửa bỏ vào hộp.