Cao Tông vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, từng chữ thốt ra vô cùng kiên định: "Nàng và Mạnh công tử đều có tâm tính trong sáng, lấy lòng mình suy bụng người, cho nên không muốn vô cớ nghi kỵ kẻ khác.

"Mạnh cô nương, người sai là họ, chứ không phải nàng."

"Là... là vậy sao?"

Ta ngượng ngùng đáp, cảm thấy lúng túng trước lời khen ngợi thẳng thắn này.

Đối với vị thế tử Thành Vương thường ngày vốn nhẹ nhàng khẽ khàng, ta cũng cảm thấy xa lạ.

Hơi nóng trong lò sưởi như sóng trào cuồn cuộn, hun nóng cả người ta, lòng bàn tay cũng vã mồ hôi.

Có phải vì biết tin được trở về Bắc Mạc nên trong lòng quá đỗi vui mừng chăng?

Ta vô thức tìm ki/ếm huynh trưởng, lại thấy huynh không biết đã chạy đi đâu, đang dán mặt vào cửa điện nhìn ra ngoài.

Thu hồi ánh mắt, ta lại nhớ đến một chuyện khác.

"Thế tử đã biết rõ mọi chuyện trên thuyền, vậy những lời họ nói, ngài cũng đều nghe thấy cả rồi sao?" Ta thận trọng hỏi.

Cao Tông ngồi lại trên sập, vuốt lại vạt áo, cười nhạt:

"Mạnh cô nương không cần lo lắng, họ sau lưng bàn tán về ta thế nào, ta đều rõ cả."

"Ngài không gi/ận sao?"

"Không gi/ận. Trước đây ta quả thực từng vì thế mà buồn bực, nhưng từ nay về sau, ta sẽ không bao giờ bị những điều đó chi phối tâm tư, làm rối lo/ạn tâm trí nữa."

Ngài ngước mắt nhìn ta, thần sắc kiên định.

"Dù thân x/ác b/ệnh tật này mang đến cho ta quá nhiều đ/au khổ, nhưng đã còn sống trên đời này, đó chính là may mắn của ta.

"Mạnh cô nương, đây là đạo lý nàng đã dạy ta."

Ánh lửa chập chờn, phản chiếu trong đáy mắt ngài, tựa như vầng thái dương mới mọc trên dòng sông Bắc Mạc, khiến người ta muốn cứ mãi ngắm nhìn.

Trái tim như bị thứ gì đó khẽ cào một cái, không được tự nhiên cho lắm.

Ta vắt óc tìm lời để nói tiếp, thì huynh trưởng chạy lại, bảo Tô công công đến hỏi chúng ta muốn khởi hành lúc nào.

Lại nói thái y đến xem tình trạng của thế tử, đã đợi ngoài cửa từ lâu.

Đến lúc phải rời đi, ta do dự mãi, vẫn đem nỗi băn khoăn hỏi ra.

"Trước đây thế tử cứ hay lén-- nhìn ta, cũng là vì nghi ngờ sao?"

Lúc gần đến tấm rèm, ta quay đầu hỏi.

Cao Tông ngạc nhiên, ngập ngừng một lát, giọng điệu m/ập mờ:

"Là... cũng không phải."

15

Ngày ta và huynh trưởng rời khỏi kinh thành, Cao Tông cùng Cao Cẩn tiễn đưa.

Đây là một cuộc chia ly mang nhiều niềm vui hơn là sự luyến tiếc.

Cao Cẩn mang theo quà Hoàng hậu chuẩn bị, khi mở lời vẫn giữ phong thái nho nhã.

"Mẫu hậu bảo ta chuyển lời, chuyện chiếc vòng ngọc, xin Mạnh cô nương chớ để trong lòng. Người biết hai huynh muội các ngươi rất thích bánh trái trong cung, nên sai người làm thêm một ít để ăn dọc đường, ngoài ra còn có vài phương th/uốc, sau khi đến Bắc Mạc có thể giao cho phòng bếp Hầu phủ."

Lễ vật này của Hoàng hậu đúng ý huynh trưởng.

Huynh liên tục cảm ơn, ôm hộp thức ăn sang một bên mở ra, ăn một miếng bánh, tấm tắc khen ngợi không thôi.

Cao Cẩn cười lớn, lại nói với ta:

"Trước đây bị nhiễm phong hàn, thật nhờ có cặp sừng hươu Mạnh cô nương tặng, tựa như linh đan diệu dược.

"Ta từng hứa tặng lại Mạnh cô nương lễ vật, tiếc là gần đây việc bận rộn, lại không muốn làm qua loa lấy lệ."

Ngài nhướng mày, vẻ mặt mang theo chút khoa trương.

"Cho nên hôm nay, ta kéo theo một người tới, tính toán xem có được thơm lây chút nào không."

Theo ánh mắt ngài nhìn tới, Cao Tông đang đứng cách đó không xa, khoác chiếc hạc xưởng dày cộm, trong tay bưng hai chiếc hộp gỗ dài dẹt.

"A Tông, không phải đệ cũng chuẩn bị lễ vật sao?"

Cao Tông không đáp, liếc Cao Cẩn một cái, chần chừ bước tới.

Một chiếc hộp gỗ đưa cho huynh trưởng, một chiếc đưa cho ta.

Bên trong mỗi chiếc đều đặt một bộ y phục cưỡi ngựa mới tinh.

"Lúc đi săn mùa thu, ta thấy y phục của Mạnh công tử và Mạnh cô nương đều đã sờn cũ--"

"Của ta không có mà."

Cao Tông vừa mở lời, huynh trưởng liền ngắt lời.

Cao thế tử nhíu đôi mày dài, giả vờ như không nghe thấy.

"Để báo đáp ơn c/ứu mạng--"

"Ta cũng đâu có c/ứu." Huynh trưởng lại nói tiếp.

Cao thế tử nhắm mắt lại, "Nhận lấy đi, tấm lòng thành thôi."

Nói đoạn, ngài kéo lại chiếc hạc xưởng, quay sang phía khác.

Ta ôm bộ y phục mới nhìn mãi nhìn mãi, ngẩng đầu lên thì thấy cảnh tượng này.

"Thế tử bị sao vậy?" Ta hỏi Cao Cẩn.

"Chắc là vẫn còn gi/ận vì chuyện cặp sừng hươu đó." Cao Cẩn cười x/ấu xa, "Bản thân không chịu nhận, thì trách được ai?"

Hóa ra là vậy.

Ta thầm cười Cao Tông thường ngày cao nhã lạnh lùng, không ngờ cũng có lúc trẻ con như vậy.

Liền tiến lên cảm ơn, tiện thể an ủi vài câu:

"Thế tử không cần buồn phiền, ngày khác ngài nếu đến Bắc Mạc, ta sẽ dẫn ngài đi xem nhiều thứ hay ho hơn.

"Người Bắc Mạc ai nấy đều là tay cưỡi ngựa b/ắn cung cừ khôi, nam tử tuấn lãng như thế tử, ở Bắc Mạc chúng ta đắt giá lắm đó, chỉ cần cười một cái là muốn bao nhiêu sừng hươu cũng có!"

Cao Tông như có chút lay động, chậm rãi xoay người lại, giọng u uẩn:

"Vậy Mạnh cô nương còn tặng nữa không?"

"Tất nhiên."

Ta sảng khoái đáp lời, cổ họng bỗng thấy hơi khô.

Mỗi khi bị Cao Tông nhìn chằm chằm như thế này, trong lòng luôn xuất hiện cảm giác lạ lùng tương tự.

"Ta sẽ đến." Một lát sau, Cao Tông cười nhạt, "Phong ấp của Thành Vương cách Bắc Mạc không xa, đến lúc đó, mong Mạnh cô nương đừng nuốt lời."

Ngài cười đến mức đôi mắt cong lại, hàng mi dài chớp chớp, phủ trên khuôn mặt trắng trẻo đó, tựa như những dãy núi mờ ảo chồng lớp trong bức tranh thủy mặc.

Sau đó ngài giơ tay chạm vào đỉnh đầu ta.

Ta có thể cảm nhận được chiếc trâm cài khẽ dịch chuyển, dường như cũng lay động nơi nào đó trong lòng.

"Muội muội, không đi nữa là trời tối mất!"

Trong lúc thất thần, tiếng của huynh trưởng gọi ta tỉnh lại.

Ta mơ mơ màng màng leo lên ngựa, ngoái đầu từ biệt hai người trên mặt đất, vung roj rời đi.

Kinh thành sớm đã có dấu hiệu vào đông, gió lạnh buốt giá, thổi vào mặt nhưng chẳng thấy đ/au.

Trong làn bụi cát do vó ngựa cuốn lên, ta ngoái đầu nhìn lại một cái.

Bóng trắng đó đã đứng trên tường thành, trong làn sương mỏng vẫn đứng yên bất động, tựa như một vì sao vĩnh cửu.

Ngoại truyện: Cao Tông

1

Ta lớn lên trong cung từ nhỏ.

Nơi đây quy củ nghiêm ngặt, ngay cả đi đứng cũng phải như thước đo cân bằng, không lệch một ly.

Ta thấy những quy củ, cũng đã quen với vô số "lẽ ra phải thế".

Lẽ ra phải thế... lẽ ra phải thế...

Nhưng tại sao trâm cài của người kia lúc nào cũng lệch?

2

Từ lần đầu vào cung đã lệch rồi.

Chắc là vì thấy phiền, hoặc không thạo trang điểm, nàng luôn dùng dải lụa buộc thành bím tóc đơn giản, một chiếc trâm cài kiểu dáng mộc mạc ngang nhiên xuyên qua mái tóc, chẳng thèm để tâm.

Khi cúi người hành lễ, trâm lệch lên trên một chút, lúc đứng dậy lại tuột xuống nửa phân, khiến người ta thấy phiền lòng.

"A Tông, ngẩn người ra đó làm gì?"

Bên cạnh, đường huynh Cao Cẩn huých khuỷu tay vào cánh tay ta, thấy sắc mặt ta không tốt, giọng đầy lo lắng.

"Sao thế? Có phải thân thể không khỏe?"

Ta chớp chớp mắt, bình thản đáp:

"Không sao."

Chắc là lần tiến cung này quá vội vàng, nàng chưa kịp chỉnh trang.