Đó là một con sói xám.

Con sói đó không lớn, chắc là vì đói quá nên mới dám tới gần chỗ đông người. Nhưng khi nó ngã xuống, phần bụng có một vết s/ẹo cũ, mép vết thương lở loét đen sì, giống như bị vật cùn nào đó x/é rá/ch nhiều lần.

Bệ hạ ghì cương ngựa, cúi đầu nhìn con sói, đôi mày khẽ nhíu lại: "Vết thương này không phải do dã thú cắn."

Thị vệ tiến lên kiểm tra, một lát sau quay lại bẩm báo:

"Bệ hạ, mép vết thương có vết bỏng do sắt, giống như bị người ta dùng gậy sắt nung đỏ ấn vào. Con sói này... chắc là trốn thoát khỏi tay kẻ nào đó."

Trong ngự trướng bỗng chốc im lặng.

Lộc Minh Uyển là bãi săn của hoàng gia, trong vòng trăm dặm cấm săn b/ắn tư nhân, càng không thể có người giam cầm dã thú ở đây. Nếu con sói này trốn từ ngoài núi vào, nghĩa là bên ngoài có kẻ đặt bẫy tư nhân, thậm chí có thể là nhắm vào Lộc Minh Uyển.

"Tra." Bệ hạ thu đoản đ/ao, sắc mặt trầm xuống, "Sục sạo từ cửa núi ra ngoài, xem có bẫy do thợ săn đặt trái phép hay không."

Thị vệ lĩnh mệnh rời đi. Hành trình còn lại trong ngày bị hủy bỏ, sau khi về trại, bệ hạ không dùng bữa mà quay thẳng về ngự trướng.

Không khí trong doanh trại bỗng chốc trở nên căng thẳng.

Người trong lều các cung đều thò đầu ra nghe ngóng tin tức, đèn trong lều D/ao Quý phi sáng đến tận đêm khuya.

Khi Lục Ngô cởi áo choàng cho ta, nó ghé sát tai ta thì thầm:

"Tiểu thư, nô tỳ nghe nói con sói đó là do người ta cố ý thả vào núi, đồ sắt dùng là đồ trong cung."

Tay ta cởi áo choàng khựng lại một chút.

Đồ sắt trong cung. Thợ săn bình thường không có được vật của hoàng cung, kẻ có thể lấy được và dám dùng, không cần nói cũng biết là ai.

Nhưng D/ao Quý phi không ng/u ngốc đến mức để lại dấu vết rõ ràng như vậy làm bằng chứng. Nàng ta chắc chỉ sai người thả sói ra dọa người, còn vết sắt kia, có lẽ là do kẻ dưới làm việc không cẩn thận. Nhưng đây chính là điểm yếu lớn nhất của nàng ta.

Nàng ta đã quen ra lệnh cho kẻ dưới, nhưng chưa bao giờ quan tâm những mệnh lệnh đó được thực thi thế nào. Mà kẻ dưới vì muốn lấy lòng nàng ta, th/ủ đo/ạn thô thiển nào cũng dám dùng.

Ta treo áo choàng lên, "Đừng vội lên tiếng, hãy để bên đó tự lo/ạn."

Đêm đó, ánh đèn trong doanh trại mờ hơn ngày thường, nhưng số thị vệ tuần tra lại tăng thêm ba phần. Ta ngồi trong lều, nghe tiếng giáp trụ cọ xát và tiếng vó ngựa giẫm trên cỏ, chậm rãi nhắm mắt lại.

Sắp rồi.

Bức thư nhà họ Lâm, bằng chứng trong bát canh, b/ệnh án của Thái y viện, con sói xám trong núi. Những mảnh ghép này đang dần ghép thành một tấm gương. Khi tấm gương này đủ lớn, đủ rõ ràng, ta sẽ dựng nó trước mặt bệ hạ. Để ngài tự mình soi xem, người mà ngài sủng ái suốt ba năm qua, rốt cuộc mang lòng dạ thế nào.

Ngày thứ ba của kỳ săn, bệ hạ không đi săn nữa. Ngài ở lại ngự trướng xử lý tấu chương, nhưng sai người gọi ta đến nói chuyện.

Khi ta vào trướng, ngài đang tựa lưng vào ghế xoa huyệt thái dương, trên bàn bày ra một tập tấu chương, mực trên đó chưa khô.

"Ngồi đi, trẫm có chuyện muốn hỏi nàng."

Ta ngồi xuống đôn thêu phía dưới, lặng lẽ chờ ngài lên tiếng.

"Nàng nhập cung bấy lâu, Quý phi đối đãi với nàng thế nào?"

Ta rủ mắt suy nghĩ: "Quý phi nương nương đối với tần thiếp... không tệ lắm, thỉnh thoảng ban thưởng đồ đạc. Nhưng tần thiếp vị phận thấp kém, không qua lại với nương nương nhiều."

"Không qua lại nhiều?"

Ngài mở mắt, nhìn ta: "Trẫm nghe nói canh Quý phi gửi đến viện của nàng, nàng đều không uống?"

Tim ta đ/ập nhanh một nhịp, nhưng sắc mặt không đổi:

"Đó là canh ngân nhĩ hạt sen nương nương ban những ngày đầu mới nhập cung. Mấy ngày đó tần thiếp nóng trong người, thái y dặn kiêng đồ ngọt ngấy, nên con để đó, sau rồi quên mất."

Ngài không truy hỏi nữa, chỉ nhắm mắt lại, giọng nhẹ như đang tự nói với chính mình:

"Không uống là tốt."

Trong trướng yên lặng một hồi. Ta ngồi đó, lòng xoay chuyển vài ý nghĩ. Giọng điệu của ngài vừa rồi không giống đang nói đỡ cho Quý phi, mà giống như... thở phào nhẹ nhõm. Ngài biết chuyện gì sao? Hay là ngài đã biết nhiều hơn những gì ta tưởng?

Ta không vội mở lời, chỉ lặng lẽ ngồi đó. Một lúc sau, ngài tự nói: "Trẫm sai người tra bát canh đó rồi."

Tim ta chùng xuống, nhưng ngón tay siết ch/ặt trong ống tay áo không hề cử động.

"Thảo ô. Quý phi của trẫm, ban cho Quý nhân của trẫm một bát canh pha thảo ô. Tạ Quý nhân, nàng thấy trẫm nên làm thế nào?"

Đây là một bài kiểm tra. Ta nhập cung bốn tháng, lần đầu tiên đối mặt với câu hỏi trực diện, không che đậy của ngài. Ta không thể giả ngốc, cũng không thể cáo trạng. Vì cáo trạng là "dậu đổ bìm leo", đó là điều ngài gh/ét nhất. Nhưng ta cũng không thể gỡ tội cho Quý phi, vì chất đ/ộc trong bát canh đó là do ta cố tình để lại đến tận bây giờ.

"Tần thiếp không dám quyết định thay bệ hạ."

Ta ngước mắt, giọng điệu không kiêu không nịnh.

Ngài im lặng một lát, rồi bỗng cười lên, tiếng cười ngắn và nhẹ: "Nàng nói đúng."

Rồi ngài đứng dậy, đi tới bên rèm trướng, ra lệnh cho Lưu công công đang canh bên ngoài:

"Truyền khẩu dụ của trẫm, D/ao Quý phi ban canh thất nghi, ph/ạt bổng ba tháng, cấm túc bảy ngày."

Ph/ạt bổng ba tháng, cấm túc bảy ngày. Hình ph/ạt này nhẹ bẫng, không đ/au không ngứa. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu.

Ngày trở về cung sau kỳ săn, xe ngựa của D/ao Quý phi đi rất chậm, rèm cửa che kín mít. Ta ngồi trong kiệu nhỏ phía sau, nhìn thoáng qua chiếc xe ngựa vẽ phượng mạ vàng của nàng ta qua khe rèm, rồi hạ rèm xuống.

Lục Ngô ở bên ngoài thì thầm: "Tiểu thư, D/ao Quý phi cấm túc bảy ngày, vẫn không chịu yên, nghe nói trong Tê Loan điện cứ lặp đi lặp lại chép mười mấy lần 'Nữ Giới', gửi đến Càn Thanh cung, bệ hạ nhìn cũng không nhìn đã bảo Lưu công công cất đi rồi."

"Chép 'Nữ Giới'?"

Ta khẽ lắc đầu.

"Nàng ta tưởng chỉ cần cúi đầu nhận lỗi, chép vài lần sách là có thể xóa bỏ chuyện bát canh đ/ộc. Nàng ta không biết, cái gai trong lòng bệ hạ đã cắm vào đó rồi."

"Vậy tiếp theo..."

Ta tựa người vào vách kiệu, "Đợi, đợi chính nàng ta ngồi không yên."

Nàng ta chắc chắn sẽ ngồi không yên. Vì nàng ta đã quá quen với việc được nâng niu, được nhường nhịn, được tất cả mọi người xoay quanh. Một khi có người không còn xoay quanh nàng ta nữa, nàng ta sẽ cảm thấy bầu trời sụp đổ.