Ta đọc xong, gấp bức thư lại rồi đặt cùng chỗ với đơn th/uốc kia.

Vẫn chưa đủ.

Cần một thời cơ đủ để khiến bệ hạ nổi trận lôi đình.

Mà thời cơ này, ngay trước thềm mùa săn mùa thu đã tự tìm đến cửa.

Hàng năm vào tháng mười, thiên tử đều dẫn bá quan đến Lộc Minh Uyển ở ngoại ô kinh thành săn b/ắn, kéo dài năm ngày.

Năm nay là kỳ "Đại săn" bốn năm một lần, quy mô vô cùng trọng thể, trong hậu cung phàm là phi tần có phong hiệu đều được tùy tùng.

D/ao Quý phi đương nhiên nằm trong danh sách.

Còn ta, với tư cách là Quý nhân, vốn không có tên, nhưng trước ngày xuất phát một hôm, bệ hạ bỗng nhắc một câu: "Mang theo cả Tạ Quý nhân nữa."

Khi Lưu công công đến truyền chỉ, ông đặc biệt nán lại một chút, kín đáo nhắc nhở:

"Sáng nay khi thiết triều, bệ hạ có nhắc với vài đại thần về chuyện Tạ tướng quân trấn thủ biên cương, nói tướng quân tuổi đã cao, muốn triệu người về kinh báo cáo công tác. Tạ Quý nhân, người cứ hiểu ý là được."

Ta cảm ơn Lưu công công, sau khi tiễn ông ra cửa, ta đứng trong sân hồi lâu không động đậy.

Phụ thân sắp về kinh rồi.

Ta ngước nhìn những lá hòe trên đỉnh đầu đang dần ngả vàng, gió thổi qua liền lả tả rơi xuống mấy chiếc, đậu trên vai và tóc.

Ta đưa tay nhặt lấy một chiếc, đặt trong lòng bàn tay nhìn hồi lâu, rồi khẽ siết ch/ặt.

Ngày đi săn mùa thu, trời cao mây nhạt, đồng cỏ ngoài Lộc Minh Uyển trải dài mấy chục dặm.

Ngự giá của bệ hạ dừng ở giữa doanh trại, hai bên lần lượt bày ra lều trướng của các cung.

Lều của D/ao Quý phi gần ngự trướng nhất, trên đó thêu một con phượng hoàng vàng rực, dưới ánh mặt trời sáng chói lóa.

Lều của ta ở cuối phía tây, nhỏ hơn nhiều, mặt lều màu xanh thanh nhã, co cụm giữa hàng lều của các Quý nhân, Thường tại, chẳng hề nổi bật.

Thế nhưng sau khi bệ hạ ổn định chỗ ở, người đầu tiên ngài triệu kiến lại là ta.

Khi Lưu công công đến truyền lời, D/ao Quý phi đang đứng trước lều của mình nói chuyện với vài nữ quan, ánh mắt lướt qua đám đông rơi trên người ta.

Cách xa mấy chục bước, ta vẫn nhìn rõ nụ cười nơi khóe miệng nàng nhạt dần, móng bảo vệ tay siết ch/ặt trong lòng bàn tay, các đ/ốt ngón tay hơi trắng bệch.

Ta theo Lưu công công vào ngự trướng.

Bệ hạ đang ngồi trước án thấp xem bản đồ Lộc Minh Uyển, thấy ta vào liền vẫy tay: "Lại đây xem."

Ta bước tới, cúi đầu nhìn bản đồ.

Ngài chỉ vào một cánh rừng rậm phía tây bắc nói: "Mọi năm vùng đó có đàn hươu, năm nay thám tử nói có thể chúng đã chạy vào sâu trong núi hơn rồi. Khi cha nàng đi săn ở Nhạn Môn Quan, ông ấy có thường đi sâu vào núi không?"

"Phụ thân nói, dấu vết con mồi phải nhìn theo hướng gió và nguồn nước."

Ta chỉ vào một đường kẻ mảnh trên bản đồ, "Nếu bên này có suối, đàn hươu phần nhiều sẽ đi dọc theo dòng nước."

Bệ hạ nhìn ta một cái, trong ánh mắt đó mang theo chút ngạc nhiên, rồi ngài cười một tiếng: "Nàng cũng có chút bản lĩnh xem bản đồ đấy."

"Phụ thân dạy cho một ít ạ."

Ngài cất bản đồ, giọng điệu tùy ý: "Vậy mai nàng đi cùng trẫm vào núi, dù sao cha nàng cũng không ở kinh thành, nàng xem thay ông ấy cho trẫm."

Ta không từ chối, khuỵu gối: "Thần thiếp tuân mệnh."

Ra khỏi ngự trướng, gió thu ùa vào mặt.

Ta men theo con đường đất giữa doanh trại đi về phía lều phía tây, bước chân không nhanh không chậm.

Phía sau có tiếng bước chân đuổi theo, là Thúy Bình.

Nàng ta ôm một chiếc áo choàng lông cáo gấp gọn gàng, cười với ta: "Tạ Quý nhân, Quý phi nương nương nói trong núi đêm lạnh, sợ Quý nhân bị rét, nên đặc biệt sai nô tỳ mang áo choàng tới."

Ta nhìn chiếc áo lông cáo đó, lông trắng như tuyết, sờ vào mềm mại trơn tru, đúng là đồ tốt.

"Đa tạ nương nương quan tâm." Ta nhận lấy áo choàng, lại cười: "Thay tần thiếp tạ ơn nương nương."

Sau khi Thúy Bình đi, ta ôm chiếc áo choàng lông cáo về lều.

Lục Ngô đón lấy, thấy chiếc áo choàng liền nhíu mày: "Tiểu thư, thứ nàng ta tặng..."

"Cứ giữ lấy đã." Ta đặt áo lông cáo lên án, "Ngày mai vào núi thì mang theo."

Lục Ngô sốt ruột: "Tiểu thư! Thứ nàng ta tặng mà người cũng dám dùng--"

"Chính vì là nàng ta tặng, ta mới phải dùng."

Ta ngồi xuống, cầm chén trà trên bàn uống một ngụm.

"Ngày mai vào núi, bệ hạ ở bên, cấm quân tùy tùng, nàng ta không dám giở trò trên áo choàng đâu.

Hơn nữa, chiếc áo này nàng ta tặng mà cả doanh trại đều biết, nếu ta thật sự xảy ra chuyện, kẻ đầu tiên bị truy c/ứu chính là nàng ta."

Lục Ngô nghe vậy, sững người, rồi mới chậm rãi thở phào: "Tiểu thư người... thật là đã tính toán xong mọi bước rồi."

Sáng sớm hôm sau, ta theo bệ hạ vào núi.

D/ao Quý phi không đi theo, nàng ta cáo b/ệnh, nói tối qua bị nhiễm phong hàn, cần nghỉ ngơi trong lều.

Khi Thúy Bình thay nàng tiễn hành, nói nương nương vô cùng tiếc nuối vì không thể hầu giá, bệ hạ chỉ "ừ" một tiếng, rồi nhảy lên ngựa.

Sương sớm trong núi chưa tan, vó ngựa giẫm trên lá rụng phát ra tiếng sột soạt vụn vỡ, thị vệ tản ra bốn phía, Lưu công công dắt một con ngựa lùn theo phía sau.

Bệ hạ cưỡi một con ngựa đen, đi song song với ta, cách khoảng hai ba thân ngựa.

Ngài hôm nay mặc một bộ đồ cưỡi ngựa màu đen, ống tay áo bó lại, bên hông treo đoản đ/ao, trông gọn gàng hơn nhiều so với khi ở trong cung.

Đi được khoảng nửa canh giờ, đã vào đến bìa rừng rậm.

Quanh đây rất tĩnh lặng, thỉnh thoảng có vài con chim vỗ cánh bay lên, x/é tan sự tĩnh mịch.

Bệ hạ bỗng cất tiếng: "Năm đó cha nàng từng đuổi theo một con sói trắng ngoài Nhạn Môn Quan. Sau khi trở về, ông ấy nói với trẫm rằng con sói trắng đó chạy quá nhanh, ông ấy đuổi theo ba ngọn núi cũng không bắt được."

Ta hơi sững lại, rồi cười:

"Phụ thân quả thực từng nhắc chuyện này. Ông ấy nói con sói trắng đó có linh tính, sau đó mỗi mùa đông đều đứng từ xa nhìn ông ấy ngoài quan ải, như thể người quen cũ vậy."

"Cha nàng là người cả đời coi thú vật là bạn, coi kẻ địch là thú vật."

Bệ hạ dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn ta: "Nhưng ông ấy đã già rồi, trẫm không nên để ông ấy trấn thủ biên cương nữa."

Sống mũi ta chợt cay xè.

Ta rủ mắt, nhìn bàn tay mình đang nắm dây cương trước yên ngựa, giọng khẽ khàng: "Tần thiếp thay phụ thân... tạ ơn bệ hạ."

Ngài không nói gì thêm, thúc ngựa đi lên phía trước một đoạn.

Ta thúc ngựa theo sau, gió thu lướt qua bên tai, mang theo hơi thở của cỏ cây và đất đai.

Ngay lúc này, bụi rậm bên phải bỗng rung chuyển dữ dội, một bóng xám lao vụt ra!

Thị vệ đồng loạt rút đ/ao, nhưng cái bóng đó hành động cực nhanh, lao thẳng về phía bên hông ngựa của bệ hạ--

Bệ hạ nghiêng người, đoản đ/ao tuốt vỏ, xoay tay vung một đường.

Cái bóng đó bị lưỡi đ/ao quét trúng, lộn một vòng giữa không trung, ngã xuống đất co gi/ật hai cái rồi bất động.