「Cây hòe già trong nhà năm nay nở đầy hoa, đợi con về xem."

Sống mũi ta chợt cay xè, nhưng cuối cùng cũng không để lộ ra sự yếu đuối. Ta nâng chén rư/ợu, uống cạn, giọng nói vững vàng:

"Đa tạ tướng quân đã chuyển lời. Xin tướng quân lần tới truyền tin hãy thay tần thiếp nhắn lại với phụ thân: Đợi đến khi hoa hòe rụng, con gái sẽ về nhà thăm người."

Bệ hạ nghe thấy trên bàn tiệc, bỗng đặt đũa xuống nhìn sang: "Sức khỏe Tạ lão tướng quân thế nào rồi?"

"Bẩm bệ hạ, cơn ho của phụ thân dạo gần đây đã nhẹ hơn, tinh thần vẫn ổn ạ."

"Vậy thì tốt."

Bệ hạ gật đầu, ánh mắt dừng trên mặt ta lâu hơn một chút. "Tạ tướng quân cả đời trấn thủ biên cương, có công với xã tắc. Nàng đã vào cung, thì thay trẫm hỏi thăm người nhiều hơn."

Ta hành lễ tạ ơn.

Chỉ vài câu qua lại, nhưng sắc mặt D/ao Quý phi đã hơi đổi. Nàng cầm chén rư/ợu, đầu ngón tay chậm rãi vuốt ve vành chén, nụ cười trên mặt vẫn còn, nhưng đáy mắt đã hiện lên một tầng ám sắc.

Khi bữa tiệc tan, đã quá giờ Hợi. Mọi người lần lượt đứng dậy cáo từ, ta đi cuối cùng, ra khỏi cửa điện phụ hướng về phía lối đi nhỏ. Đi được vài bước, phía sau truyền đến tiếng bước chân, là Thúy Bình rảo bước đuổi theo: "Tạ Quý nhân, Quý phi nương nương mời người ra phía sau nói chuyện."

Ta dừng bước, ngoái đầu nhìn nàng ta, rồi nhìn bóng dáng D/ao Quý phi ở cửa điện phụ phía xa. Nàng đứng dưới ánh đèn lồng, đang cúi đầu nghịch sợi dây treo trên móng bảo vệ tay, vẻ mặt dường như vô cùng thản nhiên.

"Làm phiền cô cô dẫn đường."

Nơi D/ao Quý phi chọn rất hẻo lánh, là một đoạn hành lang vắng vẻ phía sau Càn Thanh cung, hai bên trồng cây đông thanh dày đặc, che khuất tầm nhìn bên ngoài. Chỉ treo một chiếc đèn lồng, ánh sáng mờ mịt. Nàng ta đi thẳng vào vấn đề, giọng điệu mang theo ý cười, nhưng nụ cười đó không chạm tới đáy mắt, lạnh lẽo thấu xươ/ng.

"Tạ Quý nhân hôm nay thật phong quang."

"Tần tướng quân thay ngươi truyền lời, bệ hạ thay ngươi hỏi thăm phụ thân, bản cung ngồi trên tiệc mà chẳng thể chen lời."

Ta cúi đầu: "Nương nương nói quá lời rồi. Tần tướng quân là chỗ quen cũ của phụ thân, nhất thời nhớ lại tình xưa thôi ạ."

"Tình xưa?"

Nàng ta bước tới một bước, móng bảo vệ tay khẽ gõ lên cột hành lang, phát ra tiếng "đốc, đốc" khe khẽ.

"Cũng đúng, phụ thân ngươi trấn thủ biên cương mười năm, bộ hạ cũ trong triều không ít, Tạ gia các ngươi gốc rễ ở kinh thành tuy nông, nhưng nhân mạch lại chằng chịt."

"Tạ Quý nhân, ngươi mới vào cung một tháng mà đã khiến bệ hạ công khai hỏi chuyện gia đình ngươi trên bàn tiệc, bản lĩnh không nhỏ nha."

"Tần thiếp không dám."

Nàng ta bỗng cười lên: "Ngươi không dám? Vậy ngươi nói cho bản cung biết, ngươi vào cung rốt cuộc là muốn cái gì?"

Ta ngước mắt lên. Nàng đứng nơi sáng, nhìn xuống, còn ta đứng trong bóng tối, ngẩng mặt nhìn nàng. Ta muốn cái gì? Ta muốn m/áu của ngươi b/ắn lên mặt ta khi ngựk ngươi bị đ/âm thủng. Ta muốn khoảnh khắc đồng tử ngươi giãn ra khi ngã vào bùn lầy.

Nhưng ta không thể nói. Ta rủ mắt, giọng nói cung thuận và thanh mảnh: "Tần thiếp chỉ cầu được bình an qua ngày."

"Bình an qua ngày?" Nàng lại cười, "Vậy ngươi sợ cái gì?"

"Tần thiếp sợ--" Ta dừng lại, giọng hạ thấp xuống, "Sợ làm nương nương không vui."

Câu cuối cùng này vừa vặn làm hài lòng nàng. Nàng dường như cho rằng cuối cùng ta vẫn sợ nàng. Cảm giác mèo vờn chuột đó lại dâng lên, nàng thu móng bảo vệ tay lại, lùi về sau nửa bước: "Sợ là tốt. Trong cung đ/áng s/ợ nhất là những kẻ không biết sợ. Tạ Quý nhân đã biết sợ, thì cứ ở yên trong Thanh Trúc Cư của ngươi, bản cung tự nhiên sẽ không làm khó ngươi."

Nàng xoay người bỏ đi. Thúy Bình đỡ cánh tay nàng, bóng dáng chủ tớ dần biến mất ở góc rẽ bụi cây đông thanh. Ta đứng tại chỗ, nhìn nàng đi xa, những ngón tay siết ch/ặt trong ống tay áo chậm rãi thả lỏng.

Sợ. Tất nhiên ta sợ. Sợ kiếp này không báo được th/ù, sợ phụ thân lại vì một câu nói của nàng mà nôn ra m/áu qu/a đ/ời, sợ Lục Ngô lại bị b/án vào lầu xanh. Nhưng điều ta sợ hơn là nàng ch*t quá nhanh, quá dễ dàng, quá sảng khoái. Không thể để nàng ch*t ngay được. Kiếp này ta muốn nàng từng chút một mất đi những thứ nàng coi trọng nhất, để nàng thua sạch từng quân bài một. Để đến cuối cùng nàng chẳng còn lại gì làm chỗ dựa, ch*t trong sự hối h/ận và k/inh h/oàng. Đó mới là điều ta muốn.

Trở về Thanh Trúc Cư, Lục Ngô đã nấu sẵn nước nóng. Nó vừa tháo búi tóc cho ta vừa nhỏ giọng hỏi: "Tiểu thư, Quý phi nương nương đã nói gì với người?"

"Không có gì, chẳng qua là đến cảnh cáo một phen."

Ta nhắm mắt lại, mặc cho hơi nước ấm áp phả vào mặt.

"Vậy chúng ta phải làm sao?"

Ta mở mắt, nhìn nó qua gương đồng: "Ngày mai ngươi đi một chuyến đến Ngự thiện phòng, tìm người quen, hỏi xem đơn th/uốc của Tê Loan điện dạo này m/ua sắm những gì."

Lục Ngô sững sờ, rồi gật đầu lia lịa: "Nô tỳ hiểu rồi."

"Ngoài ra," ta dừng lại, "ngươi giúp ta gửi một phong thư ra ngoài."

"Gửi cho ai ạ?"

"Gửi cho biểu huynh nhà họ Thôi."

Mẫu thân xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị, biểu huynh hiện đang giữ chức Viện phán tại Thái y viện. Kiếp trước sau khi phụ thân mất, mẫu thân tr/eo c/ổ, nhà họ Thôi tự lo còn không xong, ở xa tận Thanh Hà không c/ứu giúp được gì. Kiếp này trước khi nhập cung, ta đã viết thư cho nhà họ Thôi, nhờ biểu huynh điều chuyển vào Thái y viện. Biểu huynh là người thông minh, tuy không biết rõ đầu đuôi sự việc nhưng vẫn đồng ý. Nếu nói trong cung này còn ai có thể vô hình trung giúp ta một tay, thì chỉ có huynh ấy.

Đêm dần sâu, gió ngoài Thanh Trúc Cư xuyên qua lá hòe già, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. Ta nằm trên chiếc giường khung cứng ngắc, nhìn những hoa văn mờ nhạt trên đỉnh màn, chậm rãi nhắm mắt lại. Lời Tần tướng quân mang đến vẫn còn văng vẳng bên tai, hoa hòe vẫn còn trên cành đợi ta về ngắm. Ta muốn cây hòe già đó, năm nào cũng nở hoa.

5

Hai tháng tiếp theo, tình thế trong cung lên men nhanh hơn ta tưởng. D/ao Quý phi bắt đầu thường xuyên gửi canh, bánh ngọt, khăn tay thêu tay đến Càn Thanh cung. Bệ hạ lúc thì nhận, lúc thì bảo Lưu công công trả lại nguyên vẹn. Mỗi lần bị trả lại, Tê Loan điện lại đ/ập phá đồ đạc. Hôm sau trong cung lại có tin đồn rằng D/ao Quý phi bị b/ệnh, đêm đêm ho không ngủ được, thái y đã phải mời đến mấy lần. Bệ hạ cuối cùng cũng đã đi thăm nàng ta hai lần. Nhưng lần nào cũng ngồi chưa đầy nửa canh giờ đã đi, nói rằng triều chính còn nhiều tấu chương phải phê duyệt. Tiếng níu kéo của D/ao Quý phi dù cách bức tường viện cũng nghe thấy loáng thoáng, nhưng không thể ngăn được tiếng cửa điện khép lại.