Chàng cười khẽ.

“Đến bản thân hắn còn khó giữ, còn lo được cho nàng sao?”

“Lo/ạn dân Tây Bắc nổi dậy, sáng nay bệ hạ đã phái hắn đi bình lo/ạn rồi.”

Gió đêm thổi khiến ngọn nến lay động.

Gương mặt chàng trong ánh sáng mờ ảo trở nên khó đoán.

“Quân phản lo/ạn hung hãn, triều đình chỉ cấp cho hắn hai nghìn binh mã. Hơn nữa, nàng đoán xem hai nghìn binh sĩ đó trung thành với hắn, hay với Thái tử?”

Toàn thân m/áu huyết như đông cứng, giọng ta r/un r/ẩy.

“Chàng muốn thế nào.”

Chàng nâng tay, nhẹ nhàng vuốt ve má ta.

“Chỉ cần nàng ngoan ngoãn gả cho ta, ta sẽ c/ầu x/in Thái tử tha cho Tiêu Tuân một mạng.”

Ta nén nỗi gh/ê t/ởm, nở một nụ cười cực nhạt.

“Được, ta đồng ý với chàng.”

Chàng hài lòng cười.

“Mười lăm tháng tư là ngày lành, chi bằng hôn kỳ của chúng ta cũng định vào ngày đó đi.”

14

Những ngày sau đó, Thẩm Dục Hoài bắt đầu sớm đi tối về.

Nhưng mỗi lần trở về đều mang theo một món quà, nhìn ta đầy mong đợi.

Ta quay mặt đi, chẳng buồn nhìn lấy một cái.

“Tuyết Nương, rốt cuộc nàng muốn gì, dù là thứ gì ta cũng tìm cho nàng.”

Ta im lặng hồi lâu mới nhạt nhẽo đáp.

“Ta muốn đọc sách, muốn biết chữ, muốn được như những tiểu thư thế gia bụng đầy thi thư, chàng có nguyện dạy không?”

Chàng thở phào, cười nhẹ nhõm.

“Việc này có gì khó, ta sẽ đưa chìa khóa thư phòng cho nàng, sách trên giá nàng cứ tùy ý xem. Nếu có gì không hiểu, sau khi ta bãi triều, cứ hỏi ta là được.”

Chàng cẩn thận nắm lấy tay ta.

“A Tuyết, ta có cả đời để dạy nàng.”

Nhưng chàng không biết.

Từ lúc còn ở Xuân Phong Lâu, ta đã sớm biết chữ rồi.

15

Đêm trước đại hôn, Thẩm Dục Hoài uống rất nhiều rư/ợu.

Loạng choạng xông vào phòng ta, gục đầu trên đầu gối ta.

“Tuyết Nương, Tuyết Nương.”

“Ngày mai, ta có thể bù đắp hôn lễ đã n/ợ nàng từ trước, nàng có vui không?”

Ta không đáp, bưng bát canh giải rư/ợu đã chuẩn bị sẵn cho chàng.

“Chàng say rồi, ngày mai còn phải thành thân, tỉnh rư/ợu đi.”

Chàng cảm động, uống một hơi cạn sạch.

Cười cay đắng.

“Nàng có biết, tại sao năm xưa ta không muốn lộ thân phận không?”

Ta mấp máy môi.

“Tại sao?”

Giọng chàng đã nghẹn ngào.

“Mẫu thân ta cũng từng là kỹ nữ, thanh cao cô đ/ộc, đối mặt với quyền quý không chịu khuất phục, cha ta chính là bị dáng vẻ đó của bà ấy làm cảm động mà chuộc thân cho bà.”

“Nhưng sau khi sinh ta ra, cha mới biết đó tất cả chỉ là ngụy trang, bà ấy thực chất là kẻ ham hư vinh.”

“Sau này thậm chí còn bỏ chồng bỏ con, không thể chờ đợi mà leo lên long sàng của bệ hạ. Hạ tiện như thế, khiến ta nh/ục nh/ã.”

Chàng ngước mắt, nước mắt đã giàn giụa.

“Cho nên ta cực kỳ c/ăm gh/ét hạng đàn bà như vậy, mới nghĩ ra cách đó để thử thách nàng.”

“Tuyết Nương, nàng có hiểu nỗi khổ tâm của ta không?”

Ngoài cửa sổ mưa rơi trên tàu lá chuối.

Từng tiếng từng tiếng, như khóc như than.

Trong sự im lặng kéo dài của ta, ánh mắt chàng dần dần ảm đạm.

Sau đó, ta khẽ cười.

“Chàng có từng nghĩ, có lẽ mẫu thân chàng là do chính tay cha chàng dâng lên long sàng không?”

Trong chớp mắt, mặt Thẩm Dục Hoài không còn chút m/áu.

Ý nghĩ này, trong lòng chàng không phải chưa từng hiện lên.

Năm đó, khi Hoàng đế giá lâm phủ Thẩm, đã yêu mẫu thân ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nhưng mẫu thân leo lên long sàng chưa bao lâu đã đột ngột qu/a đ/ời.

Sau đó, cha chàng thăng liền ba cấp.

Ngay cả cô mẫu lúc đó còn là Chiêu nghi cũng bắt đầu nhận được sự sủng ái của Hoàng đế.

Trong vụ bê bối leo giường này, kẻ thực sự hưởng lợi là ai.

Không cần nói cũng biết.

Hai mươi năm trôi qua.

Cha được phong Tề Quốc Công, cô mẫu lên ngôi Phượng vị, biểu đệ được lập làm Thái tử.

Chỉ có mẫu thân chàng, vùi thân dưới đất vàng, mang tiếng x/ấu muôn đời.

Nhưng chàng không thể thừa nhận, người cha quang phong tễ nguyệt của mình lại là kẻ b/án vợ cầu vinh.

Cho nên chỉ có thể mặc kệ nỗi h/ận đối với mẫu thân ngày càng sâu sắc.

Dù sao kỹ nữ, sinh ra đã hèn mọn.

Thẩm Dục Hoài há miệng, muốn nói gì đó.

Khoảnh khắc tiếp theo, trước mắt chàng tối sầm lại, mất đi ý thức.

16

Ta vô cảm đẩy chàng ra, mặc kệ chàng ngã nhào xuống đất.

Lục tìm lệnh bài trong lòng chàng.

Cất những bằng chứng thu thập được ở thư phòng vào ống tay áo.

Chậm rãi đẩy cửa.

Đêm khuya gió gấp, mưa rơi lo/ạn nhịp trên bậc thềm.

Nhưng phía chân trời đã thoáng hiện ánh sáng.

Bình minh sắp tới.

Dinh thự này là tư trạch Thẩm Dục Hoài m/ua bên ngoài.

Mỗi cửa đều có người canh gác.

Ta cầm lệnh bài, lừa lính canh mở cổng.

Vừa bước ra ngoài.

Một bóng người bất ngờ lao ra từ bóng tối.

“Chính là tiện nhân như ngươi đã cư/ớp mất Dục Hoài ca ca, ngươi đi ch*t đi.”

Tô Sân Nguyệt mặt mày dữ tợn, đôi mắt đỏ ngầu.

Cầm con d/ao găm đ/âm về phía ta.

Khoảnh khắc tiếp theo, nàng ta khựng lại, trợn trừng mắt.

Nhìn mũi tên xuyên qua ngựk từ phía sau, ngã gục trong màn mưa.

Ta ngước mắt nhìn.

Cuối màn mưa, Tiêu Tuân thu cung, thúc ngựa chạy về phía ta.

Dưới ánh trăng tàn, móng ngựa đạp nát vũng nước, nhanh như sao băng.

17

Thái tử và Thẩm Dục Hoài kích động lo/ạn Tây Bắc.

Lại u/y hi*p dụ dỗ hai nghìn binh sĩ đi bình lo/ạn, muốn đẩy Tiêu Tuân vào chỗ ch*t.

Nhưng bọn chúng không ngờ tới.

Hai nghìn binh sĩ đó vốn dĩ là người của Tiêu Tuân.

Chẳng qua là giả vờ đầu hàng để bọn chúng lộ đuôi cáo.

Tiêu Tuân sớm vào cung, dâng bằng chứng lên Hoàng đế.

Lại trình lên tội trạng b/án quan buôn tước, kết bè kết cánh, h/ãm h/ại quan lại trong triều suốt bao năm qua.

Hoàng đế đọc xong, long nhan đại nộ.

Phế Thái tử, giam lỏng cả đời ở Tông Nhân Phủ.

Ra lệnh tịch thu phủ Tề Quốc Công, lăng trì Thẩm Dục Hoài.

Lại định lại hôn kỳ cho ta và Tiêu Tuân, mười tháng sau.

Ngày Thẩm Dục Hoài chịu hình.

Ta mặc lễ phục, đến pháp trường.

D/ao c/ắt chậm rãi và cùn.

Quá trình hành hình kéo dài khiến hắn đ/au đớn không muốn sống.

Dù sao đây cũng là sự chăm sóc đặc biệt của ta dành cho hắn.

Mỗi nỗi đ/au đều là báo đáp cho những khổ nạn hắn gây ra cho ta năm xưa.

Hắn đ/au đớn gào thét, đôi mắt đỏ ngầu nhìn thấy ta dưới đài, ánh lên tia sáng khao khát.

Ta nhếch môi, mấp máy môi nói: “Tự làm tự chịu.”

Ánh sáng trong mắt hắn hoàn toàn lụi tắt, chảy ra hai hàng huyết lệ.

Một đôi bàn tay nhẹ nhàng che mắt ta, ngăn cách cảnh tượng đẫm m/áu.

Tiêu Tuân giọng đầy gh/en t/uông.

“Nàng đã nhìn người đàn ông khác quá lâu rồi.”

Ta bật cười, khoác lấy tay chàng.