“Hôm nay những lời này, kẻ nào dám truyền ra ngoài nửa câu, ta sẽ khiến kẻ đó không bước chân ra khỏi cửa này được. Ta đã không còn gì để mất, còn các người thì sao?”

Tay thân binh đặt lên chuôi đ/ao. Mẫu thân thân hình mềm nhũn, ngã ngửa ra sau. Ta vươn tay túm lấy cổ tay bà ta, không để bà ta ngã. Bà ta ngước nhìn ta, trong mắt cuối cùng cũng lộ ra chút sợ hãi.

“Mẫu thân, con không gi*t người.”

Ta ấn bà ta ngồi lại xuống ghế, xoay người ngồi vào chủ vị: “Nhưng từ hôm nay trở đi, người hãy ở yên trong viện của mình, không được đi đâu cả. Kẻ nào thả người ra, ta sẽ đá/nh g/ãy chân kẻ đó.”

“Người còn muốn hạ th/uốc con, hạ th/uốc Vân Nguyệt, cứ việc thử xem. Lần tới, con sẽ không cho người cơ hội mở miệng nữa.”

Ta quét mắt nhìn Vương thị: “Đại bá mẫu, người có muốn c/ầu x/in cho bà ta không?”

Vương thị mặt c/ắt không còn giọt m/áu, đầu lắc như trống bỏi.

09

Mẫu thân bị nh/ốt hoàn toàn. Cơm nước mỗi ngày do Chu bá đích thân đưa vào, không được phép gặp bất kỳ ai. Ta không còn đến thăm bà ta nữa. Sức khỏe Vân Nguyệt dưỡng mấy ngày cũng dần khá lên. Mỗi lần dỗ muội ấy ngủ, ta đều lắng nghe tiếng thở của muội ấy trong bóng tối, x/ác nhận muội ấy không sao mới trở về phòng mình.

Thư của phụ thân gửi về đã đến. Ta đọc ba lần, gấp thư lại, đặt dưới gối. Đêm đến, Vân Nguyệt lại gặp á/c mộng, khóc gọi a tỷ. Ta chạy chân trần qua đó, ôm muội ấy vào lòng, từng nhịp từng nhịp vỗ lưng muội ấy. Muội ấy dần yên tĩnh lại, nhỏ giọng nói: “A tỷ, muội nhớ phụ thân rồi.”

Ta cũng nhớ.

Ngày phụ thân trở về, trời âm u dữ dội. Khi ông xuống ngựa, Vân Nguyệt lao tới, ông bế thốc muội ấy lên, chòm râu đ/âm vào khiến muội ấy cười khúc khích. Ta đứng trên bậc thềm nhìn ông, hốc mắt nóng ran. Ông nhìn ta, rồi lại nhìn Vân Nguyệt, bỗng nhíu mày: “Sao vậy, đều g/ầy đi rồi.”

Ta không nói gì. Tối hôm đó, ta để Chu bá kể lại từng việc mẫu thân đã làm trong khoảng thời gian này cho phụ thân nghe. Phụ thân nghe xong, im lặng rất lâu. Ông quay đầu nhìn ta:

“Thư nhi.”

“Bà ấy là mẹ ruột của các con. Con muốn thế nào, phụ thân nghe con.”

Mẫu thân vẫn đang bị áp giải ngoài cửa, có lẽ đã nghe thấy câu này, đột nhiên vùng ra khỏi đám m/a m/a, lao tới ngưỡng cửa gào khóc: “Hầu gia! Chàng không thể để một đứa trẻ quyết định sống ch*t của thiếp! Thiếp là phu nhân được chàng cưới hỏi đàng hoàng! Thiếp đã sinh cho chàng hai đứa con gái!”

Phụ thân không quay đầu lại. Ông nhìn ta, chờ đợi câu trả lời. Ta đứng dậy, bước đến cửa, dừng lại trước mặt mẫu thân. Mẫu thân túm lấy vạt váy ta, ngón tay siết ch/ặt, như thể đang bám víu vào thứ gì c/ứu mạng.

“Thư nhi, Thư nhi con nghe ta nói.”

Giọng bà ta khản đặc, vừa cao vừa run: “Mẫu thân sai rồi, thật sự sai rồi. Con cho mẫu thân một cơ hội nữa, sau này ta đều nghe con. Con để ta ở lại, ta làm trâu làm ngựa cho con và Nguyệt nhi cũng được!”

“Mẫu thân.”

Ta ngắt lời bà ta, cúi đầu nhìn bà ta, giọng nhẹ nhàng mà rõ ràng: “Khi người hạ th/uốc Nguyệt nhi, người có từng nghĩ con bé cũng là do người sinh ra không?”

Cổ họng bà ta nghẹn lại, không nói nên lời.

“Con không muốn người làm mẹ nữa.”

Ta ngẩng đầu, nhìn phụ thân: “Phụ thân, để bà ấy đi đi.”

Mẫu thân sững sờ. Bà ta há hốc miệng, như bị ai bóp nghẹt cổ, hồi lâu mới phát ra một tiếng gào thét khàn đục. Mẫu thân muốn lao tới túm lấy ta, bị hai mụ m/a m/a đ/è ch/ặt xuống. Bà ta không cam tâm, cố sức ngẩng cổ gào lên với ta: “Vân Thư, ngươi dựa vào cái gì? Ngươi dựa vào cái gì mà nói không cần là không cần! Ta mang nặng đẻ đ/au mười tháng, mạng này là ta cho ngươi!”

“Cho nên con không để người ta động đến người. Mạng người cho, con đã trả bằng bao nhiêu năm nhẫn nhịn và nhường nhịn rồi. Mạng của Nguyệt nhi, người còn thiếu. Đợi khi nào muội ấy nói tha thứ cho người, người hãy nhắc đến chuyện là mẹ ruột của chúng con.”

10

Phụ thân nhìn bà ta, rồi nhìn ta. Ông đặt tay lên vai ta, ấn mạnh một cái, rồi nói với Chu bá: “Làm theo lời tiểu thư nói.”

Phụ thân đặt tờ giấy ghi đầy những việc bà ta đã làm trước mặt bà ta, nói: “Trang trại ở ngoại ô, bà đi đi. Sau này cơm ăn áo mặc trong phủ vẫn sẽ gửi tới, nhưng đừng mong gặp lại chúng nó nữa.”

Mẫu thân không chịu đi, hai mụ m/a m/a khiêng bà ta lên. Phụ thân sai người lấy hết hòm xiểng trong phòng bà ta ra, đó là những thứ bao năm qua bà ta lấy từ tay chúng ta.

“Những thứ này, đều quy về tên của hai đứa con gái. Năm đó bà lấy đi thế nào, hôm nay trả lại thế ấy.”

Mẫu thân lao vào, bị hai mụ m/a m/a đ/è ch/ặt hai bên.

“Đó là của ta! Đó là của cải ta tích góp bao năm nay!”

Phụ thân quay đầu lại, nhìn bà ta như nhìn một người lạ: “Của cải của bà, chẳng phải đều là thứ đổi từ đồ của con gái ta mà ra sao?”

“Bà lấy của chúng bao nhiêu, ta sẽ sai người lấy ra bấy nhiêu từ hòm của bà. Từ nay về sau, bà mặc bộ trên người đó đi. Chẳng phải thích tiết kiệm sao? Bộ này vừa vặn.”

Mẫu thân khóc đến khản cả cổ. Sau khi mẫu thân đi, ta cùng Vân Nguyệt bắt đầu quản lý chuyện trong phủ. Đại phòng không phải kẻ tốt lành gì, ta kể cho phụ thân nghe những chuyện cũ. Ngày Vương thị dẫn Vân Cẩm tới c/ầu x/in, phụ thân vừa gọt xong một con ngựa gỗ nhỏ cho Nguyệt nhi.

Bà ta vừa vào cửa đã quỳ, Vân Cẩm thu mình sau lưng bà ta, đầu không dám ngẩng lên. Phụ thân đưa ngựa gỗ cho Nguyệt nhi: “Chuyện đại phòng các người, hỏi Thư nhi. Nó gật đầu, ta mới gật đầu.”

Vương thị quay sang ta, nước mắt chực trào: “Thư nhi, bá mẫu biết hai chị em con chịu ủy khuất rồi. Con nể tình Hầu phủ, đừng đuổi chúng ta về quê.”

Ta không vòng vo với bà ta:

“Từ hôm nay trở đi, đại phòng dọn ra khỏi Đông viện, sau này Vân Cẩm muốn ra ngoài, phải hỏi ý con trước. Cuối cùng, mỗi món đồ đại phòng lấy từ tay chị em ta đều phải quy đổi ra bạc, trừ vào tiền tiêu vặt hàng tháng của các người, trừ cho đến khi đủ thì thôi.”

Nụ cười của Vương thị cứng đờ trên mặt. Bà ta há miệng, chưa kịp lên tiếng, ta đã nhìn về phía Vân Cẩm: “Đường tỷ, tỷ thấy sao?”

Vân Cẩm ngẩng đầu, môi cắn đến trắng bệch, hồi lâu mới nặn ra một câu: “Ta… nghe theo đường muội.”

Lúc này phụ thân mới lên tiếng, giọng rất thản nhiên: “Đều đồng ý rồi thì dọn đi.”

Đại phòng dọn đi ngay trong ngày. Phụ thân nói, đợi khi ông đi biên quan, sẽ dặn dò mọi chuyện cho rõ ràng. Sau đó, ta dẫn Vân Nguyệt đi hiệu th/uốc bắt th/uốc an thần. Vân Nguyệt bị một viên gạch nhô lên ở cửa vấp ngã xuống đất, lòng bàn tay trầy da. Một cô nương mặc áo cũ màu trăng non từ hiệu th/uốc bước ra, ngồi xổm xuống đỡ Vân Nguyệt dậy. Cô ấy không vội hỏi có đ/au không, mà xem tay Vân Nguyệt trước, rồi lấy từ trong tay áo ra một miếng gạc sạch sẽ ấn lên cho muội ấy.