"Khụ, quý nữ kinh thành các nàng bàn chuyện đều trực diện thế này sao?"

Ta nghiêm túc đáp: "Đi đường vòng sẽ lãng phí thời gian."

Hắn nghẹn họng, đặt hạt dẻ lên bàn trà.

"Ta biết quản gia, biết xem sổ sách, hiểu chuyện đối nhân xử thế. Nếu tiểu hầu gia nguyện cưới ta, ta sẽ thu xếp nội trạch, chăm sóc lão thái quân. Sau khi thành thân nếu muốn nạp thiếp, chỉ cần không vượt quá thể diện của chính thê, ta sẽ không làm lo/ạn."

Tiêu Nghiên Chu càng nghe, lông mày càng nhíu ch/ặt.

"Dừng."

Ta ngậm miệng lại.

Hắn nhìn chằm chằm ta một hồi lâu.

"Chơi bài ngửa nhé, nàng thực sự không hiểu 'Kỳ biến ngẫu bất biến' là gì sao?"

Ta lắc đầu.

Hắn lại đổi sang mấy câu kỳ quặc hơn, thấy ta hoàn toàn không hiểu gì, mới thở dài một hơi thật dài.

"Được, xem ra là thực sự không hiểu."

Ta nói: "Tiểu hầu gia nếu còn muốn nói mấy lời quái gở đó, ta xin phép cáo từ trước."

Hắn vội vã xua tay.

"Không nói nữa, không nói nữa, bàn chuyện chính."

"Tiểu hầu gia vẫn chưa trả lời."

Hắn im lặng một lúc.

"Ta không đồng ý."

Câu trả lời này khiến ta có chút thất vọng, nhưng cũng nằm trong dự liệu.

"Vì sao?"

Hắn nhìn ta, thần sắc nghiêm túc hiếm thấy.

"Nàng nên gả cho người mình thích."

Ta nén lòng, vẫn mỉm cười.

"Tiểu hầu gia, thứ gọi là thích này, không phải ai cũng có. Ta chỉ cầu một người tốt."

"Người tốt cũng cần có sự tôn trọng, có chân tâm. Nàng tự coi mình như một mục sắp xếp trên sổ sách, quá thiệt thòi rồi."

Ta cúi đầu nhìn vạt áo, đó là mũi kim ta tự tay kh//âu, tỉ mỉ đều đặn.

"Nhưng ta không có lựa chọn nào tốt hơn."

Tiêu Nghiên Chu khẽ nói: "Vậy thì đợi thêm chút nữa."

"Ta không đợi nổi."

Hắn không đáp lời.

Ta hiểu, hắn từ chối rất triệt để.

Khi rời trà lâu, hắn đuổi theo, nhét gói hạt dẻ rang đường vào tay ta.

"Hạt dẻ này vị không tệ, cầm lấy đi."

Ngày đó gió lớn, ta chợt nhớ, trong thư của mẫu thân nói người ta phải tự lập, nhưng tự lập cũng cần có nơi để đặt chân.

Lục phủ không cho ta được.

Cố gia không cho ta được.

Ngay cả Tiêu Nghiên Chu mà ta chọn, cũng khuyên ta đợi thêm.

Nhưng ta đã đợi mười tám năm rồi.

07

Bốn ngày sau, ta đến hậu sơn chùa Thanh Lương.

Phía đông hậu sơn ch/ôn cất tiên nhân của Định Viễn Hầu phủ, phía tây có một ngôi m/ộ cũ là của mẫu thân ta.

Ta thay y phục giản dị, mang theo bánh quế hoa mẫu thân thích nhất, quỳ trước m/ộ rất lâu.

Trời âm u, lá thông rơi trên bậc đ/á.

Thanh Đại muốn che ô cho ta, ta bảo nàng lui ra xa.

Ta lấy thư của mẫu thân ra, đặt trên đầu gối.

"Mẫu thân, con lại mất mặt rồi."

Ta vốn chỉ định diễn cho Tiêu Nghiên Chu xem.

Nhưng trước m/ộ quá yên tĩnh, chữ trên bia đ/á quá lạnh lẽo, ta thực sự không trụ nổi nữa.

"Người nói phải yêu chính mình, phải chọn người lương thiện. Nhưng người lương thiện sao mà khó tìm thế ạ."

"Phụ thân nhìn thấy con liền nhớ đến người, phu nhân chỉ mong con sớm xuất giá, Minh San cư/ớp mất vị hôn phu của con, còn thấy mình oan ức. Cố Hoài Xuyên nói con phù hợp, nhưng con không muốn làm sự phù hợp của ai cả."

"Mẫu thân, con có phải quá tham lam không? Con chỉ muốn gả cho một người sẽ không đẩy con vào hố lửa."

Nói đến cuối cùng, chính ta cũng không phân biệt được câu nào là thật, câu nào mang theo sự tính toán.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân.

Tiêu Nghiên Chu đứng cách vài bước, mép ô đọng nước.

Ta vội vàng cất thư.

"Tiểu hầu gia sao lại ở đây?"

Hắn nhìn về phía bia m/ộ, giọng điệu xúc động.

"Đây là mẫu thân nàng?"

Ta gật đầu.

Hắn bước lại gần hai bước.

"Cha mẹ ta cũng ch/ôn trên ngọn núi này."

Ta ôm lá thư, hốc mắt vẫn còn ướt.

Tiêu Nghiên Chu nhìn ta hồi lâu, chợt thở dài.

"Lục Thanh Nghi, nàng thắng rồi."

Ta ngơ ngác nhìn hắn.

Hắn nghiêng chiếc ô về phía đỉnh đầu ta.

"Ta sẽ để tổ mẫu đến Lục phủ cầu thân."

08

Lồng ngựk ta bỗng nhẹ bẫng, lại bị sự áy náy đ/âm nhẹ một cái.

Ta biết nước mắt của mình đã dùng đúng chỗ.

Người như hắn, không nỡ nhìn người khác không còn đường lui.

Ta cúi đầu nói: "Đa tạ tiểu hầu gia."

Hắn cúi người, gạt đống tiền giấy bị mưa làm ướt sang bên cạnh chậu lửa.

"Đừng cảm ơn sớm quá. Ta là kẻ lắm tật x/ấu, đêm nằm hay nói mớ, lại còn toàn nói những lời q/uỷ quái nàng không hiểu."

Ta khẽ nói: "Không sao."

Chỉ cần hắn chịu vươn tay kéo ta một cái, lời q/uỷ quái cũng có thể nghe.

Ngày Định Viễn Hầu phủ đến cầu thân, chén trà trong tay họ Hạ suýt chút nữa rơi xuống.

Bà ta vốn tưởng ta sẽ chọn một người trong số những tấm thiếp bà đưa.

Những mối bà đưa cho ta, hoặc là phiền phức, hoặc là nhu nhược, hoặc là gia quy nghiêm ngặt. Dù là ai, cũng đủ khiến ta mấy chục năm sau thân hãm ngục tù.

Định Viễn Hầu phủ thì khác, tiểu hầu gia dù tiếng tăm x/ấu một chút, nhưng môn đăng hộ đối lại rất cứng.

Lão thái quân đích thân đến cửa, mái tóc bạc chải chuốt gọn gàng, vừa mở lời đã nói thích cô nương tĩnh lặng hiểu chuyện.

Bà còn sai người khiêng vào một chiếc lồng sơn son, bên trong nằm một đôi ngỗng trời.

Lão thái quân cười nói: "Nghiên Chu trời chưa sáng đã ra ngoài thành săn về. Nó bảo cầu thân phải trọng thể, không thể để Lục đại cô nương cảm thấy mình bị coi thường."

Bà lại cười híp mắt nhìn ta.

"Gả vào Hầu phủ sau này, của hồi môn của con vẫn do con tự quản. Hầu phủ không có quy củ thỉnh an sớm tối, cũng không có kẻ này người nọ chờ gây khó dễ cho con. Nghiên Chu nếu dám b/ắt n/ạt con, ta thay con đá/nh nó."

Phụ thân trầm ngâm hồi lâu.

Họ Hạ cười gượng gạo.

"Tiểu hầu gia tính tình phóng khoáng, Thanh Nghi trầm tĩnh, sợ là không hợp nhau đâu."

Lão thái quân ngước mắt nhìn bà.

"Phóng khoáng mới cần người trông chừng. Lục đại cô nương biết quản gia, Nghiên Chu nhà ta biết nghe lời, rất hợp nhau."

Phụ thân nhìn ta.

"Thanh Nghi, con có nguyện ý không?"

"Con gái nguyện ý."

Ông không rõ là trút được gánh nặng hay trong lòng có sự áy náy, chỉ gật đầu.

09

Tin tức cầu thân nhanh chóng truyền ra khỏi Lục phủ.

Những kẻ vốn chờ xem trò cười của ta, câu chuyện cũng theo đó mà thay đổi.

Có người nói ta hủy hôn Cố gia, ngược lại lại trèo cao được Hầu phủ; cũng có người nói lão thái quân Định Viễn Hầu phủ đích thân đến cửa, đủ thấy mối hôn sự này thể diện thế nào.

Khi những lời bàn tán này truyền đến tai ta, ta chỉ bảo Thanh Đại đừng bận tâm.

Bên ngoài nói thế nào, không còn quan trọng nữa. Ta chỉ biết, mình cuối cùng đã bước ra khỏi mối hôn sự cũ đó. Còn con đường phía trước thế nào, vẫn phải dựa vào chính mình mà đi.

Sau khi hôn sự định xong, họ Hạ yên tĩnh được hai ngày.

Ngày thứ ba, bà cho người gửi đến một hộp trang sức cũ, nói là thêm vào của hồi môn cho ta.

Trong hộp, trâm vàng thiếu một viên ngọc nhỏ, vòng ngọc bên trong có vết nứt, chiếc trâm bộ diêu thể diện nhất vẫn là chiếc Minh San đeo còn thừa lại từ tiệc ngắm hoa năm ngoái.

Thanh Đại tức đến đỏ cả mắt.

Ta khép hộp lại.

"Cất đi."

Nàng không hiểu.

Ta lấy khế đất mẫu thân để lại ra, liệt kê thêm một danh sách của hồi môn khác.